火の山の若君は、未来を夢に見る

第三十三話 県境の兵

天文十五年（1546年）七月

　夏の熱は、言い訳を許さない。

　朝から日が高く、風はあるのに涼しくはない。田は青く盛り、門前の市には荷と人が流れ、黒川からは石が下り、鍛冶場の火は変わらず赤い。見えるところだけ見れば、阿蘇はよく回っていた。

　よく回っていたからこそ、宗運は次を急いだ。

　その日、惟種は惟豊と宗運に呼ばれ、小座敷へ入った。障子は半ば開き、外の蝉の声が遠くうるさい。だが、部屋の中の空気は静かだった。

　惟豊はすでに座についている。

　宗運の前には板が数枚、帳面が二つ。

　その置き方だけで、今日は相談ではなく報告と決裁の場だとわかる。

　惟種が座ると、宗運はすぐに口を開いた。

「若君、前に申し上げた通り、大友来訪のあとから兵の骨は組み始めております」

　惟種は頷いた。

　そこはもう知っている。

　だが今日は、その進み具合を正式に聞く場だ。

「今どれほどだ」

「三百五十」

　宗運はためらいなく答えた。

「常に動かせる者が、です。村へ完全には戻さず、警固、走り、普請、訓練を続けております」

　惟豊が問う。

「無理は出ておらぬか」

「今のところは」

　宗運は板を一枚進めた。

「田の増え、市の伸び、飴と玻璃の銭が利いております。さらに境目戦のあとの人の流れもあり、食わせる算段は立ちます」

　惟種は板へ目を落とした。

　槍。

　弓。

　走り役。

　荷駄。

　番役。

　まだ森羅衆にはなっていないが、その前身となる組まで、すでに分けられている。

「三百五十、か」

「夏の終わりには四百を見ます」

　宗運は続ける。

「必要なら五百まで届きましょう。ですが、いま大事なのは数ではなく、崩れぬ形です」

　惟種は少しだけ笑った。

「私が言いそうなことを、先に言うな」

「若君のお考えを、使える形に直すのが役目ですので」

　宗運は平然としている。

　惟豊がそこで板を見ながら言った。

「中身は」

「槍と近接が二百弱。弓が七十。警固・伝令・普請・荷駄が五十ほど。鉄砲の前身に回す者が三十」

「森羅衆の種だな」

「はい」

　宗運は頷いた。

「まだ二十丁に届くかどうかというところですが、扱いに慣れさせる者は先に要ります」

　惟種はその言葉を聞きながら、やはりこの人は速いと思った。

　鉄砲隊そのものはまだ早い。

　だが鉄砲を使える軍の骨を先に作る。

　それがもう進んでいる。

「大友の調略は」

　惟豊が問う。

　宗運の顔つきがわずかに変わる。

「静かに増えております」

　そこからは、別の板だった。

　境目衆へ届く誘い。

　市に流れる風聞。

　新たに入った者の中の不審。

　山道を探る影。

　硝石丘の場所を嗅ごうとした形跡。

「まだ戦ではございませぬ」

　宗運は言った。

「ですが、このまま放っておけば、秋にはもっと面倒になります」

　惟種は眉を寄せた。

「花音衆は」

「働いております。場の分けも、出入りも、今のところ破られておりませぬ」

「よし」

　惟種は小さく息を吐いた。

　火薬場はまだ育てる途中だ。

　ここで覗かれるのはまずい。

　だが宗運の耳と花音衆が抑えているなら、まだ大丈夫だ。

「兵の話に戻します」

　宗運はそこで、三枚目の板を出した。

「ここから先は、若君のお考えを入れたい」

　惟種は顔を上げた。

「もう始めておるだろう」

「はい。ですが、骨を組むのと、動きを教えるのは別です」

　惟豊が黙って聞いている。

「若君の手元に、試しの組を置いております。二十七名。高森を頭に、北里、光永も付けております。表ではただの供回り頭と若侍ですが、実際には若君の理を試すための小組です」

　惟種は少しだけ目を細めた。

　そこまでやっていたか。

「勝手に進めたな」

「怒られますか」

「いや」

　惟種は板を見た。

「正しい」

　宗運はわずかに口元を動かすだけだった。

「では、何を教えるかにございます」

「まず崩れぬことだ」

　惟種はすぐに答えた。

「前へ出ることより、退く時に崩れぬこと。頭が倒れても止まらぬこと。左右を見て、合図で動くこと」

　宗運が頷く。

「そこは、もう始めさせております」

「何」

「笛、旗、声。三つの合図を分けました」

　惟種は思わず少し笑った。

「宗運よ、本当に人の仕事を減らすな」

「若君が言う前に形にしておけば、話が早い」

　惟豊がそこで、ほんの少しだけ笑った。

「宗運は近ごろ、惟種の先回りを覚えたな」

「覚えざるを得ませぬ」

　蝉が外で一段高く鳴いた。

　部屋の中の空気は変わらない。

　惟種は板を見ながら、頭の中で形を組み直した。

　三百五十。

　夏の終わりに四百。

　その中に森羅衆の種。

　花音衆はすでに動く。

　大友は裏で緩めに来る。

（そういえば、そろそろ龍造寺が挙兵する頃だ……）

　ふと、その考えが浮かんだ。

　前世の知識が、季節とともに勝手に浮き上がる。

　前世では天文14年（1545年）、龍造寺家純と龍造寺周家が、主君である少弐氏に対する謀反の嫌疑をかけられ、少弐氏重臣の馬場頼周によって誅殺された。円月は、曽祖父の家兼に連れられて筑後国の蒲池氏の下へ脱出した。天文15年（1546年）、家兼は蒲池鑑盛の援助を受けて挙兵し、馬場頼周を討って龍造寺氏を再興する

