火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二百二十一話 父になる

　天文二十一年（一五五二年）　五月下旬。

　惟種は、加世姫の部屋へ呼ばれていた。

　そこには、加世姫だけではない。

　珠光姫。

　加世姫に仕える女房たち。

　そして、年嵩の産婆まで座っている。

　皆、どこか落ち着かない顔をしていた。

　惟種は部屋へ入り、首を傾げる。

「何事だ」

　誰も、すぐには答えなかった。

　加世姫が、少し恥ずかしそうに目を伏せる。

　珠光姫は、穏やかに微笑んでいた。

「加世。具合でも悪いのか」

「いえ」

「ならば、なぜ産婆がおる」

　惟種が産婆を見る。

　産婆は深く頭を下げた。

「恐れながら、若君」

「うむ」

「加世姫様は、おそらく御懐妊にございます」

　惟種は動きを止めた。

「懐妊」

「はい」

「子ができたということか」

　産婆が、もう一度頭を下げる。

「まだ月が浅うございます。されど、月の障りもすでに二度なく、お身体の様子を拝見いたしましたところ、まず間違いないものと」

「そうかぁ……」

　惟種の口から、間の抜けた声が漏れた。

　女房たちが顔を見合わせる。

　珠光姫が口元を隠した。

　加世姫だけは、少し不安そうに惟種を見ている。

「殿」

「うん」

「お喜びでは、ございませぬか」

「いや」

　惟種は慌てて首を横へ振った。

「嬉しい。嬉しいぞ」

「では、なぜそのようなお顔を」

「わしが、父になるのだなと思ってな」

「左様にございます」

「父か」

　もう一度、口に出す。

　どうにも実感がなかった。

　九州探題になった。

　国を治めた。

　大軍を動かした。

　大友と戦った。

　三好と公方様の間にも入った。

　それでも。

　父になる。

　その言葉の方が、よほど重く感じられた。

「若君」

　産婆が声をかける。

「はい」

「何か、御心配でもございますか」

「心配はある」

　惟種は加世姫を見る。

「熱はないか」

「ございませぬ」

「咳は」

「出ておりませぬ」

「吐き気は」

「朝方に、少し」

「食べられるものはあるか」

「酸いものが、欲しくなることがございます」

「そうか」

　惟種は、すぐに女房たちへ顔を向けた。

「加世の部屋へ入る者は、必ず手を洗わせよ」

「手を、でございますか」

「うむ。惟種清玉も使わせよ」

　女房たちが頷く。

「熱や咳のある者は近づけるな。井戸水も、そのまま飲ませぬように。一度煮立ててから冷ませ」

「承知いたしました」

「食事は、米ばかりにするな。麦も、豆も、魚も、卵も食べさせよ。青菜と海藻もだ」

　産婆が目を丸くする。

「ずいぶんと、お詳しいのでございますな」

「少し聞いたことがあるだけだ」

　惟種は平然と答えた。

「食べられぬ時は、無理に食べさせるな。少しずつ、回数を分ければよい」

「はい」

「生ものは避けよ。魚も肉も、よく火を通すこと。部屋も閉めきるな。寒くない日は風を入れよ」

　惟種は室内を見回す。

「廊下で転んでは困るな」

「殿」

　加世姫が呼ぶ。

「何だ」

「私は病人ではございませぬ」

「分かっておる」

「このままでは、部屋から出していただけなくなりそうです」

「そこまでは言っておらぬ」

「先ほどから、出歩くなとお顔に書いてございます」

「書いておらぬ」

「書いてございます」

　珠光姫が笑った。

「殿は、加世姫様よりも慌てておられるように見えます」

「わしは慌てておらぬ」

「左様でございますか」

「うむ」

　惟種は力強く頷いた。

「ただ、無事に産んでもらわねば困る」

　その言葉に、加世姫が目を細めた。

「私ではなく、御子が大切なのでございますか」

「両方だ」

　惟種は即座に答えた。

「子が無事でも、加世に何かあれば意味がない。加世が無事でも、この子を失えば、わしも加世も悲しむ」

　少し言葉を切る。

「二人とも無事でなければ、わしは納得せぬ」

