火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第三十四話 庇護の翳り

龍造寺家兼は若干長生きしてい貰ってます。

お家再興していないため気力で生きている設定です。

実際の年齢は92歳ですが、

小説として割愛してください。

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天文十五年（1546年）八月

　筑後の夏は、肥後の夏と同じようでいて、どこか違った。

　熱は重い。

　蝉は喧しい。

　川は緩やかに流れている。

　だが、その暑さの下にある空気は、阿蘇のように澄んではいない。

　人の思惑が淀んでいる。

　蒲池の館の一室で、龍造寺家兼は黙って座っていた。

　老いた、と自分でも思う。

　膝も、腰も、前ほどには利かぬ。

　だが、家を立て直すという執念だけは、まだ枯れてはいなかった。

　その家兼の前にいるのは、鍋島清房、龍造寺胤栄。

　そして、この場の主である蒲池鑑盛。

　その脇に、家臣の原野恵俊。

　部屋は広くない。

　それでも、今この場にあるのは一国の再興を左右するほどの重みだった。

　最初に口を開いたのは、蒲池鑑盛ではなかった。

　原野恵俊である。

「阿蘇は、この夏も兵を動かしております」

　抑えた声だった。

　だが、その抑え方がかえって不安を含んで聞こえる。

　家兼は何も言わない。

　清房もまた黙っている。

　原野は続けた。

「大友の圧に備える、との名目です。県境で練兵を重ね、兵の入れ替えも早い。鍛冶場の火は絶えず、門前の市もさらに人を吸っております」

　胤栄が眉を寄せた。

「阿蘇、阿蘇と……そこまで気にすることか」

　若い、と家兼は思った。

　だが若いからこそ、その言葉もわからぬではない。

　龍造寺の家は、いままさに立たねばならぬ。

　そこへ遠い肥後の国衆の話ばかりされれば、苛立ちもする。

　だが、原野の顔は固いままだ。

「気にせぬわけには参りませぬ」

「なぜだ」

「近ごろ筑後の南では、商いも人の流れも阿蘇へ寄っております」

　その一言で、胤栄の顔つきが変わった。

　それはただの噂では済まぬ。

　人が動くということは、兵も金も動くということだ。

「逃散か」

　鍋島清房が初めて口を開いた。

「はい。逃散と申すほど大きくはございませぬ。ですが、鍛冶、炭焼き、荷運び、そういった手が、少しずつ阿蘇へ引かれております」

　清房は、その報告を黙って聞いていた。

　彼の顔はほとんど動かない。

　だが、家兼にはわかる。

　この男はもう、腹の中で損得を計り始めている。

　蒲池鑑盛は、そこでようやく言った。

「阿蘇は、近ごろ伸びすぎている」

　低い声だった。

「田を増やし、市を育て、山と火に手を伸ばし、兵まで抱え始めた。肥後の家のすることとは思えぬ」

　その言葉には、ただの感想ではないものが混じっていた。

　焦り。

　苛立ち。

　そして、警戒。

　家兼はそれを聞きながら、心のどこかで嫌なものを感じていた。

　本来、この場で語られるべきは龍造寺の再興のはずだった。

　いつ兵を起こすか。

　どれだけ集まるか。

　誰が呼応するか。

　そこに蒲池がどこまで手を貸すか。

　だが、話の中心が少しずつ阿蘇へ寄っている。

　それが、嫌だった。

「鑑盛殿」

　家兼は静かに言った。

「阿蘇は阿蘇。わしらはわしらであろう」

　蒲池鑑盛は家兼を見た。

　その目は礼を失ってはいない。

　だが、以前より少し冷えているように見えた。

「もちろんにございます」

　言葉は丁寧だ。

「ですが、阿蘇がただの肥後国衆ではなくなりつつあるなら、筑後もまた考えねばなりませぬ」

　胤栄が口を挟む。

「我らを立てる話ではなかったか」

　その声音に、若さと苛立ちが滲んだ。

「立てる話です」

　原野恵俊がすぐに答える。

