火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二百二十三話 疱瘡を防ぐもの

　天文二十一年（一五五二年）六月。

　阿蘇館から少し離れた場所に、一つの建物があった。

　周囲には高い塀。

　出入り口は一つ。

　近づける者も限られている。

　中にいるのは、医師。

　薬師。

　牛や馬を世話する者。

　そして、長く病の研究に携わってきた者たちであった。

　惟種が建物へ入る。

　宗運も、その後ろに続いた。

「できたとは、本当か」

　惟種が尋ねる。

　正面に座る年嵩の医師が、深く頭を下げた。

「はい」

「本当にか」

「はい」

「間違いではないのだな」

　医師は、わずかに言葉を選んだ。

「疱瘡を防ぐ苗として、使える見込みが立ちました」

「見込みか」

「誰にでも効くとは、まだ申し切れませぬ。されど、これまでの結果を見るかぎり、偶然とは考えにくいものにございます」

　惟種は、その場に立ったまま動かなかった。

　長かった。

　最初に命じたのは、天文十九年。

　それから二年余り。

　牛と馬の身体に、疱瘡に似た疱がないか探させた。

　特に牛の乳房。

　乳を搾る者の手。

　その者が人の疱瘡にかかったことがあるか。

　村で疱瘡が流行した時、無事であったか。

　すべてを記録させた。

　最初は、誰も意味を理解しなかった。

　牛の膿を集めて、何になるのか。

　傷へ塗る薬にでもするのか。

　そう思われていた。

　だが、惟種が求めていたのは薬ではない。

　疱瘡を防ぐ苗だった。

　牛に出る、疱瘡に似た病。

　それにかかった者は、人の疱瘡へかかりにくい。

　その知識はあった。

　だが、知っていることと、作れることは違った。

　ただの傷。

　虫刺され。

　別の病による腫れ。

　何の効き目もないもの。

　高い熱を出させるもの。

　傷を膿ませるだけのもの。

　採る時を誤ったもの。

　運ぶ間に駄目になったもの。

　何度も失敗した。

　医師も。

　薬師も。

　牛を世話する者も。

　諦めかけた。

　惟種も、何度か思った。

　本当に、この時代に作れるのか。

　自分の記憶が、何かを間違えているのではないか。

　それでも、止めなかった。

　疱瘡は人を選ばない。

　武士も。

　百姓も。

　商人も。

　公家も。

　子どもも。

　老人も。

　容赦なく命を奪う。

　生き残っても、顔や身体へ深い痕を残す。

　防ぐ方法を知っているのに。

　できぬからと、諦めるわけにはいかなかった。

　惟種は医師の前へ座った。

「どの牛から採った」

「乳房へ疱の出た牛にございます」

　医師が書付を開く。

「その牛の乳を搾っていた女の手にも、同じ疱が出ておりました」

「その女は、人の疱瘡にかかったことがあるか」

「ございませぬ」

「村で流行した時は」

「二度とも、疱瘡を発しませなんだ」

　惟種は小さく頷いた。

「その牛の疱から採ったものを、苗にしたのだな」

「はい」

「結果を聞かせよ」

「最初に三人へ苗を入れました」

　医師は書付へ目を落とした。

「三人とも腕が腫れ、熱を出しました。されど、七日から十日ほどで治まり、疱も二十日余りでかさぶたとなって落ちました」

「後に異常は」

「見られませぬ」

「その三人を、疱瘡患者のいる離れへ入れたのだな」

「はい」

「何度だ」

「三度にございます」

「患者へ触れさせたのか」

「水を飲ませ、衣を替え、身体を拭かせました」

　医師の声が低くなる。

「されど、三人とも疱瘡を発しませなんだ」

　惟種の指が、わずかに動いた。

「その後は」

「さらに六人へ入れました」

「結果は」

「誰一人、疱瘡を発しておりませぬ」

「苗を受けなかった者は」

「同じ離れで患者の世話をした者が、六人おりまする」

「どうなった」

「四人が疱瘡を発しました」

　医師は一度、言葉を切った。

「うち一人は、亡くなりました」

　部屋が静かになる。

「残る二人は」

「以前に疱瘡を患った者にございます」