　加世姫は何も言わなかった。

　ただ、嬉しそうに頭を下げる。

「ありがたき幸せにございます」

「礼を言われることではない」

「いいえ」

　加世姫は顔を上げた。

「嬉しゅうございます」

　惟種は少し照れくさくなり、産婆へ顔を向けた。

「いつ頃、生まれる」

「まだ、はっきりとは申せませぬが」

　産婆は指を折って数える。

「順調であれば、霜月の末から師走にかけてかと」

「年の暮れか」

「左様にございます」

　あと半年ほど。

　長いようで、短い。

　その間に、準備すべきことはいくらでもある。

　産婆。

　清潔な部屋。

　湯。

　布。

　食事。

　薬。

　出血した時の備え。

　惟種の頭の中で、必要なものが次々と浮かび始めた。

「加世の近くへ置く産婆は、一人では足りぬ」

「殿」

「二人。いや、三人ほど用意するか」

「殿」

「湯を沸かす者も必要だな。清潔な布も多く作らせよう。冬なら部屋を暖めるものも」

「殿」

　加世姫の声が、少し強くなった。

　惟種は口を閉じる。

「まだ、半年ほどございます」

「半年しかない」

「半年もございます」

「だが、すぐだぞ」

「まずは、お心を落ち着けてくださいませ」

「落ち着いておる」

　珠光姫と女房たちが、とうとう笑い始めた。

　惟種は不満そうに周囲を見る。

「なぜ笑う」

「皆、殿が嬉しそうなのでございます」

　珠光姫が答えた。

「そう見えるか」

「はい」

　自分では、心配しているだけのつもりだった。

　だが。

　嬉しくないはずがない。

　惟種は、加世姫の腹へ目を向けた。

　まだ、何も変わってはいない。

　見た目では分からない。

　本当に子がいるのか。

　今にも実感が消えてしまいそうだった。

「触れてもよいか」

　惟種が尋ねる。

　加世姫は少し驚いた後、穏やかに頷いた。

「はい」

　惟種は、そっと手を伸ばした。

　着物の上から、加世姫の腹へ触れる。

　当然、何も動かない。

　音も聞こえない。

「まだ、分からぬな」

「まだ早うございます」

「そうか」

　惟種は手を置いたまま、考えた。

　この時代なら、珍しいことではない。

　加世の年なら、母になることを奇異に思う者はいない。

　周囲も、ただめでたいこととして受け止めている。

　だが。

　わしは、数えで十三だぞ。

　前世なら。

　まだ学校へ通っている歳である。

　父親どころか。

　一人で生きることさえ許されぬような年頃だった。

　早い。

　どう考えても早い。

　それでも。

　この子にとって、自分が父であることは変わらない。

　前世の歳など、何の言い訳にもならない。

　惟種は、加世姫の腹を見つめた。

　守らなければならない。

　加世も。

　この子も。

　阿蘇も。

　この子が生きていく国も。

　今より少しでも、安全に。

　今より少しでも、豊かに。

　飢えず。

　戦に怯えず。

　病で簡単に命を落とさぬ国にする。

　九州探題としてではない。

　阿蘇の若君としてでもない。

　一人の父として。

「無事に生まれてこい」

　惟種は、小さく呟いた。

　加世姫が、惟種を見る。

「殿」

「父として、できることはすべてする」

　惟種は加世姫へ向き直った。

「だから、加世も無理はするな」

「はい」

「具合が悪ければ、すぐに言え」

「はい」

「わしに遠慮するな」

「はい」

「食べたいものがあれば」

「殿」

「何だ」

「分かりました」

　加世姫は笑った。

「殿が、立派な父上になられることも」

「まだ、なっておらぬ」

「もう、なり始めておられます」

　惟種は返す言葉を失った。

　数え十三。

　早い。

　明らかに早い。

　だが、早いか遅いかを考えても仕方がない。

　もう、自分は父になるのだ。

　惟種は、加世姫の腹へ置いた手に、ほんの少しだけ力を込めた。

　その小さな命を守る。

　その覚悟だけは。

　誰よりも早く、決めておこうと思った。