「ですが、立てるにしても、今の阿蘇を見ぬわけには参りませぬ」

　鍋島清房は、その応酬をしばらく聞いていたが、やがてゆっくり口を開いた。

「つまり」

　場の目が集まる。

「阿蘇が怖いのですな」

　原野はすぐに答えなかった。

　蒲池もまた、否定しない。

　それが答えだった。

　胤栄の顔に、はっきりと怒りが浮かぶ。

「我らを立てると申しておいて、いまさら阿蘇が怖いとは何だ」

「胤栄」

　家兼が名を呼ぶ。

　たしなめるためだった。

　だが、内心では同じ思いもあった。

　ここで阿蘇の話が出るのはおかしくない。

　だが、龍造寺再興の場で、支援者の口からそれが前へ出すぎるのは、あまりよい兆しではない。

　鍋島清房が、淡々と言った。

「怖がるのも無理はありませぬ。阿蘇は近ごろ、兵を抱え、県境で練兵までしている」

「大友に備えておるだけだろう」

　胤栄が返す。

　清房は首を横に振らない。

　肯定も否定もしない。

「そう見える」

「ならば」

「そう見えることと、こちらに牙が向かぬことは別です」

　その言葉で、部屋の空気がまた一段重くなった。

　家兼は、清房の言い方をよく知っている。

　この男は、相手をむやみに怒らせる物言いはしない。

　だが、逃げ道も与えぬ。

「今の阿蘇は」

　清房は続けた。

「大友の圧を受けながら、なお兵を増やしております。ならば、筑後に目を向けぬと誰が断じられましょう」

　蒲池鑑盛が、それを受けた。

「ゆえに、まずは阿蘇を試さねばならぬ」

　そこだ、と家兼は思った。

　ようやく、蒲池の腹が出た。

　支援ではない。

　保護でもない。

　試す、だ。

　つまり、龍造寺の再興は、蒲池にとってそれ自体が目的ではなくなっている。

　阿蘇を計る道具に変わり始めている。

　家兼の胸に、じわりと嫌なものが広がった。

　胤栄はもう、それを隠しもしない。

「試すとは、どういうことだ」

「阿蘇の兵がどこまでのものかを見る」

　原野が答えた。

「こちらが前に出て大きく損ずる前に、まず龍造寺殿に動いていただければ、阿蘇の底も見えましょう」

　その言葉は丁寧に飾られていたが、意味ははっきりしていた。

　龍造寺を先に当てる。

　家兼は、その瞬間に悟った。

　蒲池は怯えている。

　阿蘇の伸びを見て、思ったより早く怖くなった。

　だから、いま本気で龍造寺を立てるのではなく、まず前へ出して様子を見ようとしている。

　それは支援ではない。

　半ば、使い捨てだ。

「鑑盛殿」

　家兼は、静かに言った。

「それは、わしらを立てる話と申せるかな」

　蒲池鑑盛は、まっすぐには答えなかった。

「家兼殿の御家を立てることと、筑後の安きを守ることは、本来並び立つべきものです」

　並び立つべき。

　つまり、いまは並び立っていないと認めているようなものだ。

　胤栄が、膝の上で拳を握る。

「勝てば立てる。負ければ知らぬ。そういうことか」

「そこまでは申しておりませぬ」

　原野が割って入った。

「ですが、勝ちを取ってこそ、御家の再興も強くなります」

　鍋島清房は、その言葉を聞いて、初めて少しだけ目を伏せた。

　家兼にはわかる。

　清房も、いまの言葉を呑みきれてはいない。

　だが一方で、現実も見ている。

　龍造寺はまだ弱い。

　家を立てるには、いまここで蒲池の手を完全に離れるわけにもいかない。

　それが、苦しい。

　家兼は老いていた。

　だからこそ、こういう時の空気がよくわかる。

　若いころなら、もっと早く怒鳴ったかもしれぬ。

　だが今は違う。

　怒鳴ったところで、兵も米も湧いてはこない。

「清房」

　家兼が問う。

　鍋島清房は顔を上げる。

「はい」

「おぬしはどう見る」

　清房は少し考えてから、言葉を選んだ。

「蒲池殿は、本気で御家を見捨てるおつもりではありますまい」

　胤栄がすぐに食いつく。

「では」

「ですが」

　清房はそこで切った。

