火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二百十六話 潰し合い

読者の皆様、いつも作品をお読みいただきありがとうございます。先ほど熊本で震度7の大きな地震が発生いたしました。本作は「阿蘇家」を舞台に描いていることもあり、熊本在住の読者様も多くいらっしゃるかと存じます。皆様の身の安全が何より第一です。どうか周囲の状況に十分ご注意いただき、安全な場所でお過ごしください。

なお、作者は鹿児島におります。現在のところ無事です。皆様のご無事と、これ以上被害が広がらないことを心よりお祈り申し上げます。

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「そんなものは知らん」

　惟種の声が、広間に落ちた。

　通宣が顔を上げる。

「……は？」

「黒瀬が誰の命で動いたかなど、知らぬと言ったのだ」

　通宣は、しばらく言葉を失った。

　黒瀬は死んだ。

　主立った者も討たれた。

　館には火が放たれ、残された兵の大半は、銭で雇われた牢人や浪人であった。

　河野の命で動いた証はない。

　誰かに命じられたという証すら残っていない。

　だからこそ、通宣は黒瀬一人の企てとして終わらせようとしている。

「されど、惟種殿」

　通宣は、慎重に言葉を選んだ。

「黒瀬は、我が直の家臣ではございませぬ。河野方に通じてはおりましたが、それがしの命で動いた証は――」

「その話は終わった」

　惟種は遮った。

「終わった……とは」

「そなたは黒瀬に命じておらぬ。そう申すのであろう」

「はい。まこと、そのとおりにございます」

「ならば、命じておらぬということにしてやる」

　通宣の表情が、わずかに緩んだ。

　だが、それは一瞬だった。

「ただし」

　惟種は続けた。

「黒瀬が河野方に通じていたことは、そなたも認めたな」

「それは……はい」

「その黒瀬が、阿蘇の旗を見た上で、わしを襲った」

「……」

「河野の名を背負う者が、阿蘇家当主へ弓を引いた。それを河野は知らぬ。止めることもできぬ。挙げ句の果てに、その者は西園寺領へ突っ込み、何も語らず死んだ」

　惟種は、ゆっくりと通宣を見据えた。

「河野は、己の筋にある者すら御せぬのか」

「黒瀬は独立した国人にございます」

「都合のよい時だけ、独立した国人になるのだな」

「そのようなつもりでは」

「河野方として西園寺と争う時は、河野の者。阿蘇を襲えば、河野とは関わりなき者。ずいぶんと便利な話だ」

　通宣の顔が強張った。

「河野が命じたのであれば、そなたの罪だ」

　惟種は、指を一本立てた。

「河野が命じておらぬのであれば、己の筋にある者を御せなかった、そなたの咎だ」

　もう一本、指を立てる。

「どちらにしても、河野が始末をつけよ」

「お待ちくだされ！」

　通宣の声が強くなった。

「それでは、あまりに一方的ではございませぬか。黒瀬の企てにより、河野もまた名を傷つけられたのでございます！」

「それで？」

　惟種は尋ねた。

　通宣が言葉を止める。

「……それで、とは」

「いつから始める」

「いつ……とは？」

　惟種は、少しだけ首を傾けた。

「知れたこと」

　広間の空気が、さらに冷えた。

「おぬしと、わしとの潰し合いよ」

　通宣の顔から、血の気が引いた。

「な……」

「河野は、阿蘇に咎はないと申す。阿蘇は、河野に咎があると申す。どちらも退かぬのであれば、あとは潰し合うしかあるまい」

「お待ちください！」

　通宣が両手を畳についた。

「それがしには、そのようなつもりはございませぬ！」

「そなたのつもりなど、聞いておらぬ」

「それがしは、阿蘇家との友好を願い、ここへ参ったのでございます！」

「友好を願う者の筋にある兵が、わしを殺そうとした」

「ですから、黒瀬は！」

「宗運！」

　惟種が声を上げた。

「はっ」

　宗運が即座に応じる。

「兵はいくら出せる！」

　広間が静まり返った。

　種茂が宗運を見る。

　親英も、義弘も、小七郎も、卜伝も、何も言わない。

　宗運は一瞬たりとも迷わなかった。

「はっ。五万ほどならば」

　通宣の肩が揺れた。

「五万……」

「ひと月もあれば、揃えられましょう」

　宗運は淡々と続けた。

「兵糧も、一年分は用意できまする」

「船は」

「府内、博多、肥後、薩摩より集めますれば、伊予へ渡すには足りましょう」

「大筒は」

「船手のものを、すべて」

「そうか」

　惟種は頷いた。

「ならば、足りるな」

「お待ちくだされ！」

　通宣が身を乗り出した。

「五万もの兵を動かせば、阿蘇家とてただでは済みますまい！」

「だから、潰し合いだと言っている」

　惟種は、平然と返した。

「そなたも潰れる。わしも傷を負う。どちらが先に倒れるか、試せばよい」

