火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二十五話 山を開く手

　　天文十四年（一五四五年）十一月。

　秋が深まるにつれて、阿蘇の山々は赤や黄、褐色へと色を変えていた。

　朝の光を受けた尾根は美しい。

　だが惟種の目には、もう山が美しいだけのものには見えなくなっている。

　どこに鉄気を含む石があり、どの沢へ水が集まり、どこなら坑道を伸ばしやすいのか。木や炭をどう運び、道をどの筋へ通すべきか。

　以前なら紅葉を眺めていたはずの目が、今では山そのものを一つの資源として見るようになっていた。

（……我ながら、風情がなくなってきたな）

　少しだけそう思う。

　だが、仕方がない。

　鉄は今も要るし、これからはさらに必要になる。

　　　　　◇

　館の奥。

　いつもの小座敷には、惟豊、宗運、惟種のほか、北里政久と田代宗傳も呼ばれていた。

　火鉢の周囲には数枚の地図と、山の形や沢筋、道、露頭の場所を書き込んだ板が並んでいる。

　最初に口を開いたのは政久だった。

「赤水、狩尾、永草。いずれも採れております」

「量は」

　惟種が尋ねる。

「赤水が今のところ一番ようございます。狩尾も悪くございませぬ。永草は運びに少々難がございますが、掘る値は十分に」

「質は」

「場所によって差がございます。ただ、炉へ回せるものは確実に出ております」

「うむ」

　惟種は満足して頷いた。

　以前、自分が未来の知識から場所を示した三か所を調べさせたところ、本当に鉄気のある土や石が見つかった。そこから小規模に掘り始め、すでに鍛冶場や製鉄の試しへ回している。

