火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第三話 若君、紙に未来を書く

　朝の光で目を覚ました時、阿蘇惟種は、しばらく自分がどこにいるのか分からなかった。

　煤けた梁のある低い天井に、障子越しの白い光が差し込んでいる。鼻先には、まだ薬草と湯の匂いが残っていた。

　昨夜と同じ部屋だ。

　阿蘇の館――戦国の肥後。

「…………」

　惟種はゆっくりと息を吐いた。

　身体はまだ重い。熱は峠を越えたらしいが、芯にまとわりつくような怠さが残っており、少し身を起こしただけでも胸が苦しくなる。手足にも力が入らない。

　間違いなく、子どもの身体だった。

　昨夜は熱と混乱の中で、考えるより先に動いた。目を覚まし、自分が阿蘇惟種だと知り、頭の中に残る歴史を思い出した瞬間、甲斐宗運を呼ばなければならないと思った。

　そして宗運に、未来の話をした。

　そこまでは覚えている。

　だが朝になり、少し頭が冷えると、昨夜とは別の感情が湧いてきた。

（……本当に、こうなったんだな）

　矢部維胤として生きた四十五年の記憶は、何一つ消えていない。

　会社も、部下も、上司も、仕事も、読んできた歴史書も覚えている。

　しかし、それだけではなかった。

　父である阿蘇惟豊の顔を思えば、自然と「父上」という感覚が湧く。館の廊下がどこへ続いているのかも、なんとなく分かる。昨夜、自分を案じていた女の声を思い出せば、胸の奥に説明のつかない安堵が生まれた。

　矢部維胤としての記憶と、阿蘇惟種としての記憶。

　二つがある。

（俺は……どっちなんだ）

　少し考えてみたが、答えなど出るはずもなかった。

（……分からん）

　なら、今考えても仕方がない。

　前世でも同じだった。答えの出ない案件を抱えて一日中唸ったところで、締切は待ってくれない。

　大事なのは、なぜこうなったのかではない。

　こうなった以上、どうするかだ。

「若君」

　柔らかな声がして、惟種は顔を向けた。

　三十を少し越えたほどの女が、こちらを見ている。疲れた目元をしていたが、衣にも仕草にも気品があった。

　名前を思い出そうとしても、すぐには出てこない。

　それでも、この身体は知っている。

　母だ。

「気分はいかがですか」

「……昨日よりは、ましです」

　宗運と話した時より、自然と声が柔らかくなった。

　母は、胸の奥につかえていたものを吐き出すように長く息をついた。

「ようございました。本当に……ようございました」

　その言葉に、惟種は何も返せなかった。

　ひと月ほど前に阿蘇惟将が死んだ。そして今度は、自分が死にかけた。

　この人は短い間に二度、子を失うかもしれない時間を過ごしたのだ。

「昨夜は、宗運殿をお呼びになったとか」

「はい」

「何をお話しに？」

　口調は穏やかだったが、気にならないはずがない。

　死にかけていた若君が目を覚ました途端、家中の重臣を呼び、人払いまでして話をしたのだ。

「夢の話です」

「夢……」

「熱のうちに、少し変わった夢を見ました」

　嘘ではない。

　全てを言っていないだけだ。

　母はしばらく惟種の顔を見つめていたが、それ以上は追及しなかった。

「無理はなさらぬように。まだお身体は戻っておりませぬ」

「はい」

　小さくうなずいた母の表情が、ふと曇った。

「惟将様をお見送りしてから、館はずっと重うございます。御屋形様は気丈に振る舞っておられますし、宗運殿も家中を支えてくださっております。それでも、皆が恐れているのです」

