火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二十四話 南の家の悲願

　天文十四年（一五四五年）十月。

　薩摩。

　島津の館。

　座敷の中央に、小さな皿が置かれていた。

　中にあるのは、ほんの僅かな金色の粒だった。陽の光を受ければ、確かに鈍く輝いている。

　量だけを見れば、大したものではない。

　だが、そこにいる者たちは、誰一人として軽く見ていなかった。

「出たか」

　島津貴久が尋ねる。

「はい」

　伊集院忠朗が頭を下げた。

「阿蘇より渡された絵図に記された川筋。そこで砂を洗わせましたところ、間違いなく」

　忠朗は皿へ目を向けた。

「砂金が出ました」

　座敷が静まり返った。

　上座にいるのは貴久。

　その近くには父の日新斎、少し下がった場所には樺山善久が座している。

　甲斐宗運から渡された一枚の紙には、山と川と道、そして川砂を洗うべき場所が記されていた。

　半信半疑ではあったが、確かめるだけなら難しくない。人を送り、砂を取らせて水で洗わせたところ、本当に砂金が出た。

「場所に違いは」

「ほぼございませぬ」

「偶然ではないのか」

　善久が尋ねた。

「一度ではございませぬ」

　忠朗が答える。

「場所を少し変え、幾度か試しております。それでも出ました」

「…………」

　善久が腕を組んだ。

　貴久は皿の中にある砂金を見つめている。

「良い話ではございます」

　やがて忠朗が言った。

「ですが」

　少し間を置く。

「まずい話でもございます」

「申してみよ」

「は」

　忠朗は顔を上げた。

「川砂に金が混じるのであれば、その元がどこかにあると考えるのが自然にございます」

「うむ」

「山か、岩か、さらに上流か。そこまではまだ分かりませぬ」

　忠朗は一度、皿へ目を落とした。

「ですが」

　貴久を見る。

「阿蘇の若君は、知っている可能性がございます」

　善久の眉が動いた。

　日新斎だけは、何も言わない。

　貴久が静かに問い返した。

「なぜ、そう思う」

「場所が正確すぎます」

　忠朗は答えた。

「薩摩へ来たこともない五つの童が、川筋を一つ選び、ここを洗えと申した。そして、その通りに砂金が出た」

「ならば、その先まで知っていても不思議ではないと」

「少なくとも、疑うべきかと」

　貴久は黙った。

　確かに、砂金の出る場所だけを都合よく知っているというのも妙だった。もしその元となる山まで知っているのなら、話は大きく変わる。

「つまり」

　善久が低く言った。

「阿蘇は、我らの知らぬ薩摩の利を、我らより先に知っておった」

「そのようになります」

「面白くないな」

「はい」

　善久は皿の中の砂金を見る。

「自ら取りに来るには遠い。だが、阿蘇が欲すれば、自ら取る必要すらない」

　貴久の目が僅かに動いた。

「どういう意味だ」

「この場所を、我らと争う者へ教えるだけでもよい」

　座敷の空気が僅かに重くなった。

　忠朗も頷く。

「あるいは、別の家へ売ることもできましょう」

「それをせず」

　貴久が呟く。

「我らへ渡した」

「はい」

　そこだった。

　敵として奪いに来るなら分かる。金を欲しいと言われても、何かと引き換えに情報を売ると言われても理解できる。

　だが、阿蘇は違った。

　玻璃を贈り、砂金の場所まで教え、そのうえで求めたのは、互いに話のできる道と、互いに利のある関係だけだった。

「阿蘇は、何を考えている」

　善久の言葉に、忠朗はすぐには答えなかった。

「甲斐宗運の言葉を、そのまま信じるなら」

　やがて口を開く。

「まずはこちらへ示したかったのでしょう」

「何をだ」

「阿蘇は、求めるだけの家ではないと」

　忠朗は砂金を見る。

「付き合えば、島津にも利がある。その証を先に置いた」