　鉄があるかどうかを疑う段階は、もう越えた。

　これから考えるべきなのは、どれほど、どう採り、同じ山から長く安定して鉄を取り続けるかだった。

　惟豊が板を見ながら言った。

「ならば、この三つを太らせればよいのではないか」

「それもします」

「それも？」

「はい」

　惟種は新しい地図を前へ出した。

「新しく掘ります」

　宗運の視線が地図へ落ちる。

「まだ増やされますか」

「うむ」

「すでに三か所ございますが」

「三か所しかない」

「…………」

　宗運が僅かに黙った。

　言い方の問題ではないか。

　そんな顔だった。

　惟種は気づかず続ける。

「黒川、長陽、永水。この辺りも調べさせたい」

　政久が身を乗り出した。

「こちらにも当たりが？」

「あると思う」

「また夢にございますか」

「夢もある」

　惟種は平然と答えた。

「だが、今回はそれだけではない。沢の石や砂の重さ、赤茶けた岩、炭焼きや猟師の話も集めただろう？」

「はい」

　政久が別の板を出した。

「赤茶けた石が出る沢、妙に重い砂が溜まる場所、火へ入れた時に変わった匂いのする石。いくつか話が重なっております」

「なら、掘る価値はある」

　惟豊が腕を組む。

「だが惟種」

「はい」

「なぜ急ぐ」

　当然の問いだった。

　今の阿蘇だけを見れば、赤水、狩尾、永草でも鉄は取れる。さらに山を開けば、それだけ人も銭も使う。

　惟種は迷わず答えた。

「いずれ足りなくなるからです」

「今でも鉄は出ておるぞ」

「今は、です」

　惟種は地図を指で叩いた。

「鍬や鎌、鋤といった農具に、鍛冶場や鉱山の道具、荷車や建物の金具。それに具足、刀、槍」

　一度、宗運を見る。

「そして鉄砲」

　宗運の目が僅かに細くなった。

「やはり、そこへ参りますか」

「当然だ」

「まだ実物も届いておりませぬが」

「だから準備をする」

　惟種は即答した。

「鉄砲一挺を作れば終わりではない。十挺、百挺、いずれはそれ以上だ。その鉄砲を作る鍛冶道具にも鉄がいる」

　宗傳が口を挟んだ。

「鉄を増やすためにも、鉄が要ると」

「そういうことだ」

「厄介ですな」

「だから先に増やす」

　惟豊が少し笑った。

「欲が深いな」

「足りなくなってから慌てるよりよいでしょう」

「それはそうだ」

　宗運が続ける。

「仮に、掘りすぎた場合は」

「売ればよい」

「…………」

「何だ」

「いえ。若君なら、そう申されると思いましたので」

「なら聞くな」

「確認にございます」

　宗運は涼しい顔をしている。

「ただし」

　惟種が言った。

「石のまま売るのは最後だ」

「と申されますと」

「鉱石で売るより、鉄にした方が銭になる。鉄で売るより、農具や工具まで作った方がさらに銭になる」

　宗運が頷く。

「加工した分だけ、値を上げる」

「そうだ」

「武器も？」

「それは相手を選ぶ」

　惟種は即答した。

「敵になるかもしれぬ家へ、良い武器を好きに売る必要はない。まず阿蘇で使い、それでも余る分を売る」

「御意」

　惟豊の目が少し変わった。

「山そのものを、銭の元へ変えるか」

「はい」

　惟種は頷いた。

「田が食を生み、市が銭を回すなら、山は材料を生みます。その材料を阿蘇の中で農具や工具、建築、武器へ加工する」

　そして余れば外へ売る。

「これが回れば、大きな財になります」

「その代わり」

　宗運が静かに言う。

「余った鉄は売っても、場所や作り方までは見せぬ」

「もちろんだ」

「承知しました」

　　　　　◇

「それで」

　宗運が新しい山の地図を見る。

「新たに開く山では、何をなされるおつもりで？」

「全部だ」

「…………」

　宗運の眉が僅かに動いた。

「もう少し分けてお聞きしても？」

「既に掘っている赤水、狩尾、永草は止めない」

「はい」

「今はそこで鉄が出ている。なら、無理に全部やり方を変える必要はない」

　惟種は新しい候補地を指した。

「新しく開く山で、最初からわしのやり方を入れる」

　宗運の表情が少し変わった。

「なるほど」

「うまくいかなければ、新しい山だけで済む」

「既存の採掘には響かない」

「そうだ」

「そして、うまくいけば」

「赤水、狩尾、永草にも広げる」

　宗運が頷いた。

「それならば、よろしいかと」

　惟種は板を一枚引き寄せた。

　そこには、坑口から主坑道、枝坑、床の排水溝、支柱、通気用の立坑、鉱石の運搬路、ズリ置場、坑外の選鉱場、さらに炉へ続く道まで描かれている。

　坑口の近くには、大きな木箱のようなものもあった。

　惟豊が目を細める。

「ずいぶん整った山だな」

