火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二十六話 南より来る客

天文十四年（1545年）十二月

　雪にはまだならぬ。

　だが、阿蘇の冬はもう骨へ入る冷たさだった。

　朝の空気は張りつめ、吐く息は白い。山の端は薄く霞み、田はすでに刈り終えて静かに眠っている。収穫を終えた里は一見おだやかに見えるが、その下では人も銭も、冬のうちに次の支度を進めていた。

　その朝、館の空気はいつも以上に張っていた。

　南より大客が来る。

　島津忠良。

　のちに日新斎と呼ばれる男。

　島津の家風を立て、三州の礎を築く、その中核の一人。

　いまの阿蘇家にとって、ただの使者ではない。

　南の大樹の根そのものが、こちらを見に来るようなものだった。

　惟種はまだ薄暗いうちから起きていた。

　寝不足ではない。

　妙に目が冴えているのだ。

　座敷へ行けば、もう惟豊と宗運がいた。火鉢の火が赤く、部屋の空気は静かに温められている。

　惟豊が惟種を見た。

「起きておったか」

「眠れぬほどではありませぬが、寝過ぎるわけにも参りませぬ」

　惟豊は少しだけ笑った。

「よい返しだ」

　宗運は、すでに板の上へ来客の導線を書いていた。

　門前。

　宿所。

　新市。

　鍛冶場。

　館。

　見せるところと見せぬところが、きれいに線引きされている。

　惟種はそれを見て頷いた。

「鍛冶場は火だけか」

「はい」

　宗運が答える。

「火と道具まではお見せします。炉の細工や山の記しは伏せます」

「正しい」

　惟豊が言う。

「今日見せるのは、阿蘇が整い始めていること。全部の腹までは見せぬ」

　惟種は座に着いた。

　こういうとき、父と宗運の慎重さは本当に頼もしい。

　見せるべきものを見せ、隠すべきものを隠す。

　ただの大名なら客を喜ばせる方へ寄るかもしれないが、この二人はまず国の損得を見る。

「日新斎殿が来られる以上、もてなしも軽くはできませぬ」

　宗運が言う。

「宿所は清めました。門前も整わせてあります。新市は今日も開かせますが、騒がしすぎぬよう触れてあります」

「膳は」

　惟種が聞くと、惟豊が答えた。

「飴をあしらう。玻璃も出す。だが、珍しさだけに寄りかからぬ。米、山の幸、川のもの、阿蘇の地で整うものを主にする」

　それがいい、と惟種は思った。

　ただ派手なものでは弱い。

　「この家は、自分の地で客を迎えられる」と見せることが大事だ。

　宗運が惟種へ目を向けた。

「若君」

「うむ」

「今日は、恐らく二つ見られます」

「二つ」

「阿蘇が結ぶに値する家か。もう一つは、若君が縁を結ぶに値する相手か」

　惟種は一瞬だけ黙った。

　事前に宗運が先方と調整をかけているが、同盟の話が露骨に出るわけではない。

　だが、もうそこまで見られているのだと、宗運は言っている。

「わかっておる」

「本当に、でございますか」

「最近、お前はそれが多いな」

　惟種が言うと、宗運はわずかに口元を動かした。

「最近の若君は、本当にわかっておられることが増えましたゆえ」

　惟豊が火鉢の灰を静かに整えた。

「よい。では改めて言う」

　惟種は父を見た。

「今日そなたが見せるべきは、才ではない。家としての落ち着きだ」

　短い言葉だったが、重い。

「浮くな。気負うな。だが童にもなるな。答えるべきところで答えよ」

「はい」

「もし日新斎殿が、島津の家のことを聞くなら」

　そこで惟豊は少し目を細めた。

「おぬしのあの話をしてもよい。だが、言い切りすぎるな」

「“いろは歌”のことですか」

　惟種がそう言うと、惟豊ではなく宗運が答えた。

「名は出さぬ方がよろしいでしょう」

「うむ。発想だけでいい」

　惟豊。

　惟種は頷いた。

　島津はいずれ、家へ通る教えを持つ。

　その方向を見抜いていることを示せばよい。

　まだ形になったものまで言い切る必要はない。

　宗運がさらに言う。

「そして鉄砲の話ですが」

　惟種は少し身を乗り出した。

「持って来ると思うか」

　すでに宗運が先方に調整をかけており、鉄砲に興味を持っていると打診している。

「来る可能性は高いと思われます」

　宗運の声は静かだが、いつもより少しだけ確信が強い。

「日新斎殿がご自身で来る以上、手ぶらではありますまい。玻璃への返礼もございます。何より、若君が“鉄砲そのものより理を学びたい”と申された話は、島津側に刺さっております」