　貴久が僅かに息を吐いた。

「大きく出たものだ」

「はい」

「まだ大国でもない阿蘇が」

「ですが」

　忠朗は静かだった。

「この砂金が、その言葉へ重みを与えました」

　誰も否定しなかった。

　玻璃だけなら珍しい品を贈ってきたで終わり、境目の戦に勝っただけなら少し力をつけたのだろうで済む。

　だが今回は、島津自身が知らなかった利を一つ持ってきて、それが本物だった。

　次に阿蘇が何かを言った時、もう同じようには聞けない。

「そうか」

　そこで、日新斎が笑った。

「父上？」

　貴久が目を向ける。

「いやいや」

　日新斎は皿の中の砂金を眺めながら、実に楽しそうに笑っている。

「阿蘇の鬼童とは聞いておったが」

「父上……」

「わしには、そろそろ化け物の類に見えてきたぞ」

「五つの童を捕まえて、化け物とは」

「では違うと申すか」

「…………」

　貴久は黙った。

　日新斎の口元には笑みがある。

　だが、目は笑っていなかった。

　忠朗には分かった。

　この人は、面白がっているだけではない。

　阿蘇惟種という五歳の童が、十年後、二十年後に何になるのか。

　そこまで考えている。

「鉄の場所を当てたという話もあったな」

　日新斎が忠朗へ尋ねる。

「はい。甲斐殿の話では、阿蘇で三か所」

「玻璃も作る」

「はい」

「田も変えた」

「そのように聞いております」

「戦へ出れば、伏兵まで先に見つけた」

「そこは遠くを見る筒を用いたとも」

「その筒も若君が作らせたのであろう？」

「……はい」

　日新斎の肩が僅かに揺れた。

「やはり、ただの童ではないな」

　今度は化け物とは言わなかった。

　だが、先ほどより声は低かった。

　まだ五歳。

　本来なら、大人に守られる年齢である。

　それが国を富ませることを考え、新しい品を作り、鉱の場所を当て、戦場では新しい道具を使い、さらに他家との外交にまでその知識を札として切ってくる。

　尋常ではない。

「それで」

　日新斎が笑みを消さぬまま言った。

「当家は、どうする」

　貴久が父を見る。

「父上」

「何だ」

「それを私にお聞きになりますか」

「聞くとも」

　日新斎は平然としていた。

「そなたが当主であろう」

「…………」

「わしは隠居の身よ」

「どの口が申されます」

「この口だ」

　善久が僅かに顔を伏せた。

　忠朗も視線を落とす。

　笑ってはいけない。

　貴久は深く息を吐いた。

「まったく……」

「して？」

　日新斎が促す。

　貴久の表情から、息子の顔が消えた。

　島津家当主の顔になる。

「敵対は論外だ」

　即答だった。

　忠朗が僅かに目を上げる。

「今、阿蘇へ刃を向けて何になる。阿蘇は遠く、間には他家もあり、こちらにはまだ片付けねばならぬものがいくらでもある」

「うむ」

「そのうえ向こうは、こちらへ利を差し出してきた」

　貴久は皿の砂金を見る。

「これを受け取りながら、疑うばかりで何も返さぬようでは、次はない」

　日新斎の目が僅かに細くなった。

「ならば」

「親交を始める」

　貴久が言い切った。

「阿蘇から使者が来れば粗略に扱うな。商いの道も探れ。こちらからも返礼を出す」

「何を返されます」

　忠朗が尋ねる。

「南の品をいくつか選べ。金額を合わせればよいという話ではない。阿蘇が見て、島津と付き合う利があると思うものにせよ」

「承知いたしました」

「それと」

　貴久は忠朗を見る。

「阿蘇について、さらに調べよ」

「は」

「石高、田が増えたという話の真偽、市や鍛冶、人の出入り、それに玻璃をどれほど作れるのかまで調べよ」

「承知しました」

「そして」

　一拍。

「若君だ」

「鬼童を？」

　日新斎が横から口を挟む。

「父上」

「すまん」

　まったくすまなそうではない。