「そうします」

「山師に任せれば、このようにはならぬぞ」

「だから任せきりにはしません」

　惟種は板を指した。

「山師は石を見る。わしは山全体を見ます」

　宗運の目が鋭くなる。

「若君は鉱山を欲しいのではございませぬな」

「では、何だ」

「山そのものを、一つの仕事場へ変えるおつもりだ」

　惟種は笑った。

「そうだ」

　ただ穴を掘るのではない。

　掘り、割り、選び、運ぶだけではなく、水を逃がし、空気を送り、木材を入れ、道具を直し、鉱石を洗って炉へ回し、そのすべてを記録する。

　それら全部を、一つの仕組みとして動かす。

「一時だけ掘って、良い石がなくなれば捨てるような山にはしない」

　惟種は続ける。

「長く使える山にします」

「ならば」

　惟豊が板を指した。

「最初に何をする」

「水です」

「石ではなく？」

「はい」

　惟種は即答した。

「場所を決めたら、まず雨が降った時に水がどこから坑へ入り、どこへ逃がせるのかを見る」

「それから掘る」

「うむ」

　惟種は坑道の床に描いた線を指した。

「坑道はわずかに勾配をつける。床には排水溝。自然に外へ流せる場所は、最初から流す」

「深くなれば？」

「汲み上げる」

「どうやって」

「そこも仕組みを作る」

　惟種はさらりと言った。

「桶を人力で上げるだけではなく、滑車や巻上げを使う。水量が増えれば、さらに別の仕掛けを考える」

　惟豊が少し笑った。

「おぬしの頭の中では、もう出来上がっておるのだな」

「形は分かっています」

　惟種は答えた。

「ただし」

　一度だけ言葉を切る。

「ここで、その通りに作れるかは別です」

　宗運が頷いた。

「材料が違う」

「うむ」

「職人の腕も、加工の細かさも違う」

「そうだ」

「ゆえに試す」

「うむ」

　惟種は宗運を見る。

「知らぬから試すのではない。知っている形を、この阿蘇で本当に作れるか確かめる」

　宗運は静かに頷いた。

「承知しました」

　　　　　◇

「次は風だ」

　惟種は板の隅に描いた木箱を指した。

「これは？」

　惟豊が問う。

「大きな鞴です」

「鍛冶場のか」

「元は同じです」

　惟種は説明を続ける。

「坑道は深くなるほど空気が悪くなり、灯が弱り、煙も籠もって人も苦しくなる」

「ならば、外から送る」

「はい」

「自然任せではなく？」

「意図して送ります」

　惟種は木箱の絵を指先で叩いた。

「大きな箱鞴を作る。吸い口には逆に戻らぬ弁を付け、吐き口から竹か木の管を伸ばして坑の奥へ風を送る」

　宗傳が覗き込む。

「ずいぶん長うなれば、風が弱まりませぬか」

「弱まる」

「では」

「管を太くする。継ぎ目を減らし、漏れるなら塞ぐ。足りなければ鞴を増やす」

「最初から答えがあるわけではない？」

「必要な仕組みは分かっている」

　惟種は答えた。

「だが、この木でどれだけ漏れるか、職人がどこまで精密に作れるか、何間先まで風が届くかは、実際に作らねば分からん」

「なるほど」

「人力だけでは疲れる。水が使えるなら、水車でも動かす」

「製鉄場の鞴と同じように？」

「うむ」

　すでに製鉄場では、水車の回転を往復運動へ変え、その先に鞴をつなぐ仕掛けを試している。

「炉へ風を送れるなら、坑道へも送れる」

　惟豊が感心したように言った。

「同じものを、別に使うのか」

「原理が同じなら使えます」

「壊れた時は」

　宗運が尋ねる。

「人力へ戻す」

「やはり残されますか」

「止まったら困るからな」

　宗運が小さく頷いた。

　　　　　◇

「道具も変える」

　惟種が次の板を出した。

　宗傳が小さく息を吐く。

「やはりございますな」

「当然だ」

「では、どうぞ」

「つるはしは幅広と細身に分ける。それに、たがね、平たがね、小槌、大槌、楔、梃子棒。掘る道具、割る道具、こじる道具を分ける」

「まだございますか」

「ある」

「でしょうな」

「背負い籠、木箱、そり、二輪の小車、滑車、巻上げ胴」

　宗傳はもう黙って書き始めた。

「全部を一度に大量に作るわけではない」

「それを聞いて安心しました」

「まず数本ずつ作り、実際に使わせて壊れやすいところを見る。柄の長さや重さも幾つかに分け、先の角度も用途ごとに変える」

　惟豊が尋ねる。

「そこまで揃える意味があるのか」

「あります」

　惟種は即答した。

「一人の名人しか使えぬ道具では困る。人が替わっても、同じように使える形にする」

「鍛冶場と同じですな」

　宗運が言う。

「うむ。修理も楽になる。柄を替えるだけで済むもの、先だけ打ち直せるものに分ければ、作る側も同じ物を繰り返せる」

