火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第四十六話 加世、阿蘇を歩く

史実で適正な姫はおりませんでした。

小説ということで、ご勘弁願います。

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　天文十五年（1546年）十一月。

　島津より阿蘇へ入った姫の名は、加世（かせ）といった。

　年は十。

　まだ少女と呼んでよい年頃でありながら、目つきは妙にまっすぐで、言葉にもためらいが少ない。人前で怯んでうつむくより、まず相手を見返してから口を開く子だった。

　それは生まれつきの気質だけではない。

　日新斎にも、貴久にも、そう教えられてきたからだ。

　どこへ行っても、島津の血を忘れるな。

　女であっても、家を繋ぐことを忘れるな。

　弱く見えるな。

　情は持ってよい。だが、情に流されるな。

　そうして阿蘇へ来た。

　だから、館へ入ってからしばらくの加世は、何を見ても先に構えていた。誰がどんな目をするか、どこに誰の力が通っているか、この家の内で自分がどう扱われるか。まるで戦の前に敵陣を見定めるように、ひとつひとつを測っていた。

　そんな加世へ、惟種はある日ぽつりと言った。

「加世、城下へ行くぞ」

　加世は目を瞬いた。

「……わたくしが、ですか」

「ほかに誰がいる」

　あまりにあっさり言うので、加世は一瞬返す言葉を失った。

　そばの女房が慌てる。

「若君、加世様はまだ阿蘇へ入られて間もなく――」

「歩けぬほどではあるまい」

　惟種は言った。

「阿蘇へ来たのに、館の内ばかり見せてどうする」

　加世は少しだけ顎を上げた。

「妙なお方です」

「よく言われる」

「島津では、こういう時はまず座敷で和歌でも詠ませ、習字でも見せ、少しずつ慣らします」

「阿蘇では、まず人を見せる」

　惟種はそう言って立ち上がる。

「国は座敷だけではできておらぬ」

　加世はその背を見て、ほんの少しだけ興味を深めた。

　噂に聞く鬼童というより、じっとしていることの苦手な童に見える。

　だが、それだけではないことも、もう分かり始めていた。

　城下へ出ると、風は館の中よりさらに冷たかった。

　だが人の熱がある。

　荷車が行き交い、馬が鼻を鳴らし、商人が声を張る。村から出てきた百姓、山から下りた木こり、どこから来たのか顔立ちの違う流民めいた者たちまで、みな忙しなく動いていた。

　加世はしばらく、何も言わずにその様子を見ていた。

「賑わっておるだろう」

　惟種が言う。

「……はい」

　加世は答えた。

「もっと寂れているかと思っておりました」

「南から見れば、阿蘇は山の中だからな」

「申してよろしいのですか、それを」

「本当のことだ」

　これたねは平然としている。

　加世は少し呆れたように、だが悪くない気分でそれを見た。

　通りの端では、飴が切られ、玻璃玉が陽を受けて光っていた。鍛冶場の前には農具を待つ者が並び、別の場所では布地が吊られ、子どもらがその間を走り抜けていく。

「人が多うございます」

「増えた」

「阿蘇の民ですか」

「今はな」

　惟種は歩きながら言う。

「元からおる者もおる。逃げてきた者もおる。相良の方から来た者も、蒲池の方から来た者もいる」

　加世が足を止めた。

「他家の領から、ですか」

「うむ」

「それは、よいのですか」

「腹が減った者に、国境は薄い」

　これたねの返しは早い。

「軽くすれば人は来る。来れば田が増える。田が増えれば家が太る」

　加世は、その言葉を聞いてこれたねを見た。

「年寄りの政のようなことを申される」

「年寄りより先に思いついたなら、別に構わぬだろう」

　加世はそこで、つい小さく笑った。

　笑ったことに自分で気づいて、少しだけ口元を引き締める。

　だが惟種は気にした風もなく、また前を向いて歩いた。

　市の一角で、子どもらが輪になっていた。何かを取り囲んで、声を上げている。

　加世が視線を向けると、これたねが言う。

「見るか」

「何を」

「加世がまだ負けておらぬものを」

　そう言って惟種が近づいてゆくと、子どもらは一斉に頭を下げた。だが怖がって離れるわけではない。若君が近くへ来ても、そのまま輪の熱を残しているのが、加世には少し不思議だった。