「ならば」

「もし一挺持って来られたなら、兵を強化するためではなく、鍛冶と理のために欲しいと改めて申されるのがよろしい」

「わかった」

　惟豊が最後に言った。

「今日の客は、ただの大身ではない。家を立てる人間だ。ゆえに、こちらも家で応じる」

「はい」

　惟種は頭を下げた。

　火鉢の火が、小さく鳴った。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　日が上がるころ、門前はもう整っていた。

　雪こそないが、冬の白い光が町を洗っている。道は掃かれ、軒下には新しい縄が張られ、露店の並びも乱れていない。新市の商人たちには事前に触れが回っており、無駄な騒ぎはない。だが、人の気配はちゃんとある。

　ここが大事だ、と惟種は思った。

　静かすぎてもだめ。

　作り物に見える。

　賑わいはあるが、秩序もある。

　それがいちばん強い。

　惟種は惟豊とともに、少し高みから門前を見ていた。

　水飴を売る店先。

　玻璃を奥に置いた商家。

　鍛冶場の煙。

　行き交う荷。

　戦の後に流れてきた人々が、もう少しずつ阿蘇の形に混ざり始めている。

「よい眺めになったな」

　惟豊が言う。

「はい」

「まだ骨ばかりだが」

「骨が立てば、肉は後から付きます」

　惟豊は少しだけ笑った。

「近ごろ、おぬしはそういう言い方をするな」

「宗運にうつりました」

「それは難儀だ」

　そう言いながら、惟豊の目はどこか誇らしげでもあった。

　やがて、下の門で合図が上がる。

　南からの客が着いたのだ。

　島津忠良は、思っていたより静かな男だった。

　いや、静かというより、無駄がないと言った方が近い。

　年の頃はすでに壮年を越え、顔立ちは強くも弱くもない。だが、目だけが不思議に静かで深い。こちらを見ているようでいて、その後ろまで見ている気配がある。

　同行した者は絞られていた。

　島津の大物が来たにしては少ない。

　だが、その少なさがかえって格を立てていた。

　惟豊が迎え、礼を交わし、館へ通す。

　まずは膳ではなく、先に門前と新市を見せる形になった。これは宗運が整えた順だ。

　忠良は、歩みを止めすぎない。

　だが、見ていないわけでもない。

　商人の数。

　荷の質。

　道の整い。

　鍛冶場の煙。

　人の顔つき。

　何も言わぬまま、ただ目で拾っていく。

　宗運が説明を添える。

「今年は若君が作られた道具により収穫が少し上向きました。市も、門前だけでなく少し先まで広がり始めております」

　忠良は短く問うた。

「人は増えたか」

「増えております」

「逃げてきた者か」

「それもございます」

　忠良はそこで、初めてほんの少しだけ口元を動かした。

「勝った後に、人が寄る家は強い」

　惟種はその言葉を、横で聞いていた。

　やはりこの人は、田の数や館の大きさだけでは見ない。

「ただ勝つだけでは、兵しか寄りませぬ」

　惟種がそう言うと、忠良の目が初めてこちらへしっかり向いた。

「ほう」

「人が寄るには、腹が要ります。田と市が要ります」

　忠良はしばらく惟種を見ていたが、やがて言った。

「鬼童、か」

　いきなりそこか、と惟種は思ったが、顔には出さなかった。

「戦場の名は、兵が勝手につけるものにございます」

「その勝手が立つだけのことをしたのであろう」

　返しが早い。

　惟種は、少しだけ笑った。

「少しばかり、空を読みました」

「空を読むか」

「地も」

　忠良の目がほんのわずかに細くなる。

「よい。好きだ、その言い方は」

　宗運がそこで流れを切らぬよう、鍛冶場の前へ案内した。

　火は落としていない。