「なるほど」

「坑道の幅も、ある程度決める」

「なぜでございます」

「運ぶ道具を合わせられるからだ。人だけが通る場所、荷を通す場所、人がすれ違う場所で必要な幅を分ける」

　山師の感覚だけで穴を掘らせれば、場所ごとにばらばらになる。

「鉱石を出す道と、捨てる石を置く場所も分ける」

「ズリでございますな」

「うむ」

　政久がすぐに尋ねる。

「洗う場所は」

「坑外だ。水が取れる場所。ただし、下の田や村へ泥を流しすぎぬところにする」

「道は」

「最初から見る」

　惟種は政久を見た。

「鉱石が出ても、運べなければ意味がない」

「承知しております」

「山だけを見るな」

「道、川、炭、人」

「その通りだ」

　北里政久が僅かに笑った。

　それはもう、何度も聞かされた言葉だった。

　　　　　◇

「記録も取る」

　惟種が言った瞬間、宗傳の筆が止まった。

「……やはり」

「何だ」

「いえ」

　惟種は構わず続ける。

「どの坑をどこまで掘り、どこで水が出たか。どの石が良く、どの班が一日にどれだけ掘り、どの道具が何日で壊れたか。炭の使用量と出来た鉄の量まで全部残す」

　宗傳が少し顔を上げた。

「誰が」

「光永」

「やはり」

　宗傳が障子の外へ目を向ける。

「聞こえておるのであろう」

「はい」

　返事がした。

　少しして、光永惟清が静かに入ってきた。

「いつからいた」

　惟種が聞く。

「道具を分ける辺りから」

「ほとんど最初ではないか」

「若君が何か新しいことを始められれば、最後は記しが要ります」

　光永は真顔だった。

「先に来た方が早いかと」

「…………」

　惟種は少し感心した。

「頼む」

「承知しました」

　宗運が光永を見る。

「おぬしも慣れてきましたな」

「慣れねば追いつきませぬ」

　光永は淡々としている。

「賢い」

　惟豊が笑った。

「惟種より、よほど先を読んでおる」

「父上」

　　　　　◇

「それから、灯り」

　惟種が言った。

「玻璃の風除け灯ですな」

　宗運がすぐに答えた。

「うむ」

　以前作らせた、油皿と芯を玻璃で囲った簡単な灯だ。

　まだ改良の余地はいくらでもある。玻璃は煤け、油も食い、持ち歩けば割れる。熱が籠もれば割れることもあるかもしれない。

　だが、裸火より風には強い。

「新しい山で使わせる。割れるなら厚くするか守りを付け、煤けるなら掃除しやすくし、熱で割れるなら空気の逃げを変える」

　宗運が僅かに笑った。

「また試す、と」

「うむ」

　新しい道具、新しい運び方、換気、排水、灯り、記録、班の組み方、坑道の規格、選鉱。

　それらを一か所でまとめて試す。

「ここでうまくいったものを、赤水、狩尾、永草へ広げる」

「うまくいかなかったものは」

「直す」

「直しても駄目なら」

「捨てる」

「なるほど」

　惟豊が板を見ながら言った。

「新しい山を一つ、阿蘇の山の作り方を試す場所にするか」

「はい」

「それで鉄まで出れば、なおよし」

「出します」

「言い切るな」

「出ると思う場所を選んでおりますから」

　惟豊は息子を見る。

「おぬしは山の話になると、妙に強気だな」

「場所を知っているのは大きいので」

　宗運が横から言った。

「夢とは、まこと便利にございますな」

「便利でなければ困る」

　惟種が返す。

　宗傳が僅かに笑った。

　　　　　◇

　話がほぼまとまったところで、惟豊が宗運を見る。

「どうだ」

「既存の三か所を止めず、新しい山を一つ小さく開くのであれば問題ございませぬ」

「人は」

「既存の山から抜きすぎぬようにいたします。山師、杣、炭焼き、木工、荷運びから、それぞれ少数ずつ」

「銭は」

「玻璃と水飴の収入から出せる範囲で始めます」

「よし」

　惟豊が頷いた。

「ならばやれ」

「承知しました」

　宗運が頭を下げる。

「最初の場所は」

　惟豊が尋ねる。

　惟種は地図を見る。

「黒川を第一候補にします」

「理由は」

「水、道、木、炭、人を見た上で試し坑を入れやすく、石の話も重なっています」

「長陽は」

「次です」

「永水は」

「その後。政久にさらに調べてもらいます」

「承知しました」

　政久が頭を下げる。

「どれほどで結果が出る」

　惟豊が尋ねた。

　惟種は少し考えた。

「石そのものなら、早ければ数月で当たりは見えると思います」

「その先は」

「掘ってみなければ分かりません」

　惟豊が少し意外そうな顔をした。

「分からぬのか」

「鉱脈がどこまで続くか、どこで水が増えるか、どの岩が崩れやすいかまでは、未来の知識があっても地下を透かして見えるわけではありません」