「今この場で、阿蘇を先に計りたいというお考えは、偽りではありますまい」

　部屋の中が、また静かになる。

　誰も否定できない。

　否定しないということは、もうそれが真実だということでもあった。

　家兼は、手の甲を膝の上に置いたまま、ゆっくりと指を握った。

　龍造寺の家を再び立てたい。

　その願いに嘘はない。

　だが、いま目の前にあるのは、庇護の顔をした別のものだ。

　借り。

　駒。

　先鋒。

　試し石。

　そういう匂いが、濃い。

　胤栄が低く言った。

「ならば、我らは使われるのか」

　清房は即答しなかった。

　その沈黙のほうが、よほど重かった。

　原野恵俊は、その空気を少しでも和らげるように口を開いた。

「使う使わぬではありませぬ。御家が勝てば、蒲池もまた全力で立てましょう」

　その言葉に、家兼は心の内で苦く笑った。

　勝てば立てる。

　それはつまり、勝つまでは本気で立てないということだ。

　老将は、そういう言い換えにもう騙されない。

「家兼殿」

　蒲池鑑盛が、今度は家兼へ真正面から向き直った。

「いま、阿蘇は伸びております。このまま肥後に立てば、やがて筑後へも影を落としましょう。そうなる前に、その勢いを計る必要がございます」

　やはりそうだ。

　もう「龍造寺の再興」が先ではない。

　「阿蘇をどう見るか」が先になっている。

　家兼は、深く息を吐いた。

　情けない。

　腹立たしい。

　だが、ここで席を蹴っても何も残らぬ。

　龍造寺の家を残す。

　それだけを考えれば、いまこの場で選べる道は多くない。

「……御家を立てるためには」

　家兼は、ゆっくりと言った。

「やるしかあるまいな」

　胤栄が家兼を見る。

　清房もだ。

　その一言には、諦めもあれば、老将の執念もある。

　清房は、そこでようやくはっきりと顔を上げた。

「ならば、条件を詰めねばなりませぬ」

　その声は静かだったが、もう実務の声だった。

「兵をどこまで出されるのか。勝った場合の後詰めはあるのか。負けた場合、どこまで拾うのか。そこを曖昧にしたままでは、御家は本当に捨て駒になります」

　原野恵俊が少しだけ顔をしかめる。

　図星なのだろう。

　蒲池鑑盛は、しばらく無言だったが、やがて言った。

「兵は出す」

　短い。

「だが、先は龍造寺殿に取っていただく」

　清房は、その言葉を聞いて、腹の中で何かを固めたようだった。

　家兼もまた、理解した。

　これは庇護ではない。

　支援ですらない。

　試されるのだ。

　そして試される側である以上、勝たねば本当に終わる。

　胤栄はまだ若い。

　だが若いなりに、いまの場の冷たさはわかったのだろう。

　顔には怒りがある。

　けれど、もう子どものようには噴き上がらない。

「……勝てばよいのだな」

　そう言った時、その声には怒りよりも、悔しさの方が強く混じっていた。

　家兼は、その言葉を聞きながら思う。

　これでよいのか。

　よいわけがない。

　だが、いまの龍造寺には、よい道だけを選ぶ余裕などない。

　清房が最後に、静かに言った。

「御家を立てるために戦う。

　それは変わりませぬ。

　ですが……」

　その先を、少しだけ切る。

「誰が本当に御家を立てる気でおり、誰が御家を使う気でおるか。

　そこは、よく見ておくべきにございます」

　蒲池も原野も、その言葉には何も返さなかった。

　返せなかったのかもしれぬ。

　外では蝉が鳴いている。

　夏は盛りだ。

　だが、この座敷の中だけは、ひどく冷えていた。

　龍造寺の再興は、もう目前に見えている。

　だがその道は、思っていたよりずっと泥に濁っている。

　誰が支え、誰が利用し、誰が最後に拾うのか。

　それはまだ、誰にも見えていなかった。

　ただ一つだけ、家兼にはわかった。

　蒲池の庇護には、もう翳りが差している。

　そして、その翳りの先に何があるかは、次の戦で決まる。