「某には、阿蘇殿と争うつもりなど！」

「では、なぜ黒瀬はわしを襲った」

「それは、某にも分かりませぬ！」

「わしにも分からぬ」

　惟種は笑った。

「だから、そんなものは知らぬと言ったのだ」

　通宣は息を詰まらせた。

　惟種は、さらに身を乗り出す。

「河野の城は、我が船の大筒に何日耐えられる」

「……」

「三日か。五日か」

　通宣は答えない。

「我が船の大筒ごときで散ってしまうのであれば、潰し合いにもならぬだろうな」

　府内の港に浮かぶ大船。

　その船に積まれた大筒。

　かつて淡路の港を砕いた火力。

　通宣も、その話は聞いている。

　阿蘇が九州を六年で平らげたことも。

　有明の海で敵船を沈めたことも。

　府内の港を大筒で脅し、大友を屈服させたことも。

　ただの脅しだと、笑い飛ばすことはできなかった。

「道は二つだ」

　惟種は言った。

「一つ」

　指を立てる。

「そなたを黒瀬と通じた者と定め、ここで首を刎ねる」

　通宣の顔が引きつった。

「その首を手土産に、阿蘇の船を伊予へ向かわせる。河野の地は、西園寺と我らで分けて治めよう」

「お、お待ちくだされ！」

「二つ」

　惟種は、もう一本指を立てた。

「阿蘇の要望を受け入れる」

「要望を！」

　通宣は、食い気味に答えた。

「阿蘇殿の要望を、お伺いしたい！」

　先ほどまでの余裕は、もはやなかった。

　額には汗が浮かんでいる。

　惟種は、宗運を見た。

　宗運は黙って頭を下げた。

「三つある」

　惟種は、通宣へ向き直った。

「一つ。西園寺家との争いを、ただちに止めよ」

「……は」

「一つ。此度の争いにて河野が奪った城、村、田畑。そのすべてを西園寺家へ返せ」

　通宣の顔が険しくなる。

「それは」

「まだある」

　惟種は、最後の指を立てた。

「一つ。黒瀬の地は、西園寺家の領地とする」

「黒瀬の地まで！」

　通宣が思わず声を上げた。

「それは、あまりにも」

「黒瀬は、そなたの家臣ではないのであろう」

「……」

「ならば、河野が惜しむ理由はあるまい」

「されど、黒瀬の地は河野の境を守る要地にございます！」

「河野の地ではないのだろう？」

　通宣が口を閉じる。

　自らの言葉が、首を絞めていた。

　黒瀬は河野の家臣ではない。

　河野の命では動かない。

　河野とは別の国人である。

　そう言い切った以上、その領地を河野のものとして守るとは言えない。

「三つだ」

　惟種は、改めて告げた。

「即時停戦」

「奪った領地の返還」

「黒瀬領を西園寺へ渡すこと」

　通宣は、畳へ視線を落とした。

　すぐには答えられない。

　どれも河野家中の反発を招く。

　特に黒瀬領を西園寺へ渡せば、河野は境目の要地を失う。

　だが、拒めば目の前の男は、本当に五万を率いて来るかもしれない。

「……家中にて」

　通宣が絞り出すように言った。

「家中にて、相談させていただきたい」

　惟種は、しばらく通宣を見た。

「よかろう」

　通宣が、わずかに息を吐く。

「ただし、急げよ」

「は」

「わしの気は、長くない」

「承知いたしました！」

　通宣は深く頭を下げた。

　立ち上がる時、わずかに膝がもつれた。

　それでも姿勢を整え、再び一礼する。

「早急に、河野家中の意をまとめて参りまする」

「よい返事を待っている」

「はっ」

　通宣は、進物を置いたまま広間を退出した。

　廊下へ出る足は早かった。

　やがて、府内館を飛び出すように去っていった。

　　　　　◇

　通宣が退出した後も、広間の空気はしばらく張り詰めていた。

　誰も口を開かない。

　通宣の足音が完全に聞こえなくなる。

　さらに、館の門を出たとの報せが届く。

　そこでようやく、惟種は大きく息を吐いた。

「宗運」

「はい」

「五万、出せるのか」

「出せまする」

　即答だった。

　惟種は宗運を見る。

「本当にか」

「はい」

　宗運は淡々と答えた。

「御直の常備兵を動かし、各家へ兵を出させ、国人衆、地侍、寺社の者までかき集めれば、五万は揃いまする」

「……そうか」

「なりふり構わぬのであれば、八万ほどまでは」

　広間がざわめいた。

　種茂が目を見開く。

「八万も」

「数だけであれば」

　宗運は言った。

「ただし、九州は燃えまする」

　静かな声だった。

「各家の兵を引き抜けば、国元が空きます。兵を削られたことに不満を持つ者、知行を改められた者、旧き主を慕う者、寺社、国人。抑えていた者どもが、一斉に動きましょう」

　惟種は黙って聞いていた。

「文官を各地へ送り、阿蘇の政へ改めておりますが、まだ根を張りきっておりませぬ。今、兵を引き抜けば、文官どもは孤立いたします」

「一揆も起きるか」

「起きまする」

「謀反は」

「そちらも」