　だが、炉の腹までは見せぬ。

　入口から、整った道具と火の気配が見えるだけで十分だ。

　忠良は、並べられた道具に目を留めた。

「ずいぶん分けてあるな」

　惟種が答える。

「混ぜると、手が鈍ります」

「鍛冶場の言か」

「山でも同じにございます」

　忠良はそこで宗運を見た。

「山も開くか」

「はい」

　宗運が答える。

「まだ緒についたばかり。ですが、阿蘇は山も田と同じく、育てて使うつもりにございます」

「面白い」

　またその言葉だった。

　軽く聞こえるが、軽くはない。

　館へ戻ってから、ようやく正式な膳が出た。

　米。

　山の物。

　川魚。

　飴を使った甘味。

　そして、玻璃の小器。

　忠良はそれを見て、無言で手に取った。

「これを、若君が」

「案を出したのは若君にございます」と宗運。

　忠良は器を置き、惟種を見た。

「飴は広く売るもの。玻璃は上へ売るもの、と聞いた」

　惟種は頷いた。

「はい。物にはそれぞれ、向く相手がございます」

「兵も同じか」

「おそらく」

「おそらく、か」

「まだそこは勉強中にございます」

　忠良は、そこで小さく笑った。

　初めて、少し人間らしい笑いだった。

「よろしい」

　膳が一段落したところで、宗運が一つの箱を差し出した。

「先の返礼に対して、わざわざご足労いただき、恐縮にございます」

「いや」

　忠良はそれを開けさせた。

　中にあったのは、鉄砲だった。

　長さはまだ短め。

　だが、惟種には十分だった。

　種子島の流れを汲む火縄銃だ。

　惟種は思わず、息を浅くした。

　忠良はその反応を見ていた。

「宗運殿より阿蘇の若君が、鉄砲を欲するとは聞いた」

「はい」

「兵を強くするためではないとも」

「はい」

　忠良はその鉄砲に手を置いた。

「これは返礼だ。

　だが、ただの返礼ではない」

　惟種はまっすぐ忠良を見た。

「先行の投じ物、とお考えくだされ」

　宗運が、わずかに目を細めた。

　この言い方は強い。

「そなたがこの一挺から何を見るか、見てみたい」

　惟種は深く頭を下げた。

「ありがたきことにございます」

「何を見る」

　忠良の問いはすぐ来た。

　惟種は用意していた答えを、そのまま言った。

「火薬ではありませぬ。鉄でもありませぬ。理にございます」

「理」

「はい。なぜこの形か。なぜこの太さか。火をどう留め、どう飛ばし、どこが弱いか。そこを見ます」

　忠良はしばらく惟種を見ていた。

　やがて、静かに言う。

「やはり、おぬしは妙だ」

「よく言われます」

「だが、嫌いではない」

　そこで、場の空気が少し和んだ。

　ただし、緩んではいない。

　このあたりの加減が、忠良は実にうまい。

　惟種はそこで、一つだけ踏み込んだ。

「島津殿」

「何か」

「家が大きくなるには、強い兵だけでは足りぬのではありませぬか」

　忠良の目が、静かにこちらへ向いた。

　来たな、と宗運は思った。

　ここからが本題だ。

「どういう意味だ」

「家中へ通る言葉が要ります」

　惟種は続けた。

「子にも、若侍にも、重臣にも、同じ骨が通るような、短い教えにございます」

　忠良は黙った。

　惟豊も、何も挟まない。

　宗運もだ。

「兵が強くとも、言葉が通らねば国は割れます」

　惟種は、忠良を見た。

「いずれ島津には、そういう教えが似合う気がしております」

　座敷が静まる。

　わずかな火鉢の音だけが聞こえる。

　忠良はすぐには返さなかった。

　だがその沈黙そのものが、刺さった証だった。

「……おぬしは、面白い童だな」

　そう言って、少しだけ息を吐く。

「我らの今を見ておるのではない。先を見ておる」

