火の山の若君は、未来を夢に見る

第五話 宗運、若君の夢を量る

　**甲斐（かい）　宗運（そううん）**は、若君の病室を辞したあと、しばらく廊下を歩きながら黙っていた。

　館の空気は冷えていた。

　朝の光は差しているのに、どこか薄暗く感じるのは、やはりこの一か月のせいだろう。

　**阿蘇（あそ）　惟将（これまさ）**の死。

　その後の若君 阿蘇（あそ）　惟種（これたね） の病。

　家中の者は皆、表向きは平静を装っている。だが、装えているだけましな方だ。館の隅々には、いつ次の悪い報せが来るのかと怯える気配がまだ残っている。

　宗運は、そうした空気に慣れていた。

　主家が傾く時、最初に揺れるのは兵ではない。

　言葉だ。

　視線だ。

　沈黙だ。

　誰も口にしないうちから、国衆は利を量り始め、家臣は次の立ち位置を探り始める。

　それを押さえつけ、形だけでも家が揺れていないように見せるのが、いまの宗運の役目だった。

　だからこそ、若君の病は重かった。

　生き延びた。

　それは確かに良い。

　だが、問題はその先だ。

　病み上がりの若君は、昨夜から妙に落ち着いている。

　ただ落ち着いているだけではない。

　物の順を知っている。

　いま何を語るべきか、何を伏せるべきかを知っているような話し方をする。

　それが、宗運にはいまだに不気味だった。

　夢を見た、と若君は言った。

　火の山が鳴り、田が枯れ、人が飢え、鉄が火を噴く夢。

　馬鹿げた話だ。

　馬鹿げているはずなのだ。

　だが、その夢の中身は馬鹿げていなかった。

　水を見直す。

　種を選る。

　草を敵として扱う。

　山の草を田の力へ変える。

　御料でまず小さく試す。

　市は役を軽くして人を寄せる。

　どれも、聞いた瞬間に「使えるやもしれぬ」と思わせる程度には現実味がある。

　そこが厄介だった。

「宗運様」

　廊下の先から、若い近習が頭を下げた。

　宗運は歩みを止めずに問う。

「何だ」

「御屋形様（おやかたさま）より、昼の前に一度お顔をと」

「分かった。後ほど参る」

　近習が下がる。

　阿蘇（あそ）　惟豊（これとよ） にも、いずれは話を通さねばならない。

　だが、まだ早い。

　若君の夢をそのまま上げる気はない。まずは使える形に削り、名目を整え、小さく動かし、手応えを得てからだ。

　そこまで考えた時、宗運は廊下の角で足を止めた。

　目を閉じる。

　若君は言った。

　「全部を鵜呑みにする家臣など、かえって恐ろしい」

　と。

　あれは、どこで覚えた言い回しだ。

　幼子が、重臣へ向けて言うには妙にすわりがよすぎる。

　機嫌で物を言っているのではない。こちらの立場を分かったうえで、役目を投げてきている。

　宗運は、口の端をわずかに上げた。

　厄介だ。

　だが、悪くない。

　悪くない、と思ってしまった時点で、自分もだいぶあの若君に巻き込まれているのだろう。

　宗運は歩みを変え、館の奥ではなく、実務の者が控える小部屋へ向かった。

　戸を開けると、文机の前に二人の家臣がいた。ひとりは井手や田地に詳しい中年の男、もうひとりは村役人との折衝に強い小柄な男だ。どちらも口が軽くなく、手も動く。

「宗運様」

「少し話がある」

　二人が姿勢を正す。

　宗運は、いきなり若君の話を持ち出さなかった。

　そういうところから崩れる。話はいつも、もっともらしい顔をして始めるのがよい。

「若君ご快復の祈願も兼ね、御料の田を少し見直す」

　中年の男が目を上げた。

「田を、でございますか」

「うむ。水の偏りがあるやもしれぬ。まずは阿蘇谷（あそだに）の御料から、様子を見たい」

「どのあたりを」

「それをおぬしに選ばせる」

　男は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに頷いた。

「承知いたしました。水の出入りが偏る田は、たしかにございます」

　宗運はそこで心の中で小さく唸った。

　やはりあるのだ。若君の言葉が正しいかどうかの前に、現場に心当たりがあるなら、試す理由は十分に立つ。

「それと」

　宗運は続けた。

「今季の種を選る。よく実ったものと、そうでないものを分けよ」

　もうひとりの男が、少しだけ眉をひそめた。

「それは百姓どもも、それなりにはやっておりましょう」

「それなり、では足りぬ」

　宗運は平然と言った。

「よく実ったものだけを、意識して集める。手間は増えるが、その分を見ろ」

　男は口をつぐんだ。

　否と言い切るほどではない。だが、面倒な仕事が増える顔だ。

　宗運はそういう顔を何度も見てきた。

