火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第三十一話 春の使者

天文十五年（1546年）四月

　春は、待ってくれるものではなかった。

　阿蘇の山肌からようやく冬の硬さが抜け、田には水が入り始め、門前の市にもまた人の流れが戻ってきていた。鍛冶場の火は絶えず、黒川の山からは重い石が少しずつ下りてくる。花音衆の仕込んだ硝石丘も、まだ臭気こそ強いが、場の分け方と見張りはきちんと機能していた。

　何より、家中の空気が違った。

　若君の思いつきが、もう思いつきではない。

　評定で定められた筋として、田も、市も、山も、火も、それぞれの持ち場で動き始めている。

　うまく進んでいた。

　うまく進みすぎている、とすら思えるほどに。

　だからこそ、別の問題が来た。

　宗運が惟種のもとへ来たのは、昼の少し前だった。

　いつもより足音が静かで、顔つきが一段だけ固い。

「若君」

「来たか」

　惟種がそう言うと、宗運の眉がわずかに動いた。

「何が来るとお思いで」

「大友だろう」

　宗運は、それには答えず、ただ一つうなずいた。

「臼杵鑑続殿が来ます」

　惟種は小さく息を吐いた。

　やはりそうだ。

　田を広げ、市を育て、境目で勝ち、島津とも糸を通した。

　大友が何も言ってこないはずがない。

「名目は」

「見舞い、と申しておるそうです」

「見舞い」

「春のご挨拶。肥後の安寧を共に願うための来訪。そういう名目です」

　惟種は少しだけ笑った。

「なるほど。嫌な見舞いだ」

「ええ」

　宗運も淡く返す。

「丁重に来る相手の方が、たいてい面倒です」

　その日の夕刻、小座敷に惟豊、宗運、惟種の三人が集まった。

　評定ではない。

　だが、こういう時の方が家の本音は先に定まる。

　惟豊が言った。

「臼杵か」

「はい」

　宗運が答える。

「怒鳴る使者ではございませぬ。笑いもする。礼も崩さぬ。ですが、そのぶん逃げ道を塞ぎます」

「ちょうどよい」

　惟豊の声は低い。

「いまの阿蘇に来る相手としてはな」

　惟種は父を見た。

「どう受けますか」

「まずは今まで通りです」

　そう答えたのは宗運だった。

「大友の威は立てる。阿蘇があからさまに刃を向ける家ではないことも見せる」

「だが」

　惟種が言うと、宗運はうなずく。

「はい。今回は、それだけでは終わりませぬ」

　惟豊が続けた。

「これまでは、頭を低くして時間を稼ぐだけでもよかった。だが今は違う」

　惟種は黙って聞いた。

「田が動き、市が育ち、山も火も起き始めた。ここまで来て、まだ阿蘇が己で立たぬ顔をしていては、逆に食われる」

「つまり」

「立てるところは立てる」

　惟豊は言い切った。

「ただし、喧嘩腰ではない。

　宗運、おぬしは従来通り、まず低く受けろ。

　そのうえで、こちらが地を守る筋だけは譲るな」

「承知」

　宗運は迷いなく頭を下げた。

　惟種はそこで問う。

「私も出ますか」

「出る」

　惟豊は即答した。

「だが前に出すぎるな。あくまで、阿蘇の若君として座れ。鬼童としてではない」

　惟種は少しだけ苦笑した。

「いまだにその名を嫌っておられるようですな」

「嫌ってはおらぬ」

　惟豊は火鉢の炭を見ながら言う。

「だが、使う場と使わぬ場は分けねばならぬ」

　宗運がそこを受ける。

「臼杵殿が見たいのは、若君の奇矯さではなく、阿蘇の重みです」

「わかった」

「それと」

　宗運の目が惟種へ向いた。