　貴久は無視した。

「阿蘇惟種が、どこまで本物か。あの童一人が異様なのか、それとも甲斐宗運が後ろですべてを作っているのか」

「私が見た限り」

　忠朗が答える。

「甲斐宗運は、若君の言葉を実際に動かせる形へ直しているように見えました」

「なら、両方か」

「おそらく」

　貴久が苦笑した。

「それが一番厄介だな」

「はい」

　優れた考えを持つ者がいても、実行する者がいなければ夢で終わる。

　逆に、実行する者が優れていても、進む先を示す者がいなければ家は大きく変わらない。

　阿蘇には、どうやらその両方がいる。

　　　　　◇

「貴久」

　日新斎が呼んだ。

「はい」

「阿蘇の若君は、我らをこれから伸びる家と見ておるのであったな」

「そのようです」

「ゆえに、今から道を作りたいと」

「はい」

　日新斎は少しだけ笑った。

「面白いではないか」

「何がです」

「他家の童に、我らの先を買われたのだぞ」

　貴久は答えなかった。

　その意味は分かる。

　今の島津は、まだ完成した家ではない。家中のすべてがまとまったわけでもなければ、南九州を思うままにできるわけでもない。

　だが、目指すものはある。

　貴久はゆっくりと口を開いた。

「われらの悲願は、薩摩だけで終わることではない」

　善久も忠朗も、黙って聞いた。

「大隅、日向、そして薩摩」

　貴久は三つの名を口にした。

「三州を一つにする」

　座敷が静まった。

「それが、島津の悲願だ」

　忠朗は頭を下げたまま、その言葉を聞く。

　薩摩だけでも大隅だけでも足りず、日向まで含めた三州を一つの力として動かす。

　それが、この家が長く抱いてきた望みだった。

　日新斎が静かに続ける。

「土地を取るだけでは足りぬぞ、貴久」

「承知しております」

「ならばよい」

　口元にはまだ笑みがある。

　だが、声に軽さはなかった。

「三州を持っても、家中が割れておれば何にもならぬ。取った土地から人が逃げ、国衆が背を向ければ、ただ地図の色が変わっただけよ」

　貴久が頷く。

「ゆえに、まず家中をまとめます。そのうえで大隅、日向へ伸びる」

「それでこそ三州を一つにしたと言えよう」

　善久が低く言う。

「その先には、北もございますな」

　貴久の目が善久へ向く。

「そうだ」

　九州の南をまとめたからといって、世界がそこで終わるわけではない。

　北には相良がいる。

　その先には肥後。

　さらに大友がいる。

「三州を一つにするなら、いずれ北を見ぬわけにはいかぬ」

　貴久が言う。

「その時、肥後東寄りにある阿蘇が敵か、話のできる家か。その違いは小さくない」

「まして」

　忠朗が補う。

「阿蘇もまた、大友を意識しております」

「であろうな」

　貴久は頷いた。

「ならば、今すぐ阿蘇を敵に置く意味はなおさらない」

　善久が腕を組む。

「むしろ、南をまとめる間に北の一方と話ができるなら、悪い話ではございませぬ」

「うむ」

「ただし」

　日新斎が口を挟む。

　三人の目が集まった。

　日新斎は相変わらず笑っている。

「呑み込む気で近づくな」

　貴久の目が僅かに細くなった。

「父上」

「今の阿蘇を、小さいからと下に見れば失敗する」

「…………」

「相手もこちらを見ておる。ならば、こちらも相手を見る。ただそれだけでよい」

　日新斎は皿の砂金へ目を落とした。

「敵にするな」

　一拍。

「だが、信じ切るな」

　もう一拍。

「縁を保て。利を交わせ。その童が、本当にどこまで育つのかを見よ」

　貴久は静かに頷いた。

「はい」

　　　　　◇

　話は、それで終わらなかった。

　忠朗と善久が、今後どこから何を探り、どの噂を信じ、何を捨てるのかを詰めていく。

　阿蘇へ向かう商人、肥後から来る者、寺、旅人。

