火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二百十七話 聞いていた話と違う

読者の皆様へ

昨日の熊本での地震を受け、改めて皆様のご無事を心よりお祈り申し上げます。

今後も強い揺れが起こる可能性があります。被災地域やその周辺にお住まいの皆様におかれましては、どうか引き続き身の安全を最優先にし、倒れやすい物や崖、損傷した建物などには十分ご注意ください。

また、不安な夜を過ごされた方も多いかと存じます。どうか無理をなさらず、休める時に少しでもお身体を休めてください。

これ以上大きな被害が広がることなく、一日も早く穏やかな日常が戻ることを、心より願っております。

---

　府内の港を出た船は、北へ向かっていた。

　帆は張られている。

　風も悪くない。

　船足も、決して遅くはなかった。

　それでも、河野通宣には遅く感じられた。

「もっと急げぬのか！」

　通宣が声を荒らげる。

　船頭が慌てて頭を下げた。

「これ以上は、風次第にございます！」

「ならば、帆を増やせ！」

「すでに、すべて張っておりまする！」

　分かっている。

　船頭を責めても、船が速くなるわけではない。

　海が、通宣の焦りに合わせてくれるはずもない。

　それでも、黙ってはいられなかった。

　府内の港が、少しずつ遠ざかっていく。

　通宣は船尾に立ち、遠くなっていく陸を睨んだ。

　まだ見える。

　阿蘇の大船。

　高い舷側。

　太い帆柱。

　そして、船腹に並ぶ大筒。

　あの大船を先頭に、阿蘇の船団が伊予へ来る。

　五万の兵を運んで。

　その考えが浮かぶたび、腹の底が冷えた。

　なぜだ。

　なぜだ。

　なぜ、こうなった。

　策としては悪くなかった。

　いや。

　よくできていたはずだ。

　阿蘇惟種が西園寺家へ近づけば、河野は困る。

　両家が正式に縁を結べば、西園寺の背後に九州の大国が立つ。

　米が来る。

　銭が来る。

　鉄砲も、火薬も来る。

　河野が西園寺を押し込もうとしても、阿蘇の蔵が続く限り、西園寺の兵糧は尽きない。

　だから、その前に止める必要があった。

　阿蘇惟種を始末する。

　そうすれば、阿蘇家は当主を失う。

　九州は平定されたばかり。

　各家の兵は削られ、阿蘇の役人が諸国へ入り、古くからの仕置きを次々と改めている。

　表向きは静かでも、不満を抱える者は少なくない。

　惟種が死ねば、必ず揺れる。

　阿蘇家は九州を鎮め直すことに追われ、四国へ手を伸ばすどころではなくなる。

　黒瀬は、そのための駒だった。

　兵は三百。

　だが、その大半は銭で雇った牢人や流れ者。

　黒瀬とともに死のうが、逃げようが、河野とのつながりを語れる者ではない。

　襲撃が成功すればよし。

　失敗したなら、そのまま西園寺領へ攻め込ませる。

　そこで討ち死にさせる。

　黒瀬の館には火を放つ。

　主立った者も始末する。

　黒瀬は阿蘇だけを狙ったのではない。

　河野と西園寺の争いに乗じ、双方をかき乱そうとした国人。

　そのように見せる。

　通宣自身は、その前に府内へ入る。

　友好の使者として。

　進物まで持参して。

　惟種が討たれていれば、哀悼を述べればよい。

　河野もまた、黒瀬の暴挙に驚いている。

　そう言って、阿蘇家中へ近づけばよい。

　惟種が生きていたとしても、黒瀬を切り捨てればよい。

　河野の命で動いた証など、どこにも残らない。

　黒瀬は河野の直臣ではない。

　境目の国人が勝手に動いた。

　河野もまた、名を汚された被害者。

　そう言い張ればよかった。

　実際、黒瀬の後始末に問題はなかった。

　黒瀬は死んだ。

　主立った者も死んだ。

　館は焼けた。

　生き残ったのは、何も知らぬ雇われ兵ばかり。

　証は消えた。

　すべて、定めたとおりに進んでいた。

　それなのに。

『そんなものは知らん』

　惟種の声が、耳の奥に残っていた。

　黒瀬が誰の命で動いたかなど知らぬ。

　命じていようが、いまいが、河野の咎。

　河野方に通じる者を御せなかった責を取れ。

