火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二十七話 止まった家から、置いていかれる

　天文十五年（一五四六年）正月。

　薩摩。

　島津の館。

　阿蘇から戻った日新斎は、その日のうちに貴久と向かい合っていた。

　座敷には二人だけ。火鉢の炭が赤く燃え、障子の向こうでは冬の風が庭木を揺らしている。

　貴久はしばらく父の顔を見ていたが、やがて口を開いた。

「して、いかがでした」

「何がだ」

「阿蘇にございます」

「ふむ」

　日新斎は顎を撫でた。

　頭に浮かぶのは、門前の市、行き交う荷、鍛冶場から上がる煙、玻璃の器、そして館で出会った妙な五歳の童だった。

　しばらくして、日新斎は口を開く。

「あれは、まごうことなき鬼童よ」

「…………」

　貴久の眉が僅かに動く。

「父上」

「なんだ」

「私は感想を伺っております」

「だから、感想を申しておる」

　日新斎は楽しそうに笑った。

「鬼と童。はて、どちらなのやらな」

「結論は？」

「それを決めるのがおぬしであろう」

「…………」

　貴久は小さく息を吐いた。

「では、私が判断できる程度には、中身をお聞かせくださいませ」

「ははは」

「父上」

「分かった、分かった」

　日新斎は笑いを収めた。

　そして。

「阿蘇は伸びるぞ」

　貴久の表情が変わった。

「それほどまでに？」

「うむ」

「どこまで、と見ます」

「知らぬ」

「……知らぬ？」

「だから気になるのよ」

　日新斎は火鉢へ手をかざした。

「際限が見えぬ」

　貴久は何も言わず、続きを待った。

「まずな」

　日新斎が言う。

「活気が妙だ」

「市が栄えていたと聞いております」

「市だけではない」

　日新斎は首を振った。

「確かに人は多かった。荷も動いておった。鍛冶の音も聞こえる。商人もおる。冬だというのに、人が止まっておらぬ」

「はい」

「だが、わしが一番気になったのは、そこではない」

「何でございます」

「文官よ」

　貴久が少し首を傾げた。

「文官？」

「うむ」

　日新斎は阿蘇の館で見た光景を思い出した。

　書付を抱えて廊を急ぎ、座敷へ呼ばれたと思えば、すぐ別の場所へ向かう。誰かを探して何かを伝え、新しい書付を受け取れば、また走る。

「よう動いておった」

「それほどに？」

「走っておったぞ」

　日新斎は笑った。

「武者が戦場を駆けるのではない。文官が館を駆けておる」

「…………」

「一人二人ではない」

「随分と忙しいのでしょうな」

「そうよ」

　日新斎は頷いた。

「忙しいのだ」

　貴久は黙る。

「忙しいということは、それだけ仕事があるということよ」

　日新斎にも、阿蘇の内部がどう動いているのかまでは分からない。

　どの役目を誰が持ち、どんな命令がどこへ下り、何を記録して何を比べているのか。そこまで内側を見せられたわけではなかった。

　だが、仕事がなければ人は走らない。

　次から次へと処理すべきものが生まれているから、走るのだ。

「阿蘇は、家そのものが動いておる」

　日新斎は言った。

「わしには、そう見えた」

「家そのものが」

「うむ」

　少し考える。

「火山のようなものよ」

「火山？」

「表から見れば、ただの山だ。だが、その下では熱いものが動いておる」

　日新斎は火鉢の赤い炭を指先で示した。

「阿蘇も同じよ。中の仕組みまでは分からぬが、妙に熱い」

　そこで、ふと口を閉じる。

「貴久」

「はい」

「我らの館で、あれほど文官が走り回っておるか？」

　貴久も、すぐには答えなかった。

　島津にも仕事はある。

　政もあれば、戦の支度もある。国人との折衝や、年貢、所領の揉め事もある。

　だが、父が尋ねているのは、単純に忙しいかどうかではない。

　それくらいは分かる。

「……いや」

　貴久は答えた。

「あれほどではございませぬ」

「であろう」

　日新斎は静かに頷いた。

「兵の強さで負けたとは思わぬ」

「はい」

「家格で劣るとも思わぬ」

「無論です」

「だが」

　一拍。

「あの活気は、今の島津にはない」

　貴久の顔が僅かに引き締まった。

　日新斎自身、その言葉を口にするのは少し面白くなかった。

　だが、見たものを見なかったことにするほど老いてはいない。