「島津の話は、こちらからは出しませぬ。問われれば曖昧に受ける。だが、隠しすぎて嘘くさくもするな」

「難しいな」

「難しい相手ですから」

　その言い方に、三人とも少しだけ口元を緩めた。

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　臼杵鑑続が来たのは、二日後の午前だった。

　臼杵鑑続（うすき あきつぐ）は、戦国時代に豊後の大名・大友氏に仕えた重臣。大友義鑑・大友義鎮　

　（宗麟）の二代にわたって加判衆を務め、合戦だけでなく、政治や外交の面で大友家を支えた。室町幕

　府への使者としてたびたび派遣され、また周防・長門の大内氏との関係を立て直すための和睦交渉にも

　あった。さらに、実子のなかった大内義隆に大友義鑑の子・晴英を養子として入れる調整や、義鎮と一

　色義清の娘との婚姻交渉にも関わった。このように臼杵鑑続は、大友氏の家臣として、戦だけでなく外

　交や政務の実務で主家を支えた人物である。

　供は多すぎず、少なすぎず。

　旗も飾りすぎず、だが大友の威を隠しもしない。

　なるほど、と思わせる来方だった。

　門前の市は、いつもより少し静かに整えられていた。

　鍛冶場の火はある。

　人の往来もある。

　だが騒がしすぎない。

　見せるべきものだけ見せるよう、宗運が前もって触れを回してあった。

　惟豊が館の門前で迎えた。

　臼杵鑑続は、思っていた通りの男だった。

　年齢は惟豊より少し若いか、同じほどか。

　姿勢は柔らかい。

　だが、目だけがよく働いている。

「阿蘇殿」

「臼杵殿」

　礼は丁寧だった。

　だが丁寧だからこそ、ただの親善ではないとわかる。

「このたびは、春のご挨拶に参りました」

「ご足労、痛み入る」

「肥後もようやく、少し落ち着かれましたかな」

　最初の一言から、もう探りだ。

　惟豊は顔色を変えずに答える。

「落ち着かせるために働いております」

「結構なこと」

　臼杵は微笑んだ。

「近ごろは阿蘇家の働きぶり、府内にもよく聞こえて参ります」

　宗運が一歩半だけ前へ出る。

「ありがたきことにございます」

「田が増え、市が育ち、境目も静まったとか」

「ささやかな務めにございます」

　臼杵はそこで、門前の向こうへちらりと視線を流した。

　商人がいる。

　荷が動く。

　人の顔に、飢えきった色が少ない。

　その一瞬で、かなりのことを見ているはずだ。

　館へ通され、形式の挨拶が済んだあと、ようやく本題へ入った。

　惟種もそこには同席していた。

　少し下がった位置。

　だがもう、ただの見学ではない位置だ。

　臼杵が惟種を見た。

「こちらが若君にございますか」

「惟種にございます」

　惟豊が答える。

「お噂は、府内にも届いております」

「よい噂ばかりでもありますまい」

　惟豊の返しに、臼杵は少し笑った。

「噂というものは、たいてい半分は余計なものです」

　そう言いながら、若君から目を離さない。

「ですが、阿蘇の家が若返っている、というのは本当のようだ」

　宗運が平らに受けた。

「家が若返るかどうかは、若君だけでは決まりませぬ」

「なるほど。宗運殿らしい」

　臼杵は、そこでようやく本当の話へ触れた。

「さて。今回、私が参りましたのは、見舞いだけではございませぬ」

「承知しております」

　惟豊。

「肥後は、もともと軽い土地ではない。守護家もあり、由緒ある家もあり、立場の重なりも多い。近ごろ阿蘇家が勢いを増し、あちこちへ手を入れておられることは、上方も府内も見ております」