　証など、最初から必要としていなかった。

「馬鹿な……」

　通宣は、小さく呟いた。

　そのような理屈があるか。

　証もなく、一国の当主を責めるなど。

　横暴である。

　無法である。

　だが。

　横暴だと訴えて、何になる。

　阿蘇は強い。

　河野より、はるかに。

　強い者が、己の理を押し通す。

　乱世とは、そういうものだった。

「聞いていた話と違うではないか……」

　通宣は、拳を握った。

　阿蘇家は兵を出せない。

　そう聞いていた。

　九州を平定したとはいえ、内実は固まっていない。

　各地で仕置きを改め、旧来の国人や寺社から力を奪っている。

　大軍を国外へ出せば、九州のどこかが必ず動く。

　阿蘇惟種は、その危うさを知っている。

　民を疲れさせることを嫌う。

　無益な戦はしない。

　降る者には寛大。

　義を重んじ、弱き者をいたずらに踏みにじらない。

　そう聞いていた。

　だからこそ、証さえ消せば退くと思った。

　西園寺家一つのために、九州を危うくすることはない。

　そう踏んでいた。

　だが。

　あれのどこが甘い。

　黒瀬の仕業と認めながら、その背後などどうでもよいと言い放った。

　河野を潰す。

　五万を出す。

　大筒船を伊予へ向ける。

　通宣の首を刎ね、その首を手土産に河野領へ攻め込む。

　惟種は、少しも表情を変えずにそう告げた。

　虚勢だったのか。

　通宣には分からない。

　だが、甲斐宗運は一瞬も迷わなかった。

　五万ほどならば。

　ひと月あれば揃う。

　兵糧は一年分。

　船も集める。

　大筒も、すべて持ってくる。

　あの場にいた者は、誰一人として驚かなかった。

　まるで、五万など初めから数の内であるかのように座っていた。

　惟種の言葉よりも。

　それを当然のように受け止めた家臣たちの方が、恐ろしかった。

「五万……」

　通宣の口から、その数が漏れた。

　河野単独で、どうにかできる数ではない。

　伊予の国人をかき集める。

　村上筋へ援けを求める。

　城を固める。

　それでも、本当に五万が来れば厳しい。

　しかも、阿蘇には米がある。

　銭がある。

　鉄砲がある。

　火薬がある。

　大筒がある。

　ただ兵を集めただけの大軍ではない。

　長く戦える大軍だ。

　船を沈めても、次の船が来る。

　城に籠もっても、大筒で崩される。

　西園寺も同時に動く。

　阿蘇から米と武具を受け取った西園寺が、河野の南を突く。

　河野は海と陸、両方で戦わねばならない。

「村上筋ならば……」

　通宣は、自らに言い聞かせた。

　瀬戸内の潮を知るのは、村上筋である。

　狭い水道へ誘い込めば、阿蘇の大船とて自由には動けない。

　大きな船ほど、小回りは利かぬ。

　火船を使う。

　夜に襲う。

　潮へ乗せて囲む。

　勝てる可能性はある。

　だが。

　本当に勝てるのか。

　淡路の港を吹き飛ばした大筒。

　大友を屈服させた船手。

　有明の海で、数に勝る敵を破った阿蘇の船。

　河野は、その正確な数すらつかんでいない。

　大筒の数も。

　鉄砲の数も。

　船の造りも。

　分からないものが多すぎた。

　さらに、村上筋が河野のために、阿蘇と最後まで戦う保証もない。

　阿蘇には銭がある。

　河野より良い条件を出された時、すべての者が河野に従うだろうか。

　分からない。

　何一つ、確かではなかった。

「嵌められたのか……」

　通宣は、低く呟いた。

　三好の手の者。

　そう名乗った男の顔が浮かぶ。

　阿蘇は動けない。

　今、四国へ兵を出せば、九州が乱れる。

　惟種は甘い。

　西園寺を助けるために、自らの国を危うくする者ではない。

　黒瀬を用いるなら、表へ出ぬよう援ける。

　銭も。

　武具も。

　必要な者も。

　実際、援助はあった。

　ただの話ではなかった。

　だからこそ、通宣も信じた。

　阿蘇と西園寺が結ぶ前に動くべきだと。

　これ以上、阿蘇を四国へ近づけてはならないと。

　だが。

「何が三好の手の者だ……！」

　通宣は、舷側を拳で打った。

「確かに援けは受けた！　されど、ここまでになるとは聞いておらぬ！」