　惟種には、その理由が分かっていた。

　惟将が死に、残る嫡子である自分まで倒れた。父の惟豊が健在でも、家の先が揺らげば国衆は様子を見る。

　大友も、相良も、その先の島津も待ってはくれない。

「母上」

「はい」

「わしは、死にません」

「…………」

　母が目を見開いた。

　やがて泣くまいとするように唇を結び、小さくうなずく。

「……そう申してくださるだけで、母は十分にございます」

　惟種は、それ以上何も言えなかった。

　しばらくして母は薬湯を置き、何度も休むよう念を押してから部屋を出ていった。

　再び静けさが戻る。

　惟種は天井を見上げた。

　そして一人になったところで、ふと別の不安が頭をもたげた。

（……史実の阿蘇惟種は、それほど長生きしていなかったはずだ）

　死因までは、はっきり覚えていない。

　戦だったのか、病だったのか。

　そこまでは曖昧だった。

（病で死ぬ可能性もあるのか）

　嫌な汗が出た。

　前世では四十五歳で倒れ、そのまま死んだ。

　今度は戦国時代で、病み上がりの子どもの身体にいる。

　戦だけを見ていればいいわけではない。敵だけを考えればいいわけでもない。

　何をするにしても、まず自分自身が生き残らなければならない。

　その時、前世で染みついた習慣が顔を出した。

　――まず、書け。

　案件が重なった時も、問題が増えすぎた時も、維胤はまず紙に書き出した。

　頭の中だけで抱えず、並べて、分けて、優先順位を決める。

　人間の頭など信用しない。

　まして今は、四十五歳の会社員と戦国の若君、二つの記憶が一つの頭へ詰め込まれているのだ。

「紙と、筆を」

　控えていた侍女が驚いたように顔を上げた。

「若君、まだお休みになられた方が……」

「覚え書きをするだけだ」

「されど」

「寝たままでも書ける」

　本当は大人しく寝ていた方がいい。

　それくらいは自分でも分かっている。

　だが、頭の中が散らかったままでいる方が気持ち悪かった。

　侍女は困った顔をしながらも、やがて紙と筆を運んできた。

　惟種は目の前に置かれた紙を見る。

　前世のコピー用紙とは違い、薄く、表面も少しざらついている。いかにも貴重そうだった。

（無駄にはできないな）

　筆を取り、子どもの指で慎重に四つの文字を書く。

　田。

　市。

　兵。

　病。

「…………」

　惟種は並んだ四文字を見つめた。

　まず、田。

　何をするにしても、最初は食い物だ。

　米だけではない。麦も野菜も、家畜も魚も、この国で人の腹を満たすものを増やす。

　収穫を増やし、飢えを減らし、人を養える余りを作る。

（国は、まず飯だ）

　人を増やすにも、兵を動かすにも、すべてはそこから始まる。

　次に、市。

　飯だけあっても国は動かない。

　道を作るにも、人を雇うにも、鉄を買うにも銭がいる。

　ならば商いを育て、商人と職人が集まる場所を作る。物が動けば、人も銭も動く。その銭が、次の力になる。

　海へ出るのは、その先だ。

　南蛮貿易まで行ければ面白い。

　だが、今から欲張る必要はない。

　そこで、兵。

　戦のたびに農民を田畑から引き剥がしていては、せっかく増やした食い物がまた減る。

　ならば、いつかは兵と農を分けたい。

　戦うことを仕事にする兵を抱える。

　常備兵だ。

　その兵を食わせるために田がいる。

　給金を払うために市がいる。

　未来の知識が使えるなら、鉄砲も欲しい。

　その先には大筒だってある。

（欲しいな）

　そりゃ欲しい。

　戦国時代に来たのだ。

　鉄砲も大筒も考える。

　だが、惟種はすぐに首を振った。

（飯も食えない兵に鉄砲を持たせてどうする）

　順番だ。

　田で飯を作る。

　市で銭を作る。

　その二つがあって、ようやく兵を養える。

　そして最後。

　病。

「…………」

　惟種の目が、その一文字で止まった。

　これは他人事ではない。

　自分は数日前まで病で死にかけ、前世では働きすぎて身体を壊した。

　二度目の人生まで、同じように身体を壊して終えるつもりはない。

　この時代では、病で人が簡単に死ぬ。

　幼い子も、母親も、働き盛りの者も、兵も例外ではない。

　ならば、人を死なせない国にする。

　水を清くする。

　傷を清める。

　病が広がらぬようにする。

　医者を育て、薬を探す。

　未来の知識が本当に使えるのなら、もっと先もある。

　天然痘。

　ぺにしりん。

　惟種はそこまで書き、筆を止めた。

（作れるのか、これ）

　名前は知っている。

　何のためのものかも分かる。

　だが、知っていることと作れることは違う。

　昨夜、宗運に言った通りだ。

　この時代で使えるかどうかは、試してみなければ分からない。

　惟種は「病」の下へ、もう一つだけ書き加えた。

　子どもを死なせない。

「…………」

　その文字を見ているうちに、先ほどの母の顔が浮かんだ。

　短い間に二人の子を失うかもしれなかった母。

　病床の自分を見つめていた、あの顔。

　幼い子どもが当たり前のように死ぬ時代だ。

　それを少しでも変えられるのなら、意味はある。

　そして、その下へさらに一行。

　長く生きる。

　あまりにも直接的だった。

（まあ、いいか）

　重要なことだ。

　阿蘇家を守るにも、肥後をまとめるにも、何をするにも、自分が途中で死んでしまえば終わる。

　派手に討ち死にしない。

　病であっさり死なない。

　前世のように、働きすぎて潰れない。

　今度こそ、長く生きる。

　惟種は改めて紙を眺めた。

　田。

　市。

　兵。

　病。

　四つは、別々ではない。

　田で飯を増やす。

　市で銭を生む。

　その二つで兵を養う。

　そして病から、国を支える人間を守る。

　自分も含めてだ。

「…………」

　まだ構想にすぎない。

　どこまでできるのかも分からない。

　自分の知識が、この時代でどれほど通用するのかも分からない。

　だが、目指す場所だけは見えた。

「まずは、この四つだな」

　惟種は紙の端へ、大友、相良、島津と書いた。

　今の阿蘇家が見なければならない相手だ。

　だが、その下には何も書かなかった。

　都。

　天下。

　そんなものを、今から考えてどうする。

　まず足元だ。

　その時、障子の向こうから声がした。

「若君。甲斐宗運様が、お見えにございます」

「…………」

　惟種は、もう一度だけ紙を見る。

　田。

　市。

　兵。

　病。

　昨夜までは、ただ頭の中に散らばっていたものが、今は四つの文字になって目の前に並んでいる。

　だが、全てを一度に始めるつもりはない。

　宗運と決めた通り、一つずつ試す。

「少し待たせよ」

「は」

　侍女の気配が遠ざかる。

　惟種は紙を折りたたみ、布団脇に置かれた小箱へ入れた。

　こういうものを誰にでも見えるところへ置かない。

　それも前世で覚えた習慣だった。

　惟種は一度、ゆっくりと息を整えた。

　四つの柱は決めた。

　だが、最初から全てを求めるつもりはない。

　まずは、一つ。

　田だ。

「宗運を通せ」

　声も身体も、まだ幼い。

　それでも、昨夜よりは少しだけ先が見えていた。

　後に阿蘇という国を支える四つの柱は、この朝、病み上がりの若君が書いた一枚の覚え書きから始まった。