火の山の若君は、未来を夢に見る

第四話 田を起こし、市を寄せる

　襖が静かに開き、**甲斐（かい）　宗運（そううん）**が入ってきた。

　昨夜も見た顔だ。

　だが、朝の光の下で改めて見ると印象が少し違う。

　月代はなく、頭はすでに法体のものだ。

　されど、寺の僧には見えない。衣は地味な色合いで、華美さはないが質がよく、袖の扱いにも歩み方にも無駄がない。経を読む手というより、兵と米を数え、人と国を動かす手だと分かる。

　入道の姿を取りながら、館の空気を握っているのは、紛れもなく実務の男だった。

　この人なら、話が通る。

　**阿蘇（あそ）　惟種（これたね）**は、布団の上で少しだけ身を起こした。

　まだ身体は重い。けれど、頭の中は先ほどよりずっと澄んでいる。

「宗運（そううん）、参れ」

「は」

　宗運は病床の前へ進み、静かに膝をついた。

　昨夜のような探る色はまだ残っている。だがそれだけではない。少なくとも今朝は、こちらの話を聞くつもりで来ている。

「お加減はいかがにございます」

「昨夜よりはましだ」

「それは重畳」

　言いながらも宗運の目は、惟種の顔色と呼吸をきちんと見ている。

　ただの挨拶ではない。どこまで話が持つかを量っているのだろう。

　惟種は、その慎重さにむしろ安心した。

　昨夜は夢の話をした。

　今朝は現状を整理した。

　ならば次は、現実に落とす番だ。

「昨夜のこと、覚えておるな」

「忘れるには、いささか重い話にございました」

　惟種はわずかに口元を緩めた。

「夢をそのまま信じよとは申さぬ」

「はい」

「されど、試せることは試すべきだ」

　宗運は黙ってうなずいた。

　急かしもせず、先回りもせず、ただ相手に続けさせる。そういう聞き方だった。

　惟種は、小箱の奥にしまった紙を思い出す。

　田。市。兵。病。

　今日、話すのはそのうち二つまでだ。

　田を主とし、市は軽く触れる。それ以上は欲張らない。

「まずは、田だ」

　宗運の目が、わずかに細くなる。

「昨夜も、そのように」

「うむ。戦は飯で決まる」

「左様にございます」

「兵がいても、食えねば終わる。城があっても、蓄えが尽きれば終わる。敵と戦う前に、まず飢えぬ国を作らねばならぬ」

　宗運は無言のまま続きを待つ。

「新しく田を開くより先に、いまある田からもっと取れるようにしたい」

「いまある田から、にございますか」

「そうだ」

　惟種は少し息を整えた。

「夢では、田をただ耕してはおらなんだ」

　宗運の眉が、ほんのわずかに動いた。

「夢ではこうやっていた。

　水の多い田、痩せた田、草に負ける田――同じようには扱わなんだ。

　まず水を見て、次に種を選り、草を減らし、痩せた田には力を足しておった」

　自分で口にしながら、惟種は前世の断片的な知識を、夢の光景として言い換えているのを感じていた。

　それでいい。

　むしろ今の自分には、その方が正しい。

「水を見直す。足りぬ田と、余る田があるはずだ。そこを揃える」

「ふむ」

「次に、種だ。良いものを残し、悪いものを捨てる」

　宗運は口を開いた。

「良いもの、とは」

「夢では、実りの悪いものは軽く、良いものは重かった」

「重い」

「水に入れると、浮くものと沈むものがあった。浮くものは捨て、沈むものを残しておった」

　宗運は黙り込んだ。

　夢の話として聞くには妙に細かい。だが荒唐無稽というほどでもない。そういう顔だった。

「なるほど……」

「すべてがその通りとは限らぬ。だが、試す価値はあろう」

「ございますな」

　宗運はすぐには頷かず、一度言葉を噛んでから答えた。

　そこがこの男らしい。

「さらに、草だ。夢では、草も田の敵として扱っておった」

「草を」

「放っておけば、田の力を食う。抜け」

「百姓は申しましょうな。草取りで腹は膨れぬ、と」