　惟種は書付へ目を落とした。

　苗を受けた九人は、一人も発症していない。

　受けていない者は、疱瘡にかかったことのない四人すべてが発症した。

　人数は少ない。

　これだけで、誰にでも効くとは言えない。

　それでも。

　差は、あまりにも大きかった。

「最初の三人へ苗を入れてから、どれほど経った」

「半年を越えておりまする」

「今も異常はない」

「ございませぬ」

　惟種は、ゆっくりと息を吐いた。

「できたのだな」

　医師は、すぐには頷かなかった。

　書付を見る。

　小さな壺を見る。

　ともに研究を続けてきた者たちを見る。

　そして、深く頭を下げた。

「疱瘡を防ぐ苗にございます」

　誰も声を上げなかった。

　二年余り求め続けたものが、ようやくできた。

　喜ぶべきことである。

　それでも、その場にいた者たちは笑わなかった。

　ここへ至るまで、多くの者へ危険を負わせた。

　牛を世話した者。

　医師。

　薬師。

　自ら苗を受けた者。

　そして。

　死罪を待つ罪人もいた。

　危険をすべて伝えたうえで、苗を受けるかを選ばせた。

　成功すれば命を助ける。

　罪を減じる。

　家族には米と銭を与える。

　拒むならば使わない。

　そう定めた。

　だが。

　死を待つ者へ差し出した選択を、本当に自由な選択と呼べるのか。

　惟種には、今でも分からなかった。

「罪人たちは」

「全員、生きておりまする」

「約束は守ったな」

「一人は赦免。残る者も死罪を免じ、府内の土木方へ移しました。家族への米と銭も、すでに渡しております」

「名は残してあるか」

「すべて記しておりまする」

「消すな」

　惟種は書付を見る。

「この苗が世に広がっても、罪人だったという理由で名を消すな。この者たちが、最初に命を懸けたのだ」

「御意にございます」

「それと」

　惟種は、別の書付へ目を向けた。

「疱瘡の患者で、協力した者がいたな」

　医師の顔が曇る。

「甚兵衛という男にございます」

「生きては」

「おりませぬ」

　短い答えだった。

　甚兵衛。

　府内近くの村に住む、四十を過ぎた男だった。

　疱瘡にかかり、家族から離され、この建物の奥にある離れへ入れられた。

　熱は下がらず。

　顔も身体も膿んだ。

　医師たちも、助からぬと考えていた。

　その甚兵衛が。

　苗を受けた者を、自分の世話へ入れてよいと言った。

　病を移すかもしれない。

　それでも構わぬと。

「何と申しておった」

　惟種が尋ねる。

「自分は、もう長くないと」

「うむ」

「幼い妹を疱瘡で亡くしたことがあるそうにございます」

　医師は声を落とした。

「子も一人、同じ病で亡くしたと」

「そうか」

「ゆえに、自分を使って、この病を終わらせてくれと」

　部屋が静まり返った。

「名はいらぬとも申しておりました」

「勝手なことを申す」

　惟種は小さく呟いた。

「名を残せ」

「はっ」

「家族は」

「妻と、娘が一人」

「米と銭を渡せ」

「すでに」

「一度ではない」

　惟種は医師を見た。

「毎年だ。少なくとも、その代が終わるまで阿蘇家が面倒を見ろ」

「毎年、でございますか」

「この苗が使われるかぎりだ」

「承知いたしました」

「甚兵衛は、ただ病で死んだのではない」

　惟種は書付へ手を置いた。

「この病を終わらせるため、最後まで力を貸した」

「はい」

「ならば、阿蘇家が忘れてはならぬ」

　医師たちは、深く頭を下げた。

　惟種は、小さな壺を見る。

　中にあるのは、わずかな苗。

　何度も選び。

　試し。

　失敗し。

　ようやく残ったもの。

　これですぐに、疱瘡がなくなるわけではない。

　苗を絶やさぬようにしなければならない。

　誰に、どのように入れるかも定めなければならない。

　身体へ病の苗を入れる。

　そう聞けば、恐れる者もいる。

　神仏への背きだと申す者もいるだろう。

　それでも。

　始めなければ、何も変わらない。

「では」

　惟種が袖をまくった。

「わしにも入れよ」

「お待ちくだされ」