「なるほど」

「ですが」

　惟種は板を見る。

「問題が出た時に、どう直すべきかは大体分かります」

　宗運が小さく笑った。

「それだけでも、普通の山師からすれば十分反則でございましょうな」

「反則？」

「いえ。何でもございませぬ」

　　　　　◇

「それと宗運」

　惟種が言った。

「はい」

「鉱山の場所は、あまり外へ漏らすな。掘り方も道具も、炉の造りも水車鞴も、炭の選び方も、鉱石を入れる量と順番も、出来た鉄の質もだ」

　宗運の眉がほんの僅かに動いた。

「ずいぶん増えましたな」

「重要だろう？」

「重要にございます」

「他国には完成した鉄を見せればいい。作り方までは見せぬ」

「御意」

　惟種は満足そうに頷いた。

「他国が、阿蘇の鉄が欲しいと言うくらいまで良くするぞ」

「左様でございますか」

「余れば売る」

「伺いました」

「大きな財になる」

「それも伺いました」

「だから秘匿も任せた」

　宗運は一拍だけ置いた。

「……承知しました」

「なんだ、その間は」

「少々、仕事が増えたと思っただけにございます」

「これくらいなら大丈夫だろう」

「ええ」

　宗運は普通に頷いた。

「この程度でしたら」

「ならよい」

　惟種は胸を張った。

「うむ、宗運」

「はい」

「今のうちに内政力を高めよ」

「…………」

　宗運の動きが止まった。

　惟豊が眉を上げる。

　宗傳も筆を止めた。

「内政力？」

　宗運が聞き返す。

「うむ」

「何でございます、それは」

「内政を動かす力だ」

「それは、言葉から分かります」

「なら問題ないではないか」

「…………」

　宗運の眉が、ほんの僅かに寄った。

　要するに。

　もっと働け。

　もっと多くの仕事を捌けるようになれ。

　若君は、それをさも当然のことのように高らかに宣言したのである。

（……落ち着け）

　宗運は心の中で一度だけ息を吐いた。

（相手は若君だ）

　御屋形様の嫡男。

　いずれ阿蘇を継ぐ方。

　まだ五つ。

　しかも本人には、おそらく欠片ほども悪気がない。

「宗運？」

「……何でもございませぬ」

「そうか」

「はい」

　宗運はいつもの穏やかな顔へ戻った。

「精進いたします」

「うむ。それでよい」

「…………」

　宗傳が顔を伏せた。

　肩が僅かに揺れている。

「宗傳」

「はい」

「笑っておるか」

「滅相もございませぬ」

「こちらを見よ」

「今、記録で忙しゅうございます」

　宗運はそれ以上追及しなかった。

　この程度の仕事なら、まだどうということもない。

　新しい山を一つ増やし、人を回し、道を整え、道具を揃え、換気と排水を作らせ、その技術を隠す。

　それくらいなら、十分に捌ける。

　ただ。

　若君の言う「内政力」とやらを本当に高めたなら、その分だけ新しい仕事を積まれるような気がするのは、考えすぎだろうか。

　宗運は一瞬だけ惟種を見る。

　惟種はすでに次の板へ目を落とし、楽しそうに何かを書き始めていた。

（……まあ、今はよいか）

　宗運も話へ戻った。

　　　　　◇

　その日の話は、それで決まった。

　既存の赤水、狩尾、永草はそのまま動かし、新しい山では最初から排水、換気、運搬、道具、記録まで含めて、一つの仕組みとして試す。

　うまくいけば既存の山へ広げ、悪ければ直す。

　それでも駄目なら捨てる。

　採れた鉄は阿蘇の中で農具や工具、建築、兵具へ回し、いずれは鉄砲にも使う。余れば外へ売るが、作り方までは売らない。

　惟種は座敷を出る前に、もう一度山の地図を見た。

　今はまだ、木が生え、獣が歩き、炭焼きや猟師が入るだけの山だ。

　だが、その下には鉄がある。

　やがて人が集まり、道ができ、木が組まれ、鞴が動く。坑道へ風が送られ、水が抜かれ、鉱石が運び出され、炉で鉄となり、鍛冶場で形を変える。

　それが田を耕し、道を作り、兵を強くする。

　そして余った鉄が外へ流れれば、今度は銭となって戻ってくる。

（山が、そのまま一つの仕事場になる）

　戦国の山師が、ただ穴を掘るだけの山ではない。

　水の逃げ道と風の通り道が決められ、用途ごとに道具が分けられ、誰が何をしたのかまで記録される。

　同じ失敗を繰り返さない山。

　惟種は小さく笑った。

　未来の形は知っている。

　ならば、あとはこの時代の材料と人間で、そこまで届けばいい。

　外へ出ると、阿蘇の山々は夕日に染まっていた。

　赤。

　黄。

　褐。

　美しい。

　だが惟種には、その色のさらに下に眠る鉄の方が、少しだけ眩しく見えていた。