　輪の中心にあったのは、木で作られた小さな独楽だった。

　それも普通の独楽ではなく、低く平たい。

　紐で勢いよく回し、互いにぶつけて弾き合う遊びらしい。

「これを」

　加世が言う。

「こうして」

　これたねは紐を巻き、驚くほど慣れた手つきで投げた。独楽は石畳の上で勢いよく回り、先に回っていたもう一つを押して、最後まで立っていた。

　子どもらが「おお」と声を上げる。

「若君、また勝った！」

「そりゃそうだ」

　惟種は平然としている。

　加世は思わず眉を寄せた。

「若君ともあろう方が、そのような遊びを」

「そのような遊び、ではない」

　惟種は独楽を拾い上げる。

「よく回るものは、芯が真っ直ぐだ。軽すぎても、重すぎても駄目だ。投げ方も、受ける地面もいる」

「……それを考えておられるのですか」

「考えぬ方がおかしい」

　加世は、しばらく何も言えなかった。

　館へ戻ると、惟種は今度は小さな盤を持ち込ませた。

　板の上に、白と黒の丸石が並んでいる。

「これは」

「挟めば返る」

　これたねは簡単に言った。

「返る？」

「見ていろ」

　角へ石を置き、相手の石を挟む。するとその列がひっくり返る。単純だった。だが見ているうちに、加世はすぐ分かった。

「……逃げ場を見て置く遊びですね」

「そうだ」

「いま取れるところを取ると、後で負ける」

「そういうこともある」

　加世は盤を見つめた。

　面白い。

　だがそれだけではない。

　ただの盤遊びの形をしているくせに、置き方で先の景色が変わる。

「若君」

「何だ」

「これは、遊びですか」

「遊びだ」

　惟種はすぐに答えた。

「だが、遊びで見えることもある」

　加世は、白石をひとつ置いた。

　負けた。

　もう一局。

　また負けた。

　三局目でようやく、惟種の取り方に癖があるのを見つける。

「右を空けますね」

「加世も見えるようになったな」

　加世はそこで少しだけ悔しそうな顔をした。

「勝たせる気は」

「ない」

「優しくございません」

「加世は優しくされたいのか」

　その問いに、加世は口を閉じた。

　自分でも即答できないのが少し腹立たしい。

「わたくしは」

　少し置いてから、加世は言った。

「そのように育っておりませぬ」

「どう育った」

　惟種は盤から目を離さずに聞く。

　加世もまた、石を弄びながら答えた。

「どこへ行っても、島津の血を忘れるなと。女であっても、血を残し、家を細らせるなと。弱く見えるなと」

　惟種の指が、盤の上で止まった。

　加世は続ける。

「だから、ここへ来たのも、そのためだと思っております」

「そのため、とは」

「血を繋ぐためです」

　部屋が少し静かになった。

　外では女房たちが何か運んでいる気配がする。だが、この小さな盤を挟んだ空間だけは、妙に止まっていた。

　これたねは、石を一つ置いてから言った。

「半分はそうだろうな」

　加世は目を上げた。

「半分」

「家と家が縁を結ぶのだから、それは当たり前だ」

　ひどく冷たいことを言われるかと思った。

　だが、惟種の声は冷たくなかった。ただ事実を事実として置いただけだった。

「だが」

　これたねは今度、盤から目を上げて加世を見る。

「それだけのために、加世を阿蘇へ入れたのではない」

　加世は息を詰めた。

「これから先、加世はここで生きる」

「……はい」

「ならば、市も、人も、山も、田も見ておくべきだ」

　加世は黙って聞く。

「子を産む前に、国を知れ」

　それは、島津で一度も言われたことのない言葉だった。

　姫としての務め。

　血を残すこと。

　家を繋ぐこと。

　弱く見えぬこと。

　そういうことは言われてきた。

　だが、国を知れとは、誰にも言われなかった。

「わたくしを」

　加世は思わず言った。

「そのように扱うのですか」

「そのように、とは」

「ただの婚約の相手としてではなく」

　惟種は、少しだけ首を傾げた。

「それでは足りぬだろう」

　あまりに自然に言うので、加世はしばし言葉を失った。

「加世は島津の娘だ。日新斎も、貴久も、ただ子を産ませるためだけの器をよこすわけがない」

　加世はそれを聞いて、妙に胸の内が熱くなるのを感じた。

　自分を軽く見ていない。

　血を運ぶだけの箱とも思っていない。

　若君は、自分の向こうに島津を見て、そのうえで自分自身にも何かを求めている。

　それが、どうしようもなく嬉しかった。

「では」

　加世は、できるだけ平静を装って言った。

「わたくしも、阿蘇のことを見てよろしいのですね」

「見ろ」

「口も出して」

「間違っていれば直す」

「嫌なお方です」

「よく言われる」

　加世は、今度ははっきり笑ってしまった。

　その笑いを見て、そばの女房がそっと目を丸くする。阿蘇へ来てから、加世がこんな顔をしたのは初めてだった。

　日が暮れるころ、二人はまた少しだけ城下を歩いた。

　夕餉前の市は昼よりやわらかい。火が灯り始め、店じまいの支度をする者もいれば、逆に煮売りを始める者もいる。子どもらはまだ走り回り、独楽の勝負も続いていた。

　加世はふと立ち止まった。

「阿蘇は」

「うむ」

「思っていたより、温かいところです」

　惟種は少し考えてから答えた。

「ぬるいと困るがな」

「そういう意味ではありませぬ」

「わかっている」

　加世は、少しだけ頬をふくらませた。

「若君は、人の話をよく折ります」

「折っているのではない。先が見えているだけだ」

「それを折ると言うのです」

　惟種は、それでようやく小さく笑った。

　加世はその顔を見て、胸が妙に騒ぐのを感じた。

　強いだけではない。

　賢いだけでもない。

　この童は、ずっと先を見ているくせに、足元の市や独楽の輪もきちんと見ている。そういうところが厄介だった。

　館へ戻る道すがら、加世はひそかに思った。

　血を残せと教えられてきた。

　それは間違っていない。

　だがこの阿蘇で、この若君のそばにいるなら、ただ血を残すだけでは足りぬのかもしれぬ。

　この童は、もっと大きなものを見ている。

　ならば、その隣に立つ自分もまた、それを見ねばならない。

　阿蘇の夜は、南の夜より早く冷える。

　けれど加世の胸の奥には、島津を発った時にはなかった熱が、まだ静かに残っていた。