　阿蘇から見れば遠い。

　だが、遠いから無関係とは限らない。

（阿蘇に被害がないとも限らない）

　大友だけ見ていればよい年ではない。

　北でも火が上がる。

　火は風で飛ぶ。

（ここは県境で常備兵の練兵をするのも吉か……）

　惟種は、そこでようやく口を開いた。

「県境でやらせよう」

　惟豊が目を上げる。

「何をだ」

「練兵だ」

　宗運は少しだけ眉を動かしただけで、驚きはしない。

「大友のためか」

「それもある」

　惟種は言った。

「だが、それだけではない」

「申せ」

「いま阿蘇は備えている。ならば備えていること自体も見せるべきだ」

　惟豊は腕を組んだ。

「見せる」

「うむ。隠して抱えるだけでは、相手は好きに想像する。なら、こちらにとって都合のよい形で見せる」

　宗運が、そこで初めて深く頷いた。

「県境の練兵なら、名分は立ちますな」

「境目を乱さぬため。阿蘇の地を守るため。何とでも言える」

　惟種は続けた。

「しかも、常備兵の訓練にもなる。地形の確認にもなる。周囲にも、“阿蘇はもうただの山の家ではない”と見せられる」

　惟豊は少し考え、やがて言った。

「やりすぎれば、逆に相手を煽るぞ」

「煽るだろうな」

　惟種は認めた。

「だが、どうせもう大友は揺らしにきている。なら、ただ揺らされるより、揺れぬ形を見せた方がよい」

　宗運が低く言った。

「加えて、兵の足も鍛えられる」

「そうだ」

「高森らの試し組も、県境で動かせます」

「うむ」

　惟豊はそこで決めた。

「よし。県境で練兵を行え」

　短い。

「ただし、露骨に挑発するな。あくまで阿蘇の地を守る備えとして見せろ」

「承知」

　宗運が答える。

「兵の数は」

「三百を見せる。残りは奥に置け」

「承知」

　惟種はそこで、もう一つだけ加えた。

「高森の組は前に出しすぎるな。まだ試しだ」

「そこは心得ております」

「それと、陣の変えをやらせる」

　宗運が板を寄せる。

「横へ開く。細く抜ける。退いてまとまる。三つでよろしいですか」

「まずはそれでいい」

　惟種は言う。

「兵は複雑なことを一度には覚えぬ。まずは三つ。だが三つができれば、戦で死ににくくなる」

　惟豊は、その言葉を聞きながらふっと息を吐いた。

「いつの間にやら、兵を死ににくくする話をするようになったな」

「勝たせるより、先に死なせぬ方が大事だ」

　惟種はそう答えた。

「死ねば、勝っても減る」

　宗運が、その一言を小さく繰り返した。

「勝っても減る、か」

「そうだ」

「まことに若君らしい」

　そこから先は、細かな詰めだった。

　どこの峠筋を使うか。

　どれほどの荷を出すか。

　見せる武具と隠す武具。

　練兵の日数。

　花音衆と山の耳をどこまで付けるか。

　話が一段落したころには、外の陽も少し傾いていた。

　惟豊が立ち上がる。

「よし。兵はそのまま進めよ。県境の練兵も行う」

「承知」

　宗運も立つ。

「若君」

「うむ」

「高森の組には、明日からもう少し強く陣の変えを入れます」

「やれ」

「泣きますぞ」

「泣かせるな。だが甘やかすな」

「承知」

　宗運はそう言って、いつものように何でもない顔をした。

　だが、惟種にはわかる。

　この人も、もう先を見ている。

　大友だけではない。

　阿蘇の外で何かが動き始める時、それを兵の形へどう落とすかを。

　小座敷を出たあと、惟種は廊下の先で少しだけ足を止めた。

　外は夏だ。

　田は青い。

　市は賑わう。

　山は動く。

　火も育つ。

　その中で、兵まで揃い始めている。

　これだけでも、史実の阿蘇にはなかった速さだ。

　だが、まだそれだけではない。

（龍造寺……）

　その名が、胸の内で静かに浮かぶ。

　まだ誰にも言わぬ。

　言えば、こちらが仕掛けたようになる。

　だが備えは打てる。

　そして、その備えを見た誰かが勝手に怯えることもある。

　惟種は、夏の光の中で目を細めた。

　県境での練兵。

　それは阿蘇にとってただの備えでしかない。

　だが、その備えは、思わぬところへ波を打った。

　それは、これまでの史実にはない動きの始まりでもあった。