火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第四十話 家へ戻りて

　戦のあとの始末は、長引かせぬことが肝だった。

　龍造寺につらなる者は、ひとまず阿蘇預かりとしてまとめられた。家兼、鍋島清房、龍造寺家宗、百武賢兼ら主だった者は、惟豊の下知があるまで半拘束とし、勝手な離散も往来も許さぬ形で後送が決まった。龍造寺の兵もまた、傷の軽重を見て列を分け、阿蘇の見張りのもとに移されていった。

　一方、蒲池につらなる者は武装を解かれ、名を書き留められたうえで返された。

　蒲池へ問いに向かう支度だけは整えた。

　阿蘇はこのまま呑む気はない、と見せるためだ。

　だが実際に兵を進める前に、阿蘇本拠からの早馬が着いた。

　大友義鑑が、すでに此度の件を察して動いている。

　惟豊は三家の座を受けた。

　ゆえに、宗運と惟種は至急戻れ。

　そういう報せだった。

　宗運はその場で高森らへ後始末を命じ、惟種を同じ馬へ乗せ、本拠へ向かった。山道を急ぐあいだにも、鉄砲の効き方、今後の兵の形、龍造寺をどう預かるかを二人は短く詰め続けた。勝ったのは鉄砲の数ではなく、それを崩れぬ兵の中で使えたことだという点で、二人の見は一致していた。

　そして日が傾くころ、ようやく阿蘇の館へ戻った。

　館の空気は、戦の帰りを迎えるそれでありながら、どこか別の張りつめ方をしていた。

　もう次の座が始まっている。

　惟種は馬から下ろされると、足にまだ少し揺れが残るのを感じた。宗運はそれを見ても何も言わず、ただ先を歩く。

　そのまま二人は、惟豊の待つ座敷へ通された。

　惟豊は、すでに座していた。

　留守居として館に残っていた父は、戦場帰りの二人を前にしても、まず顔色を崩さない。無事であったことへの安堵は、表には出さぬ。だが、その沈んだ目の奥にだけ、確かにそれはあった。

「戻りました」

　宗運が頭を下げる。

「うむ」

　惟豊の声は低い。

「申せ」

　まずは宗運が、此度の戦を報告した。

　龍造寺の中央を鉄砲で止めたこと。

　二十挺を三組に分け、輪番に撃たせたことで、敵にはそれ以上に多く見えたこと。

　その止まりの間に、別働隊を退き筋へ入れたこと。

　阿蘇の槍列は最後まで崩れず、龍造寺の側だけに呼吸の切れ目が生まれたこと。

　そして、蒲池の後詰が最後まで本気で前へ出ず、旗を返したこと。

　惟豊は一つ一つを黙って聞いていた。

　宗運はさらに続ける。

「家兼殿は、そこで兵の止めを決められました。首を差し出し、兵を助けてほしいと」

「うむ」

「若君は、それに対し首は要らぬと」

　惟豊の目が、わずかにだけ惟種へ向いた。

　宗運はそのまま続けた。

「いまは阿蘇に下れ、兵を止めよ、家名は消さぬ、忠と武功を立てれば後に道を開く、と申されました」

　座が静まる。

　宗運の声は平らだ。

　擁護もしない。責めもしない。

　ただ事実としてそこへ置く。

「そののち、蒲池の使者が参りました」

「聞いておる」

　惟豊が言う。

「龍造寺の独断、蒲池は関知せず、であったな」

「はい」

「若君は」

「ならば龍造寺を返す先は、もはや蒲池ではありますまい、と」

　惟豊は、そこでようやく小さく息を吐いた。

「……そう言ったか」

　その一言だけで、何が含まれているかは十分だった。

　宗運はさらに、戦後処理を簡潔に述べた。

「龍造寺につらなる者は、惟豊様の下知があるまで半拘束にて阿蘇預かり。蒲池につらなる者は武装解除のうえで返しました。負傷者の手当ても済ませ、兵の離散を防ぐところまでは高森らへ任せております」