　近くにいた供の者が、身を固くした。

　通宣は、すぐに口を閉じる。

　海の上とはいえ、どこに耳があるか分からない。

　三好の名を軽々しく口にするべきではなかった。

　それでも、疑いは消えなかった。

　三好は、阿蘇の内情を見誤ったのか。

　それとも。

　河野が失敗すれば切り捨てるつもりで、初めから動かしたのか。

　河野と阿蘇が争えば、互いに傷つく。

　三好は何も失わない。

　阿蘇の四国進出は遅れる。

　河野が滅びても、三好にとってはそれだけの話。

　まさか。

　自分たちは、黒瀬と同じなのではないか。

　使い終われば捨てられる駒。

　その疑いが、頭を離れなかった。

　だが、今は三好を責めている時ではない。

　阿蘇の五万が本当に動く前に、手を打たなければならない。

「伊予へ着き次第、早船を二艘出せ！」

　通宣が振り返った。

「はっ」

　供の者が膝をつく。

「一艘は湯築へ向かわせよ」

「何とお伝えいたしますか」

「父上と一門、宿老を急ぎ集めよ。西園寺境での新たな動きも、すべて止めさせろ」

「はっ」

「阿蘇の船の動きを探らせよ。村上筋にも使いを出せ。阿蘇の船が瀬戸内へ入った場合、どれほどの船を出せるか、ただちに返答せよとな」

「承知いたしました」

「もう一艘は」

　通宣は、言葉を止めた。

　三好へ援軍を求める。

　言うのは簡単だった。

　だが、書状に黒瀬の名は書けない。

　阿蘇襲撃についても、詳しくは残せない。

　三好との関わりを示す証を、自ら作るわけにはいかなかった。

「三好殿のもとへ向かわせる」

「援兵をお求めになりますか」

「ああ」

　答えながら、通宣は歯を食いしばった。

　信用できるかも分からぬ相手へ、助けを求める。

　腹立たしい。

　情けない。

　それでも、河野家を背負う以上、意地だけで家を滅ぼすわけにはいかなかった。

「書状には、伊予の情勢が急変したゆえ、使者の口上を聞かれたしとだけ記せ」

「黒瀬のことは」

「一字も書くな」

　通宣は、供の者を睨んだ。

「阿蘇が五万の兵と大筒船を伊予へ向ける構えであること。河野が先の話を信じて動いたこと。この事態を鎮めるため、相応の援けを願いたいこと。すべて口で伝えよ」

「はっ」

「援兵が難しければ、せめて阿蘇を止める手立てを示せとな」

「承知いたしました」

「使者には、口を固くするよう言い含めよ」

「はっ」

「急げ！」

「はっ！」

　船上が、にわかに慌ただしくなった。

　書状を用意するため、供の者たちが走る。

　通宣は再び、遠ざかる府内の方角を見た。

　もう港は見えない。

　阿蘇の大船も。

　大筒も。

　だが、見えなくなったからといって、恐れが消えるわけではなかった。

　むしろ、何をしているか分からない分だけ恐ろしい。

　すでに、兵を集め始めているのか。

　西園寺へ米を送っているのか。

　土居へ鉄砲を渡しているのか。

　大筒船へ火薬を積んでいるのか。

　あと何日ある。

　七日か。

　十日か。

　ひと月あれば揃うと言っていた。

　だが、惟種は気が長くないとも言った。

　家中をまとめねばならない。

　父にも話さねばならない。

　占領地を返せと言われた。

　黒瀬領まで、西園寺へ渡せと言われた。

　受け入れれば、家中が反発する。

　拒めば、五万が来る。

　三好の援けがなければ、河野は耐えられない。

　村上筋も、必ず動くとは限らない。

　通宣は、両の拳を握った。

　策が悪かったわけではない。

　黒瀬の始末を誤ったわけでもない。

　三好の話が、すべて偽りだったとも言い切れない。

　阿蘇は、本当に動けぬのかもしれない。

　五万は、ただの脅しかもしれない。

　だが。

　あの広間で、惟種の目を見た。

　通宣の首を刎ねると言った時も。

　河野を潰すと言った時も。

　あの鬼童は、少しも迷っていなかった。

　虚勢だと決めつけるには、あまりにも危険だった。

　自分は、阿蘇惟種を知ったつもりになっていた。

　だが、違った。

　甘かったのは。

　己の方だった。

　船は、伊予へ向けて走り続けていた。