「ならば、実りが違うところを見せればよい」

　宗運の目が少しだけ深くなる。

「それと、山の草だ」

「山の草、にございますか」

「刈って、田へ戻す。痩せた田には、何かを足さねばならぬ」

　夢の中では、もっと整理されていた気がする。

　だが今の自分に言えるのはこの程度だ。

「夢では、山の草まで田の力に変えていた」

　その一言に、宗運ははっきりと考え込んだ。

　百姓仕事を知らぬ若君の思いつき、と片づけるには具体性がある。だが、全面的に信じるにはまだ足りない。そんな顔だ。

「若君」

「何だ」

「水をいじり、種を選り、草を抜き、さらに山の草まで運ぶとなれば、村の手間は増えましょう」

「増えるだろうな」

「百姓は嫌がります」

「嫌がる」

　惟種はあっさり認めた。

　宗運の目がわずかに動く。

　ここで神の夢だ何だと押し切る若君なら扱いは簡単なのだろう。だが惟種はそうしない。

「だから、いきなり広げるな」

「……小さく試す、にございますな」

「そうだ。ひとつか、ふたつ。御料に近い田でよい」

「失敗しても、言い逃れの利くところで」

「うむ」

　宗運はそこで、ようやく小さく頷いた。

「それなら立ちますな」

「何がだ」

「名目です。若君のご快癒祈願として田の手入れを改めた、とでも申せば、余計な詮索を減らせましょう」

　惟種は宗運を見返した。

　やはり早い。

　話の意味を拾うだけでなく、それを通す名目まで即座に考える。

「水の見立ては誰にやらせる」

「井手に詳しい者をひとり。村の事情に通じた者をひとり。あとは口の軽くない者を選びます」

「種は」

「まずは御料で見本を作ります。百姓は、見たこともない話には腰が引けますゆえ」

「よい」

　宗運はそこで一度言葉を切った。

「ただし、二度作る話は急ぎませぬ」

　惟種は少しだけ眉を上げる。

「なぜだ」

「土地を選びます。欲をかいて最初から広げれば、かえって田を疲れさせるやもしれませぬ。まずは水、種、草、そこまでで様子を見る方が確かです」

　惟種は、内心でうなずいた。

　そうだ。

　そこが宗運の強さだ。

　自分は未来知識の断片を持っている。

　だが、この土地の実情、この時代の制約、人の心の動きは、宗運の方がはるかに強い。

「宗運」

「は」

「そなたは正しい。急ぐな。だが遅れるな」

　宗運の目が、わずかに鋭くなる。

「肝に銘じます」

　惟種は少しだけ息を吐いた。

　ここまではよい。

　そして、次だ。

「ただ、田は実るまで時がかかる」

「左様にございます」

「待つ間に、市にも少し手を入れたい」

　宗運の眉が、今度こそわずかに上がった。

　驚いたというより、そこまで見ていたか、という顔だった。

「市、にございますか」

「うむ。田は土の中だ。成果が見えるまで時がかかる。だが市は、人の出入りが増えれば変わったことが早く見える」

　宗運は黙って聞いている。

「役を軽くする」

「市の役を」

「すべてではない。ひとつかふたつでよい。まずは門前か、館に近いところだ」

「……商人を寄せるためにございますな」

「そうだ。物が集まれば、人が集まる。人が集まれば、噂も銭も集まる」

　宗運はそこで、ほんの少しだけ口元に手を当てた。

「田は時がかかる。市は、それより先に動くやもしれませぬな」

「だから両方だ」

　惟種はそう言い切った。

「田だけでは遅い。市だけでは腹が減る。だから、どちらも要る」

　宗運は何も言わず、しばらく惟種を見ていた。

　その目にあるのは、昨夜のような「夢を見る子ども」への警戒だけではなかった。

　この若君は何をどこまで考えているのか。そう量る目だった。

「若君」

「何だ」

「夢をそのまま信ずるほど、私は甘くありませぬ」

「分かっておる」

「田の話には理がございます。市の話にも筋はある。ですが、どちらも全部がその通りに運ぶとは限りませぬ」