　手間のかかることを嫌がるのは当然だ。だからこそ、最初から広げぬ。

「御料だけでよい。まずは見本を作る」

　そう言えば、二人ともそれ以上は言わなかった。

　見本。

　そこが大事なのだ。

　百姓は理屈では動かぬ。

　損得で動く。

　そして、隣村が得をしたと見れば急に賢くなる。

　それを若君は分かっていた。

　それもまた、宗運には薄気味悪く、同時に頼もしかった。

　田の話を片付けたあと、宗運は別の者を呼ばせた。

　門前の揉め事を収めるのがうまい男。

　寺社や商人との折衝に顔の利く者。

　こういうことは、槍の強い男より口の堅い男の方が役に立つ。

「門前市のことだが」

　呼ばれた男は一礼した。

「はい」

「今まで通りでは、人が寄らぬ」

「それは……確かに」

「荒事を禁じる。見張りを増やす。加えて、役をひとつだけ軽くする」

　男が目を上げる。

「どの役を」

「まずは入りの荷にかかるものを軽くせよ。全部ではない。様子を見るだけだ」

　男は少し考え込み、やがて答えた。

「それなら、来る商人には分かりやすうございますな」

「だろう」

「ただ、門前の者どもは喜ぶでしょうが、これまでの取り分を減らされると不満も出ます」

　宗運は、そこも想定内だった。

「だからひとつだけだ。全部を減らすわけではない。まずは“少し違う”と思わせればよい」

　男は納得したように頭を下げた。

　市の手入れは、田ほど時間はかからない。

　だが、早く動くぶん、早く揉める。

　だから大きくやらない。小さく、しかし分かるように変える。

　若君は田だけでは遅いと言った。

　その通りだ。

　宗運自身もそう思う。

　五年で何かを変えるなら、土から芽が出るのを待つだけでは足りぬ。人の出入りも、銭の流れも、同時に触らねばならない。

　部屋を出たところで、宗運はふと足を止めた。

　やはり、あの若君はただの夢見ではない。

　だが、それでもまだ、全部を信じる気にはなれなかった。

　宗運は夢を信じない。

　神託をありがたがるだけなら、山伏でも巫者でも足りる。

　自分の役目は、夢を現へ削ることだ。

　そう考える男にとって、若君の言葉はちょうどよかった。

　信じよと言わぬ。試せと言う。

　失敗したら捨てよと言う。

　その物言いが、宗運の腹に落ちる。

　腹に落ちるからこそ危うい。

　もしこれで、田が少しでも違えば。

　もし門前に、ほんの少しでも商人が増えれば。

　家中の見る目は変わる。

　病み上がりの若君が、ただ生き残っただけではない。何かを持ち帰った、と皆が思い始める。

　それは諸刃だ。

　上手く使えば、阿蘇家の柱になる。

　使い損ねれば、家中の噂と疑心を招く。

　宗運はそこまで考えて、静かに息を吐いた。

　ならば、なおさら自分が手綱を握らねばならぬ。

　若君が見る夢を、そのまま広げてはならない。

　田は御料だけ。

　市は門前だけ。

　他はまだ伏せる。

　順に。

　小さく。

　だが確かに。

　廊下の先に、若い侍が控えていた。

「宗運様、御屋形様がお待ちにございます」

　宗運は頷いた。

「今、参る」

　惟豊へは、若君が快方に向かっていること、少し落ち着いたこと、御料の田を快癒祈願で見直すこと、それだけを告げればよい。

　夢のことはまだ要らぬ。

　市のことも、せいぜい門前の秩序を整える話として出す程度でいい。

　主へ報せる言葉を胸の中で並べながら、宗運は歩く。

　その途中で、ふと昨夜の若君の顔が浮かんだ。

　熱に浮かされた幼子の顔ではなかった。

　もっと遠くを見ていた。

　肥後の外、西の外、そのまた先へ、いつか手を伸ばすつもりの目だった。

　馬鹿げている。

　いまの阿蘇に、そんな余裕はない。

　けれど宗運は、完全には笑い飛ばせなかった。

　まずは阿蘇を守る。

　次に肥後をまとめる。

　その先は、敵の大きさで決まる。

　若君はそう言った。

　そして宗運は、その言葉を思い出すたびに、自分の胸のどこかが熱を持つのを感じていた。

「……さて」

　小さく呟く。

「田が実れば、次は市か」

　その次は何だ。

　兵か。

　病か。

　それとも、もっと厄介な何かか。

　宗運はまだ知らない。

　だが、少なくとも一つだけは分かっていた。

　あの若君は、生き残っただけでは終わらない。

　周りも巻き込み、国そのものを少しずつ動かしてゆく。

　ならば自分は、その夢がただの妄言で終わるか、それとも阿蘇の礎になるかを見届けねばならぬ。

　宗運は背を伸ばし、主の待つ部屋へ向かった。

　仕事は増えた。

　だが、不思議と足取りは重くなかった。