　貴久はその話を聞きながら、先ほどまでとは別のことを考えていた。

（阿蘇……）

　今はまだ、九州を左右するほどの大国ではない。

　だが、田が増え、人が集まり、市が動き、玻璃を作り、鉄を掘っている。

　そして、五歳の若君がその先を見ている。

（このまま育てば）

　大きくなる。

　どこまでかは分からない。

　だが、今より大きくなる可能性は高い。

　そこで、貴久はふと気づいた。

（……同じではないか）

　阿蘇の若君は、島津が大きくなってから近づいたのでは遅いから、今のうちから付き合いたいと考えたという。

　ならば、逆も同じだ。

（阿蘇が大きくなってからでは遅い）

　今なら、島津と阿蘇はまだ互いに値を量りながら道を作れる。

　だが、五年、十年と阿蘇が太り続ければ、その時になって求める縁が今と同じ条件とは限らない。

（早いうちから、こちらも糸を持っておくべきだな）

　親交や商い、人の往来。

　そのさらに先には――。

（場合によっては）

　貴久の目が僅かに細くなる。

（血を入れるのも一手か）

　婚姻はまだ先の話で、相手も五歳。

　こちらも阿蘇が本当に伸びるのか、もう少し見なければならない。

　それでも、今から考えておく価値はある。

　奇しくも、阿蘇惟種が島津へ抱いたものと、ほとんど同じ考えだった。

「ふむ」

　声がした。

　貴久が顔を上げる。

　日新斎がこちらを見ていた。

「何です、父上」

「いや」

「…………」

　嫌な予感がする。

　この父が「いや」と言う時は、大抵何か考えている。

「何を考えておられます」

「そなたが、ようやく先を考えておるようで安心しただけよ」

「それはどうも」

「親交を始める」

「はい」

「阿蘇を調べる」

「はい」

「先々には、もっと深い縁も考える」

「…………」

　貴久の顔が僅かに止まった。

「父上」

「何だ」

「人の考えを勝手に読むのはおやめください」

「顔に出ておったぞ」

「出しておりませぬ」

「そうか？」

　日新斎が楽しそうに笑う。

　口元だけは。

　貴久はまたため息をついた。

「まあ」

　日新斎は膝へ手を置いた。

「方針は分かった」

「はい」

「ならば」

　立ち上がる。

「次は、わしが見てこよう」

「…………」

　貴久が固まった。

　忠朗も、善久も。

　一瞬、誰も言葉を返さなかった。

「父上？」

　ようやく貴久が声を出す。

「何だ」

「どこへ行かれるおつもりです」

　日新斎は、さも当然のことのように答えた。

「阿蘇よ」

「なぜです！」

「決まっておろう」

　日新斎は笑った。

「鬼童――」

「父上」

「分かった分かった」

　笑いながら言い直す。

「阿蘇惟種という童を、わし自身の目で見てみたい」

「忠朗が見ております」

「忠朗の目を疑ってはおらぬ」

「ならば」

「人の話を聞くのと、自分で見るのは違う」

　日新斎の笑みは消えない。

　だが、やはりその目だけは笑っていなかった。

「砂金の場所を言い当てる五歳児だぞ」

　静かな声だった。

「しかも、我らがこれから伸びると見て、先に手を伸ばしてきた」

　一拍。

「ならば、わしも見ておかねばなるまい」

「父上……」

「何もせぬよ」

　日新斎は軽く手を振った。

「見に行くだけだ」

　貴久の眉間に皺が寄った。

　善久が顔を伏せる。

　忠朗も黙った。

　この人が、ただ見に行くだけで終わるのか。

　誰も、そうは思っていなかった。

　日新斎は、そんな三人を見て、また楽しそうに笑った。

　南の家には、薩摩・大隅・日向の三州を一つにするという悲願がある。

　その道はまだ遠い。

　だが、その長い道の北側には、阿蘇という家がある。

　そして今、島津は初めて、その家を現在の大きさではなく、これから何になるのかという目で見始めていた。