「それでよい」

　惟種は即座に答えた。

「全部を鵜呑みにする家臣など、かえって恐ろしい」

　宗運の目がわずかに細くなった。

「使えるものは使え。危ういものは止めよ。間違いは捨てよ」

「……若君は、それでよろしいので」

「夢を現にするのは、そなたの役目でもある」

　その言葉に、宗運は深く頭を下げた。

「承りました」

　惟種はそこでようやく少し肩の力を抜いた。

　受け取った。

　全面ではない。だが確かに受け取った。

「市は、どこから触る」

　宗運はすぐに答えた。

「門前がよろしいかと」

「理由は」

「人が集まる理がございます。神前に近く、名目も立つ。荒事を禁じ、役を少し軽くすれば、商人も様子を見に来ましょう」

「館近くではなく」

「館近くはいずれでよろしい。まずは“安心して物が売れる場”と見せることが肝要にございます」

　惟種はうなずいた。

　なるほど。

　市の理屈は分かっても、どこから手を付けるのが自然かは、やはり宗運の方がよく知っている。

「役を軽くするのは、ひとつだけでよい」

「はい」

「欲を出すな。商人が寄る気配だけ見せればよい」

「承知いたしました」

　そこで惟種は少しだけ咳き込んだ。

　やはり長く話すときつい。胸の奥にまだ熱の名残がある。

　宗運はそれを見て取ったのだろう。声を和らげた。

「今宵のところは、ここまでにいたしましょう」

「まだ兵のことも――」

「それは、田と市が動き出してからでも遅くはございますまい」

　惟種は少しだけ口をつぐむ。

　悔しいが、正しい。

　一度に多くを抱えれば、よい知恵も潰れる。

　宗運は病み上がりの惟種を見ながら、さらに続けた。

「若君のお考えは、まだ他の者には広げませぬ」

「うむ」

「御屋形様（おやかたさま）――**阿蘇（あそ）　惟豊（これとよ）**様にも、まずは小さき成果を見てから申し上げる方がよろしいかと」

「それでよい」

「では私は、田を見る者と、市に手を入れる口実を整えます」

　惟種は小さくうなずいた。

「宗運」

「は」

「昨夜も今朝も言ったが、時間がない」

　宗運は正面から惟種を見返した。

「国にも、家にも、若君にも――にございますか」

　惟種は一瞬だけ黙り、それからうなずいた。

「そうだ」

　宗運はそれ以上、問わなかった。

　だが、その沈黙の中で何かを受け取った顔をしていた。

「急ぎましょう」

　それだけ言って、深く頭を下げる。

　惟種は、その姿を見つめた。

　入道の姿をした重臣。

　だが祈るだけの僧ではない。

　人と米を数え、村を動かし、家を支える男だ。

　この男がいるなら、まだやれる。

「今日はここまでだ」

「は。若君はどうか、お休みくだされ」

　宗運は静かに立ち上がり、襖の前で一度だけ振り返った。

「若君」

「何だ」

「田も市も、すぐには実を結びませぬ」

「分かっておる」

「ですが、今から手を入れねば、五年後も何も変わりませぬ」

　惟種は、ほんの少しだけ笑った。

「だから今からやるのだ」

　宗運は一礼し、部屋を出ていった。

　襖が閉じる。

　静けさの戻った部屋で、惟種は長く息を吐いた。

　疲れた。だが悪くない疲れだ。

　小箱の中には、折りたたんだ紙がある。

　田。市。兵。病。

　宗運に話したのは、そのうちまだ田と市だけだ。

　それでいい。

　一度に全部を語れば、夢物語で終わる。

　ひとつずつ。小さく。確かに。

　まずは田を起こす。

　次に市を寄せる。

　その先に、兵と病の話がある。

　惟種は目を閉じた。

　宗運は使える。

　だが盲信はしない。

　それがありがたかった。

　**阿蘇（あそ）**を守るには、夢を見る者だけでは足りない。

　夢を削り、現実に変える者が要る。

　そう思いながら、惟種は浅く呼吸を整えた。

　次に話す時には、もう少しだけ先へ進めるはずだ。