「ゆえに、伸びると思った」

「それだけで？」

「それだけで十分なこともある」

　日新斎は答えた。

「家が止まっておらぬ」

　　　　　◇

「そして」

　日新斎が続ける。

「阿蘇惟種よ」

　貴久が父を見る。

「あれが曲者だ」

「やはり」

「やはり、か」

「父上がわざわざ阿蘇まで赴かれたのでしょう」

「ははは。それもそうだ」

　日新斎は楽しそうに笑った。

「だがな。わしにも、よう分からぬ」

「若君が？」

「うむ」

「父上にも？」

「わしを何だと思っておる」

「大抵の人間なら、一度会えばおおよその値を付けられる方かと」

「買い被るな」

「そうでしょうか」

「まあよい」

　日新斎は少し姿勢を直した。

「童なのだ」

「五つですから」

「そうではない」

　首を振る。

「鉄砲を前にすれば、これぞ戦国だと目を輝かせる、まこと五つの童よ」

「格好がよい、と？」

「うむ」

　日新斎の口元が緩んだ。

「大真面目だったぞ」

「それは……」

「笑ったわ」

　思い出したのか、肩を揺らす。

「だが、その少し前には、鉄砲を揃え、兵の動きまで揃えて威にすると申しておった。戦えば撃たれると思わせ、それでも退かぬなら排除する、とまでな」

「そこまで」

「うむ」

　しばらくして、日新斎は小さく笑った。

「童のように見えたと思えば、途端に鬼のようなことを申す」

「鬼と童」

「よう出来た名よ」

　少し考える。

「いや」

「違いますか」

「鬼だけでもないな」

　日新斎は目を細めた。

「やはり、化け物の類かもしれぬ」

「父上」

「悪く申しておるのではない」

「それを本人に言われますなよ」

「言えば喜ぶかもしれぬぞ」

「……あり得そうなのが困りますな」

　二人とも少し笑った。

　だが、日新斎の表情はすぐに戻る。

「ただな」

「はい」

「あれの一番妙なところは、頭の切れではない」

「では？」

「知っておることが、多すぎる」

　貴久が黙った。

「知恵ではない」

　日新斎は言った。

「知識よ」

「知識」

「田、玻璃、山、鉄。それだけでも妙なのに、実物を見たことすらなかった鉄砲まで妙に知っておる」

「はい」

「それだけではない。島津を見る目まで、妙に遠い」

「我らが、これから伸びる家だと」

「うむ」

　今の島津ではなく、これから先の島津を見て、阿蘇は先に糸を伸ばしてきた。

「一つ二つならば、博識な童で済む」

「はい」

「だが、あれは色々と知りすぎておる」

「父上よりも？」

「そこではない」

　日新斎はすぐに否定した。

「知恵比べならば、上には上がおろう」

「では」

「最初から持っておるものが違う」

　日新斎は自分の頭を指した。

「そんな感じよ」

「感じ、ですか」

「感じだ」

「ずいぶん曖昧ですな」

「だから感想だと申しておろう」

「…………」

　貴久は苦笑した。

　日新斎も笑う。

「わしにも分からぬのだ」

「明の古書の話は？」

「さてな」

「信じておられませぬか」

「書一冊、あるいは数冊で、ああなるものか？」

「……なりませぬな」

「であろう」

　何者で、どこでそれを知り、なぜ五つの童があれほど多くのものを最初から持っているのか。

　そこまでは分からない。

「分からぬものは、分からぬ」

　日新斎はあっさり言った。

「ただ」

「はい」

「あれほど色々と知っておる童を、わしは他に知らぬ」

　それが、日新斎が阿蘇惟種と直接話した末に得た、最も単純な感想だった。

　　　　　◇

　貴久はしばらく黙っていた。

　やがて口を開く。

「父上」

「なんだ」

「少々、高く見すぎではございませぬか」

「そうかもしれぬな」

「…………」

「何だ」

「認められるのですね」

「当たり前よ」

　日新斎は笑った。

「わしとて神ではない」

「父上でしたら、違うと仰るかと思いました」

「だからこそ、おぬしに家督を譲ったのかもしれぬな」

「また御冗談を」

「さて、どうかな」

　貴久がため息をつく。

「それで」

　今度は日新斎が尋ねた。

「わしの感想を聞いて、いかがする」

「先ほど申されたではありませぬか」

「決めるのは、おぬしだ」

「分かっております」

　貴久は目を伏せ、考えた。