「先を見ぬと、結ぶ値も測れませぬ」

　惟種が答えると、忠良は今度こそはっきり笑った。

　惟豊が、それを見ていた。

　父はたぶん、今のやりとりだけでかなり多くを読んだだろう。

　夕刻が近づくころ、忠良は館の高みからもう一度門前を見た。

　新市の荷。

　行き交う人。

　鍛冶場の煙。

　勝った後に吸われてきた民の姿。

　静かだが、たしかに育っている町。

　忠良はその景をしばらく見てから、貴久へ返すべき答えを、自分の中で定めた。

　阿蘇はまだ、大国ではない。

　いま叩けば、勝てぬこともあるまい。

　だが――

　宗運がいる。

　惟豊がいる。

　そしてあの若君がいる。

　いま叩けば、勝っても削られる。

　北で無駄に血を流し、人を失い、兵を疲れさせる。

　それは、島津の悲願を遠ざける。

　薩摩。

　大隅。

　日向。

　三州を一つの国として治める道は、まだ途上だ。

　ここで阿蘇に深く噛みつき、北で疲弊するのは得ではない。

　ならば、結ぶ。

　正確には、いまのうちに縁を結んでおく。

　忠良はそこで、惟種の方を振り返った。

　あの童は、まだ六つにも満たぬ。

　だが、見ているものは童ではない。

（これは……姫を約してもよいかもしれぬな）

　そこまで思ってから、忠良は自分でも少しおかしくなった。

　早い。

　だが、早いからこそ意味がある。

　今のうちに縁を置けば、この若君が本当に育った時、島津は北に太い糸を持てる。

　それに――

　もし敵に回れば、面倒だ。

　いまの阿蘇はまだ細い。

　だが、この細さは伸びる細さだ。

　伸びきる前に叩くという選択肢も、頭をよぎらぬではない。

　だが、叩いたところでただ潰れる相手ではない。

　勝っても疲れる。

　その疲れが、三州を治める道を遠ざける。

　ならば友和が得だ。

　忠良は、静かに結論した。

　別れの座で、忠良は惟豊へ言った。

「本日は、よいものを見せていただいた」

「恐れ入ります」

「阿蘇は、ただ古き家であるだけではないようだ」

　惟豊は低く頭を下げる。

　忠良はそのまま、惟種へ目を向けた。

「若君」

「は」

「鉄砲は、ただの珍として終わらせるな」

「承知しております」

「それと、言葉の話だが」

　惟種は少しだけ息を詰めた。

「家に通る教えは、たしかに要るな」

　それだけだった。

　だが、十分だった。

　惟種は深く頭を下げる。

「島津殿にそう仰せいただけるなら、これ以上はございませぬ」

　忠良はうっすら笑った。

「いずれまた会おう」

「はい」

「その時には、今日よりもっと大きくなっておるであろうな」

　惟種は顔を上げた。

「そのつもりにございます」

　忠良は満足そうに頷いた。

　去り際、宗運にだけ、ほんの少し声を落として言う。

「よくまとめておる」

　宗運は深く一礼した。

「恐れ入ります」

「阿蘇は、面白い」

「そう見ていただけたなら幸いにございます」

「幸いで済めばよいがな」

　忠良はそう言って笑い、冬の空の下へ出ていった。

　その背を見送りながら、惟種は胸の内で静かに思う。

　いま何かが、一つ進んだ。

　同盟がその場で結ばれたわけではない。

　婚約がその場で定まったわけでもない。

　だが、南の大きな家が、阿蘇を“結ぶに値する相手”として見た。

　それで十分だ。

　宗運が隣で言った。

「若君」

「うむ」

「うまく参りましたな」

「問題なく、か」

　宗運が、ほんのわずかに笑った。

「はい。問題なく」

　惟種も少しだけ笑った。

　冬の空は高く、阿蘇の風は冷たい。

　だが、その冷たさの中で、南へ伸びた糸は前よりずっと確かなものになっていた。