　宗運は、少しも濁さなかった。

「六年かけて平らげた九州が、再び割れます。戸籍も、田畑帳も、蔵の改めも、常備兵への切り替えも、多くがやり直しとなりましょう」

　種茂が唇を噛んだ。

　親英も、義弘も黙っている。

　誰も驚いてはいなかった。

　分かっていた。

　阿蘇家は強い。

　だが、盤石ではない。

　六年で九州を平定した代わりに、古い仕組みを急ぎ壊し、新しい仕組みへ無理に切り替えている。

　民の支持はある。

　銭も、米も、武具もある。

　だが、各地の武家や国人が、心から阿蘇へ従っているわけではない。

　今は、宗運の策と阿蘇の豊かさによって、かろうじて押さえ込んでいるだけだった。

「若君」

　宗運が、惟種を見た。

「それでも、お集めになりますか」

「集めぬ」

　惟種は、間を置かずに答えた。

　種茂も、親英も驚かなかった。

「河野一つのために、六年を無駄にするほど愚かではない」

「西園寺家から援兵を求められても、ですか」

「兵は出さぬ」

　惟種は、はっきりと言った。

「初めから、そう申している。出せるのは、銭、米、武具、火薬だ」

「はい」

「西園寺家は見捨てぬ。だが、西園寺を守るために九州を壊すこともしない」

　宗運は小さく頷いた。

「では、河野が三つの条件を拒めば、いかがなさいます」

「公方様に御沙汰を願う」

　種茂が顔を上げた。

「公方様に、でございますか」

「ああ」

　惟種は、少しだけ顔をしかめた。

「阿蘇はすでに兵を整えた。されど、このまま弱き河野を踏み潰すことは忍びない。公方様の御威光により、矛を収める道をお示しいただきたい。そう申し上げる」

　宗運の口元が、わずかに動いた。

「振り上げた拳を、公方様に下ろしていただくのでございますな」

「その言い方は、少し腹が立つな」

「違いますか」

「違わぬ」

　惟種は、ため息をついた。

「ここで阿蘇が何もせずに退けば、阿蘇家当主を襲っても、証さえ消せばよいと思われる」

「次が現れまする」

「だから、河野には、本当に五万が来ると思わせねばならぬ」

「公方様は、仲裁をお引き受けになるでしょうか」

「なる」

　惟種は即答した。

「公方様にとって、わしは一の家臣らしいからな」

「らしい、ではございませぬ。公方様自ら、そう仰せになりました」

「そうだったな」

「九州探題が御沙汰を請い、五万の兵を公方様の御言葉一つで止めたとなれば、御威光を示すにも絶好の機会にございます」

「喜んで止めてくださるだろうよ」

「また、大きな恩を着せられますな」

「九州を燃やすよりは安い」

　惟種は答えた。

「三好はいかがいたしましょう」

　宗運の問いに、惟種は少し考えた。

「河野一つのために、表立って阿蘇とは争わぬだろう」

「公方様の御沙汰であれば、なおさら逆らえませぬ」

「河野を切るか」

「条件を飲ませ、家だけは残そうとするでしょうな」

「それで十分だ」

　三好が裏で何をしているか。

　今はまだ、確かな証はない。

　だが、河野のために、阿蘇の大船と大筒を瀬戸内へ招くとは思えない。

　まして、公方様が仲裁へ入れば、三好は表向き逆らえない。

「西園寺家への支援は、続けますか」

　宗運が尋ねた。

「続ける」

　惟種は即答した。

「公方様には、阿蘇の兵を止めていただく。西園寺との縁を切れと命じていただくわけではない」

　宗運は、わずかに笑った。

「河野が西園寺を攻め続ければ」

「西園寺の蔵が空になるたび、阿蘇が満たす」

「鉄砲が壊れれば」

「新しいものを送る」

「城が崩れれば」

「直す銭と材木を送る」

　惟種の声は冷たかった。

「兵だけは出さぬ」

「はい」

「だが、西園寺が負ける戦にもさせぬ」

　宗運は、深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　種茂が、惟種を見た。

「では若君は、初めから戦を始めるおつもりは」

「ない」

　惟種は答えた。

「始めれば、阿蘇も傷を負う。九州も乱れる。河野一つに払う代価ではない」

「では、先ほどの潰し合いとは」

「始まると、信じさせるためだ」

　惟種は、通宣が置いていった進物を見た。

　鰮の塩漬け。

　紙。

　織物。

　明の陶器。

　友好の品として持ち込まれたもの。

　その主は今頃、府内の港へ向かい、河野家中へ知らせるため船を急がせているだろう。

　阿蘇は怒っている。

　五万を動かす。

　大船と大筒を伊予へ向ける。

　河野を滅ぼすつもりだ。

　そう信じて。

「宗運」

「はい」

「西園寺へ、先に米を送れ」

「どれほど」

「河野の耳に届くほどだ」

「承知いたしました」

「土居へは、銭と鉄砲を」

「はっ」

　惟種は、ゆっくりと立ち上がった。

「兵は一人も出さぬ」

　だが。

「河野が勝てる戦にも、決してさせぬ」