　父の見立てがどこまで正しいかは分からない。

　だが、砂金の件は事実で、玻璃もあり、市の活気も父が自ら見てきた。鉄も掘り始め、惟種が普通の五歳でないことも疑いようがない。

　そのうえ、父は鉄砲まで置いてきた。

「鉄砲を渡されたそうですな」

「うむ」

「よろしかったので？」

「よい」

　日新斎は即答した。

「砂金への返礼としても軽すぎぬ。それに」

「それに？」

「あの一挺を、あれがどうするか見てみたい」

　貴久は僅かに眉を寄せる。

「増えたら、どうされます」

「その時は、その時よ」

「気楽に申される」

「一挺を渡さずとも、いずれどこかから手に入れる顔をしておったぞ」

「……でしょうな」

　そこは貴久にも想像できた。

「ならば」

　日新斎は言う。

「こちらから渡した方が、貸しにも縁にもなる」

「なるほど」

　貴久は少し考えたあと、静かに言った。

「三州もまだ一つになっておりませぬ」

「うむ」

「その時に、わざわざ北で阿蘇と争う理由もございませぬ」

「そういうことよ」

「ならば、阿蘇との関係は進めます」

「うむ」

　日新斎は頷いた。

　そして、少しだけ目を細くする。

「それだけか」

　貴久が父を見る。

「何を仰りたいので？」

「血も入れよ」

　貴久は少し黙った。

「もう、ですか」

「今だからよ」

　日新斎は即座に返した。

「大きくなってからでは遅い。今のうちに縁を置くから意味がある」

「まだ阿蘇がどこまで伸びるかも分からぬのでしょう」

「だからこそ、値がある」

　日新斎は笑った。

「わしならば、だ」

　そこで線を引く。

「決めるのは、おぬしよ」

「またそれですか」

「当主だからな」

「都合のよい時だけ」

「何か申したか」

「何も」

　貴久は再び考えた。

　盟を結び、使者と商いを通すことには異論はない。

　婚姻も、父が実際に阿蘇を見て帰ってきた今となっては、荒唐無稽とは思えなかった。

「……候補は探らせます」

　日新斎が僅かに笑った。

「ほう」

「今すぐ決めるとは申しませぬ」

「うむ」

「ですが」

　貴久は父を見る。

「結ぶのであれば、早い方がよい。そのお考えは分かりました」

「それでよい」

「ただし、阿蘇の動きは引き続き見ます」

「当然よ」

　貴久はそこで、改めて言った。

「盟を結ぶ。使者と商いも通す。婚姻についても、内々に探らせます」

　日新斎はゆっくり頷いた。

「よかろう」

「また上から」

「父親だからな」

「家督を譲ったのでしょう」

「家督は譲った」

　日新斎は平然と言った。

「父親まで譲った覚えはない」

「…………」

　貴久は何度目か分からぬため息をついた。

　　　　　◇

　話が終わり、日新斎は立ち上がる前に、ふと呟いた。

「鬼童、か」

　貴久が父を見る。

「まだ気になりますか」

「うむ」

「鬼なのか、童なのか」

「いや」

　日新斎は少し笑った。

「どちらも、なのだろうな。少なくとも、どちらかを演じているようには見えなんだ」

「父上がそう申されるのも珍しいですな」

「だから面白い」

　日新斎は障子の向こうへ目を向けた。

　阿蘇は遠い。

　ここから見えるはずもない。

　それでも、妙に頭へ残っている光景がある。

　玻璃でも砂金でも、鍛冶場でもない。

　館を駆け回っていた文官たちだった。

　書付を抱えて人を探し、呼ばれれば走り、何かを受け取ればまた別の場所へ向かう。

　何の仕事をしていたのか、日新斎には全部は分からない。

　ただ、暇そうな者はいなかった。

　家そのものが、次から次へと仕事を生み出しているように見えた。

「貴久」

「はい」

「我らも、負けてはおれぬぞ」

　貴久は一瞬黙り、やがて少し笑った。

「それは、阿蘇にでは？」

「誰にでもよ」

　日新斎は立ち上がった。

「止まった家から、置いていかれる」

　それだけ言って、座敷を出ていく。

　残された貴久は、しばらく火鉢の炭を見つめていた。

　阿蘇とは盟を結び、使者と商いを通す。婚姻についても早いうちから探る。

　それが本当に正しいのかは、まだ分からない。

　だが、実際に阿蘇まで足を運んだ父が「今のうち」と言い、さらに阿蘇を見たうえで「島津も止まってはならぬ」と口にしたことだけは、貴久にも無視できなかった。