　宗運が止めた。

「何だ」

「まずは、私へ」

「九人へ試したのだぞ」

「はい」

「効果も出ておる」

「左様にございます」

「ならば、わしが受けてもよいであろう」

「なりませぬ」

「なぜだ」

「九人の者と若君では、阿蘇家にとっての重みが違いまする」

「命の重みに違いはない」

「阿蘇家にとってはございます」

「宗運」

「若君へ勧めるものを、私が受けずに済ませることはできませぬ」

　宗運も袖をまくった。

「まず、私が受けまする」

「そなたに何かあれば、わしが困る」

「若君に何かあれば、九州が困りまする」

「わしは九州ではなく、そなたの話をしておる」

「私は阿蘇家の話をしておりまする」

　二人は見つめ合った。

　どちらも譲らない。

　医師たちは、困ったように目を伏せていた。

　やがて、惟種が息を吐く。

「分かった」

「御許しいただけますか」

「ただし、傷は清い布で覆え。布は毎日替え、膿や汁へ触れた者には惟種清玉で手を洗わせろ」

「はっ」

「使った布は煮るか、焼け。かさぶたが自然に落ちるまで、誰にも傷を触れさせるな」

「承知いたしました」

「それから」

　惟種は宗運を見た。

「加世には近づくな」

　宗運が、わずかに黙った。

「なぜ、そこで黙る」

「加世姫様へ近づく用は、もとよりございませぬ」

「そういう意味ではない！」

　医師の一人が顔を伏せた。

　肩が震えている。

「若君」

「何だ」

「笑われておりまする」

「分かっておる！」

　宗運は平然と腕を差し出した。

　医師が、小さな刃で傷をつける。

　そこへ苗を入れた。

　宗運の眉が、わずかに動いた。

「痛いか」

「槍に比べれば」

「それを言った者は、後で痛いと言うのだぞ」

「そのようなことは」

「覚えておこう」

　宗運の腕へ、清い布が巻かれた。

　　　　　◇

　三日後。

　宗運の腕が赤く腫れた。

　四日後には、小さな疱ができた。

　熱も出た。

　それでも宗運は、寝台の上で書付を読んでいた。

「休め」

　惟種が書付を取り上げる。

「急ぎのものにございます」

「種茂へ渡せ」

「種茂殿にも仕事がございます」

「そなたは熱がある」

「苗によるものにございます」

「熱があることに変わりはない！」

　宗運が書付を取り返そうとする。

　惟種は渡さない。

　そこへ種茂が入ってきた。

　二人から書付を取り上げる。

「私がいたします」

「種茂」

「若君は、執務へお戻りください」

「宗運が休まぬのだ」

「若君がおられるから、休まれぬのでは」

「なぜだ」

「御前で寝ている姿を見せたくないのでございましょう」

　惟種が宗運を見る。

　宗運は目を逸らした。

「そうなのか」

「そのようなことはございませぬ」

「では、寝ろ」

「若君がお戻りになられましたら」

「やはり、そうではないか！」

　結局。

　惟種が部屋から出るまで、宗運は横にならなかった。

　二十日余りが過ぎた。

　熱は下がった。

　腕の疱も乾き、かさぶたとなって落ちた。

　身体に異常はない。

　宗運は以前と変わらず。

　いや。

　以前以上に仕事をしていた。

　　　　　◇

　惟種は、再び研究所を訪れた。

「では、次はわしだ」

　袖をまくる。

「もうしばらく、人数を増やしてからでも」

　宗運が言った。

「そなたが受けた後で、わしだけ逃げると思うたか」

「思ってはおりませぬ」

「わしは、いずれ陛下へもお勧めするつもりなのだ」

　惟種は腕を差し出した。

「九州の民にも受けさせる」

「はい」

「子どもにもだ」

「はい」

「ならば、わしが受けずに勧めるわけにはいかぬ」

　宗運は、しばらく惟種を見つめた。

　やがて、深く頭を下げる。

「承知いたしました」

　医師が、惟種の左腕へ小さな傷をつけた。

「あいたぁ」

　思わず声が出た。

「若君」

　宗運が見る。

「何だ。痛いものは痛い」

「私の時には、後で痛いと申す者がおると」

「今、痛いのだから仕方がないだろう！」

　医師たちが顔を伏せる。

「笑うな！」