　惟豊はうなずいた。

「よい」

　まずはそこだった。

　勝ったあとに崩れていない。

　それが何より大きい。

　だが、その「よい」のあとに来るものもまた、惟種には分かっていた。

　惟豊は宗運を見た。

「宗運」

「は」

「戦と処置、ようやった」

「ありがたく」

「下がれとは言わぬ。そこにおれ」

「はっ」

　それから惟豊は、まっすぐ惟種を見た。

「惟種」

「はい」

「おぬしは、少し好きに動きすぎる」

　座敷の空気が、わずかにだけ張った。

　惟種は黙ったまま父を見る。

　惟豊は声を荒げない。だが、抑えている分だけ重い。

「戦での理はよい。鉄砲の使いようも、敵の退き筋の断ち方も、見事だった」

　そこはきちんと認める。

「だが、そのあとだ」

　惟豊の目は揺れない。

「龍造寺の家をどうするか。どこまで残すか。どう預かるか。それは本来、戦場で跡継ぎが言い切ってよい話ではない」

　惟種は小さく息を吸った。

「ですが」

「言うな」

　惟豊が止める。

「まだ言わせぬ」

　その一言で、惟種は口を閉じた。

「おぬしは跡継ぎだ。だからこそ言う。跡継ぎであることと、当主であることは違う」

　宗運は黙っている。

　ここはもう、父子の場だった。

「戦に勝った勢いで、家の先までその場で決めるな。理が通っておっても、筋が違うことはある」

　惟種は、そこでようやく頭を下げた。

「……申し訳ございませぬ」

　惟豊はすぐには返さなかった。

　しばらく置いてから、低く言う。

「本当に分かっておるか」

「はい」

「龍造寺をどうこうできる人事の裁ちは、おぬしにはない。あるように振る舞えば、周りはついて来ても、家そのものが歪む」

「はい」

「わしが怒っているのは、おぬしの考えが悪いからではない」

　その言葉に、惟種は顔を上げた。

「では」

「よい考えを、よいまま好きに使いすぎるからだ」

　それは、叱責でありながら、同時に評価でもあった。

「おぬしは先を見すぎる。見すぎるゆえに、いま誰が裁ち、誰が責を負うかを飛ばす」

　惟種は言い返さなかった。

　言い返せなかった。

　たしかにそうだった。

　龍造寺を家ごと呑める。

　そう見えた。

　見えたから、そのまま口にした。

　だが、阿蘇家の名でそれを裁つのは、まだ自分ではない。

　惟豊は、そこでふっと息を吐いた。

「……だが」

　声の重さが、少しだけ変わる。

「ここまで来て、おぬしの理を半端に縛っても意味がないのも事実だ」

　惟種が顔を上げる。

　宗運もまた、静かにその先を待っていた。

「惟種」

「はい」

「兵のことは、おぬしが見よ」

　その言葉は、座の中へ深く落ちた。

「戦の勝ち負け、その後に何を取るか、敵をどう崩し、どう呑むか。その大きな筋は、おぬしの思うように動け」

　惟種の目が大きくなる。

「父上……」

「ただし」

　惟豊はそこで切った。

「家の名で裁つのは、まだわしだ」

「……はい」

「外交の表も、内の大枠も、宮司としての役も、わしが受ける。おぬしは兵と戦と、その後の筋を見よ」

　宗運が、そこで初めて小さく頭を垂れた。

　この形が一番きれいだ、と言わぬまでも、その気配がある。

　惟豊はさらに言う。

「好きに動け、とは言う。だが勝手に裁いてよいとは言わぬ。そこを違えるな」

「はい」

「思うように動け。だが、家を通して動け」

「はい」

　惟種はもう一度、深く頭を下げた。

　今度の返事は、さきほどとは違った。

　ただ叱られて縮む返事ではない。

　重みを受けた返事だった。

　惟豊はそこで宗運を見た。

「宗運」

「は」

「これから先、兵と戦の筋は惟種を主に据えよ」

「承知」

「だが、家の筋を飛ばしそうになったら止めろ」

「承知いたしました」

「おぬしならできるな」

「やらねば、阿蘇が傾きますので」

　惟豊の口元が、わずかにだけ動いた。

　それで十分だった。

「よい」

　そしてようやく、話は次の本題へ移る。

「では、三家の座だ」

　惟豊の声は、もう父ではなく当主のものだった。

「義鑑は、どこまで知っておると思う」

　惟種は考えた。

「全部ではない。だが、構えていたとは思います」

「うむ」

　宗運も頷く。

「阿蘇が勝っても、蒲池が勝っても、どちらでも入れるようにはしておったのでしょう」

「蒲池は何を言う」

　惟豊が問う。

　宗運が答える。

「知らぬ、龍造寺の独断、で押して参りましょう」

「通ると思うか」

「通したいからこそ、大友の座に乗ってくる」

　惟種が言った。

　惟豊はうなずいた。

「だろうな」

「ならばこちらは」

　惟種は一度、父を見る。

　もう先ほどのようには言わない。

　だが、いまはもう言ってよい場だ。

「蒲池が関知せぬと言ったこと自体を、龍造寺の帰属の証にします」

「どういうことだ」

「知らぬと言うなら、龍造寺を返す理がない」

　宗運が継いだ。

「ゆえに阿蘇預かり。これは被害を受けた側としての処置であり、乱れを広げぬための保護だ、と立てます」

「よい」

　惟豊は言った。

「ではその筋で行く」

　座の外では、もう館の支度が進んでいるのだろう。

　大友義鑑が来る。

　蒲池当主も来る。

　そして阿蘇は、それを迎える。

　惟豊は惟種を見た。

「おぬしも座に出る」

「はい」

「だが、最初から前へ出るな」

「承知しております」

「まずはわしが受ける。宗運が詰める。そのうえで、ここぞの時だけ口を開け」

「はい」

「今日の叱りを忘れるな」

「忘れませぬ」

　惟豊は、それでようやくよしとした。

　勝って帰った。

　だが、家の勝ちはまだ定まっていない。

　その中で、ひとつだけ確かになったことがある。

　これから阿蘇の兵と戦の筋は、惟種が見る。

　家の名と表の責は、惟豊が持つ。

　そして宗運が、その間を繋いで現実へ落とす。

　座の中で、阿蘇のこれからの形が静かに定まった。

　惟種は父の前で頭を下げたまま、胸の内だけが熱くなるのを感じていた。

　叱られた。

　だが同時に、任された。

　半端ではない。

　兵と戦と、その後の筋を見る役目を。

　ならば、もう躊躇うわけにはいかない。

　次は、三家の座だ。

　野で勝っただけでは足りぬ。

　その勝ちを、家の勝ちに変えねばならない。

　惟豊が最後に言った。

「行くぞ」

　短い一言だった。

　だが、それで十分だった。

　阿蘇の三人は、もう次の戦へ向いていた。