　丁寧だ。

　だが、意味は一つ。

　勝手をするな。

「その働きが、もし大友家の秩序と行き違えば、互いに不幸なことになりましょう」

　宗運は待っていたように頭を下げた。

「阿蘇は、大友家の威を軽んじてはおりませぬ」

「そうあっていただきたい」

「近ごろの動きも、肥後を乱すためではございませぬ。乱れを抑えるためにございます」

　臼杵はすぐには返さなかった。

　そう来るだろうとわかっていた顔だ。

「しかし、館を落とし、人を吸い、道を押さえる。見ようによっては、阿蘇がひとり肥後のことを決め始めたようにも映ります」

　ここが、矢だ。

　宗運は低く受ける。

　だが、それだけでは終わらないと、もう決めてある。

「見ようによっては、そうも映りましょう」

　宗運が答えた。

「ですが、手を下さねば道は荒れ、人は逃げ、賊が太ります。阿蘇は阿蘇の地を守るために動いただけにございます」

　臼杵が、ほんの少しだけ目を細めた。

「阿蘇の地、ですか」

　惟豊がそこで口を開く。

「そうだ」

　場が少し締まる。

「大友家の威は立てる。されど、阿蘇の地で飢えが出、道が死に、人が逃げるのを見て座しておるつもりもない」

　臼杵は、惟豊を見た。

「それは、ずいぶんと強いお言葉だ」

「事実だからな」

　惟豊は動じない。

「阿蘇は、大友に刃を向けたいのではない。だが、阿蘇の地を守る筋は、阿蘇が決める」

　その場にいる誰もが、今の言葉の重さをわかっていた。

　これは、露骨な反抗ではない。

　だが、昔のようにただ平伏して受け流す態度でもない。

　臼杵は、そこで初めて惟種へ視線を向けた。

「若君は、どうお考えです」

　惟種は一拍置いた。

　ここで尖れば駄目だ。

　だが、弱くてもいけない。

「大友殿の威は重いと存じております」

「うむ」

「ですが、田を守り、市を守り、人を食わせるのは、ここに住む者の役目です」

　臼杵は黙る。

「阿蘇がそれを怠れば、名ばかり残って地が死にます」

　小さな沈黙のあと、臼杵が言った。

「若君にしては、ずいぶんと地に足のついたことを申される」

「腹が減ると、人は逃げます」

　惟種は答えた。

「逃げた人は、なかなか戻りませぬ」

　臼杵の口元が、ほんの少しだけ動いた。

　笑ったのか、苦く受けたのかはわからない。

　だが、刺さったのは確かだ。

　そのあと、臼杵はさらに二、三手、探りを入れてきた。

　境目での兵の動かし方。

　新市への関の取り方。

　近ごろの人の流れ。

　そして、南との往来。

　島津、とは言わない。

　だが、そこを聞いているのは明らかだ。

　宗運は、そこでも見事だった。

　隠しすぎず、だが掴ませない。

　品の往来はある。

　しかし阿蘇は誰かの先兵ではない。

　あくまで阿蘇のために動いている。

　その形を崩さない。

　惟種は横でそれを見ながら、やはりこの人は恐ろしいと思った。

　大友の重臣を前にして、ただ下がるのでも、虚勢を張るのでもない。

　低く構えたまま、芯だけは絶対に渡さない。

　応酬が一段落したころ、臼杵はふと門前の市の話へ戻した。

「先ほど、下で少し見ました」

「はい」

「なかなか整っておる」

「そう見ていただけたなら幸いです」

「勝った後に、あのように人が寄るのは悪くない」

　惟豊も宗運も、そこでは何も言わない。

　臼杵はさらに続けた。

「だが、そういう家ほど、上にどう見られるかを誤ると損をする」

「肝に銘じます」

　宗運が答える。

「銘じるだけでは足りませぬが」

「それも承知しております」

　惟種は、その言葉を聞きながら思った。

　なるほど。

　この男は、敵ではある。

　だが、ただ嫌なだけの男ではない。

　圧をかけながらも、相手の値を認めている。

　だからこそ厄介だ。

　膳が出たのは、そのあとだった。

　派手すぎず、だが軽くもない。

　阿蘇で採れるものと、門前で整うもの。

　惟種が前に考えた「この地で客を迎えられる膳」が、そのまま形になっている。

　臼杵はそれを一通り見て、少しだけ感心したように言った。

「阿蘇は、近ごろよう働いておられる」

「そうあらねば、ここでは生き残れませぬ」

　惟豊の返しはぶれない。

　臼杵は杯を置き、最後にこう言った。

「本日見たこと、聞いたことは、そのまま府内へ持ち帰ります」

「かまいません」

「ただし」

　ここで声が少しだけ低くなる。

「大友家は、肥後の秩序を軽く見てはおりませぬ。阿蘇家もまた、その内にあることを忘れられますな」

　宗運が頭を下げた。

「忘れませぬ」

「よろしい」

　それで終わった。

　だが、もちろん本当に終わったわけではない。

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　臼杵が去ったあと、小座敷に戻った惟豊、宗運、惟種の三人は、しばらく誰も口を開かなかった。

　最初に話したのは惟豊だった。

「どう見た」

「想像通りです」

　宗運が答える。

「怒鳴らず、脅さず、ですが逃がさぬ。よい使者にございます」

「阿蘇の値も見られたな」

「見られました」

　惟種がそこで口を開いた。

「だが、こちらも見せた」

　宗運が少しだけこちらを見た。

「うむ」

「昔の阿蘇なら、今日の場でただ下がって終わったかもしれぬ。だが今は、立てる筋を立てた」

　惟豊が、低くうなずく。

「それでよい」

「大友はどう出る」

　惟種が問う。

　宗運は少し考えてから答えた。

「すぐには攻めませぬ」

「なぜ」

「こちらを見たからです」

　短い答えだった。

「まだ噛み砕けるほど柔らかくない。しかも、いまの大友にも他に見るべきものがある。ゆえに、今日は圧をかけて様子を見に来た」

　惟種は、ゆっくりと息を吐いた。

「ならば、ここから先は」

「急がず、だ」

　惟豊が言う。

「阿蘇として立つ。だが、いきなり背を反らしすぎるな」

「はい」

「今日の場は、その一歩だ」

　宗運も頷いた。

「従属のように見せて時間を稼ぐだけの段は、少し越えましたな」

「うむ」

「これからは、“立ちながらいなす”に変わります」

　惟種は、その言い方が妙に気に入った。

　立ちながら、いなす。

　まさに今の阿蘇だ。

　田も、市も、山も、火も、問題なく進んでいた。

　だが、外はそれを見ている。

　そして見られる家になった以上、昔と同じでは済まない。

　別の問題が起きた。

　だがそれは、家が前へ出た証でもある。

　惟種は障子の外を見た。

　春の風はまだ冷たい。

　だが、もう冬のものではなかった。

　阿蘇はまた一歩、外の目にさらされる家になった。

　そしてその一歩を、今日はきちんと踏み切れた気がした。