「笑ってはおりませぬ！」

「肩が震えておるぞ！」

　苗を入れ、腕へ布が巻かれた。

　惟種は、その布を見つめた。

「これで、しばらく加世には近づけぬな」

「御存じでございましたか」

　医師が尋ねる。

「そのために、この苗を作らせたのだぞ」

　惟種は腕を上げた。

「この苗は生きておる。傷から出る膿や汁が、ほかの者へ移らぬとは限らぬ」

「左様にございます」

「身籠っている加世へ近づけるわけにはいかぬ」

　傷は常に布で覆う。

　使った布は煮るか、焼く。

　触れた者は、惟種清玉で手を洗う。

　かさぶたが自然に落ちるまで、加世の部屋へは入らない。

「二十日ほどになるかと存じます」

「分かっておる」

　惟種は深く息を吐いた。

「分かってはおるが、二十日は長いなぁ……」

「若君がお決めになったことでございます」

　宗運が言う。

「分かっておる！」

「必要だから耐えるのでございましょう」

「そうだ！」

「ならば、問題ございませぬ」

「問題はある！」

「どのような」

「加世や珠光へ会えぬ！」

「耐えてくだされ」

「そなた、自分が終わったから楽しんでおらぬか」

「まさか」

　少し楽しんでいる顔だった。

　　　　　◇

　それから数日。

　惟種の腕にも疱ができた。

　熱も出た。

　宗運の時より、少し高かった。

「暑い」

　寝台の上で惟種が言う。

「熱がございますゆえ」

「知っておる」

「では、お休みくださいませ」

「加世と珠光へ会いたい」

「なりませぬ」

「廊下の端と端ならば」

「なりませぬ」

「顔を見るだけだぞ」

「なりませぬ」

「玻璃越しなら」

「どこに、そのような大きな玻璃がございますか」

「作らせる」

「その前に、かさぶたが落ちまする」

「宗運」

「何でございましょう」

「やはり、そなたは口うるさいじじいだ」

「熱があっても、口はお元気でございますな」

「うるさい」

　それでも、熱は三日ほどで下がった。

　腕の疱も乾いた。

　二十日余りが過ぎ。

　かさぶたが自然に落ちた。

　身体に異常はない。

　宗運。

　惟種。

　二人とも、苗を受けた。

　先に試した九人も、疱瘡を発していない。

　まだ、完全とは言えない。

　何年守られるのか。

　誰にでも効くのか。

　子どもへ入れるなら、何歳がよいのか。

　年寄りは。

　妊婦は。

　重い病を持つ者は。

　調べることは、まだ山ほどある。

　それでも。

　ようやく、ここまで来た。

「朝廷へ書状を出す」

　惟種が言った。

「まず、陛下へ研究の結果をお伝えする」

「はい」

　宗運が頷く。

「京の医師にも見せる。志願する者へ苗を入れ、同じように記録を取る」

「効果が確かであると認められれば」

「その時、改めて陛下へお勧めする」

　惟種は小さな壺を見る。

　疱瘡を防ぐものがある。

　身体へ苗を入れれば、あの恐ろしい病から命を守れるかもしれない。

　すぐには信じてもらえないだろう。

　恐れる者もいる。

　拒む者もいる。

　神仏へ背く行いだと申す者もいる。

　だが、朝廷が認めれば大きい。

　陛下の御言葉があれば。

　地方の守護も。

　寺社も。

　民も。

　少しは受け入れやすくなる。

「医師を京へ送る」

　惟種が言った。

「苗を受けた者にも、何人か同行してもらう」

「それだけで、信じていただけるでしょうか」

　宗運が尋ねる。

「難しいだろうな」

「身体へ病の苗を入れるのでございます。医師の言葉だけで、公家衆が受け入れるとは思えませぬ」

「では、公方様から説明してもらおう」

「公方様も、詳しくは御存じございませぬ」

「書状で教える」

「若君」

「何だ」

「京へ参りましょう」

　惟種は黙った。

　二年余り。

　何度も失敗した。

　多くの者が、危険を承知で力を貸した。

　自分も受けた。

　宗運も受けた。

　これで、ようやく陛下へ伝えられる。

　これほど、めでたいことはない。

　ただし。

「京には、行きたくないのだがなぁ……」

　惟種は、深く息を吐いた。