火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二百十三話 阿蘇の旗を立てよ

　三間土居家の館に、雨が叩きつけていた。

　風は強い。

　戸板が鳴り、庭木が大きく揺れる。

　海へ出るどころではなかった。

　西園寺家の港には、土佐より回していた阿蘇の大船が入っている。

　だが、この風では船を出せない。

　惟種たちは、予定を変え、土居家の館に足止めされることになった。

「申し訳ございませぬ」

　土居清晴は、何度目か分からぬほど頭を下げた。

「この風では、いかに阿蘇の大船といえど危ううございます」

「清晴殿が詫びることではない」

　惟種は、外の雨を見た。

「嵐に文句を言っても仕方ない」

「されど」

「虎松も奥方もいる。無理に出して海に投げ出される方が困る」

　清晴は、静かに頷いた。

　虎松は母の近くに座っている。

　阿蘇へ行く支度は、すでに整えられていた。

　小さな荷。

　着物。

　身の回りのもの。

　母の手で整えられたものが、部屋の端に置かれている。

　それを見るたびに、惟種は少しだけ胸が重くなった。

　この子を連れて帰る。

　この母も連れて帰る。

　ただの帰路ではなくなっている。

　　　　　◇

　嵐は、二日ほど続いた。

　その間、惟種は土居家に留まり、清晴と話を重ねた。

　前線のこと。

　落ちた小城のこと。

　宇都宮氏の動き。

　河野氏の動き。

　村上水軍の影。

　聞けば聞くほど、話は軽くない。

　西園寺実充は、まだ言葉を選んでいたのだ。

　清晴は、もっと切実なところを見ている。

　虎松を出すのも、妻を同行させるのも、単なる学びや友好ではない。

　血を外へ残す。

　その意味が、少しずつ濃くなっていく。

　惟種は、心の中で何度も同じことを呟いた。

　宗運に、早く相談せねばならぬ。

　だが、嵐は人の都合など聞かない。

　雨は降り、風は吹き、海は荒れた。

　　　　　◇

　ようやく風が弱まったのは、三日目の朝だった。

　空にはまだ雲が残っている。

　だが、雨は細くなり、海の荒れも少しずつ収まりつつあるという。

　港から使いが来た。

　今日ならば、出られるかもしれない。

　それを聞いた惟種は、すぐに支度を命じた。

「長居しすぎた。出られるなら出る」

　種茂が頷く。

「承知しました」

　親英も、港の方角を見ていた。

「潮を見ます。無理ならば止めますが、今を逃せばまた荒れるやもしれませぬ」

「頼む」

　虎松と母も支度を終えた。

　虎松は、少し緊張している。

　母は落ち着いていた。

　だが、その手は虎松の肩に置かれている。

　清晴は、館の者たちへ声をかけた。

「惟種殿を港までお送りする。虎松と妻も同行する。護りを固めよ」

　土居家の武士たちが、短く応じた。

　多くはない。

　清晴が連れて行ける手勢にも限りがある。

　館を空にするわけにはいかない。

　それでも、選ばれた者たちは皆、顔を引き締めていた。

　惟種はそれを見て、軽く頷いた。

「世話になる」

「命に代えましても」

　清晴は、そう答えた。

　その言葉が、少し重かった。

　　　　　◇

　港へ向かう道は、ぬかるんでいた。

　嵐の後である。

　土は水を含み、ところどころで馬の足が滑る。

　荷も重い。

　虎松と母の荷。

　惟種たちの荷。

　西園寺家から受け取った文。

　土居家から託された品。

　そのすべてを運びながら、港へ向かう。

　空気は湿っていた。

　風はまだ残っている。

　木々の葉から水が落ちる。

　道の先には、薄く海の匂いがした。

　港まで、あと少し。

　そう思った時だった。

　木陰から、一人の男が現れた。

　泥を跳ね上げ、息を切らしている。

　姿は粗末だ。

　だが、惟種には分かった。

　宗運の手の者である。

　男は、種茂の前で膝をついた。

「急ぎ、お耳に」

　種茂の顔が変わった。

　男が短く何かを告げる。

　次の瞬間、種茂は惟種へ振り向いた。

「殿」

「何だ」

「河野方の兵が迫っております」

　惟種は、目を瞬かせた。

「は？」

「河野方に属する末端国衆、黒瀬掃部助。手勢、およそ三百」

「三百」

「こちらへ向かっております」

「嘘やん」

　思わず、素の声が出た。

「いや、なぜこちらを狙う」

「河野本家の命か、黒瀬の功名か、あるいは誰かに焚きつけられたか。そこまでは分かりませぬ」

「やべえって」

　また、声が漏れた。

　今度は種茂も何も言わなかった。

　実際、やばい。

　阿蘇家の面々は旅装である。

　具足を着けていない。

　戦をする姿ではない。

　土居家の手勢を合わせても、百には届かない。

　それに、虎松と母がいる。

　守るべき者がいる。

　港までは近い。

　だが、敵の方が速いかもしれない。

　惟種は、一瞬だけ周囲を見た。

　山。

　道。

　港。

　海。

　そして、虎松。

　考える時間はない。

「急げ！」

　惟種は叫んだ。

「船へ向かう！　荷は捨てよ！」

　家臣たちが動く。

　種茂がすぐに命令を継いだ。

「文箱と要の荷以外は捨てよ！　命を優先せよ！」

「高価なものもか！」

　誰かが叫ぶ。

「命より高い荷はない！」

　惟種が怒鳴った。

「捨てろ！」

　荷が道端へ投げられる。

　箱が転がり、布包みが泥に落ちる。

　惟種は少しだけ胸が痛んだ。

　あれ、結構高いやつもあった気がする。

　だが、今はそれどころではない。

「阿蘇家の旗を立てよ！」

　惟種はさらに叫んだ。

「隠すな！　見せつけろ！　阿蘇を襲っているのだと、相手に分からせよ！」

　供の者が慌てて旗を広げる。

　違い鷹の羽の旗が、湿った風の中で立った。

　それを見た土居家の武士たちが、わずかに息を呑む。

　阿蘇の旗。

　九州を震わせた家の旗である。

　だが、今はその旗が守りになる。

　威圧になる。

　相手の足を、少しでも鈍らせるための札になる。

　　　　　◇

　小七郎が惟種のそばへ寄った。

「殿」

「何だ」

「それがしが殿を」

「よい！」

　惟種は即座に切った。

「とにかく走れ！　駄目な時は頼む！」

　小七郎は、一瞬だけ笑った。

「承知！」

　その笑みは、いつもの気さくなものではない。

　刃の笑みだった。

　義弘は悔しそうに周囲を見ている。

「殿、某は」

「虎松と奥方の近くにいろ！」

「はっ！」

　親英は港の方角を見ていた。

「殿、急げば船に届きます」

「大筒は」

「覆いはかかっておりますが、出港準備の途中です。動かせます」

「なら勝てる」

　惟種は言った。

「船に着けば勝てる」

　問題は、そこまで持つかである。

　　　　　◇

　背後から、ざわめきが聞こえた。

　黒瀬勢が見え始めたのだ。

　先頭は、槍を持つ徒武者。

　その後ろに弓。

　数は多い。

　三百ほど。

　山道を抜け、港へ向かう惟種たちを追うように迫ってくる。

　河野方に属する末端国衆、黒瀬掃部助。

　河野本家の命かどうかは分からない。

　だが、今この場ではどうでもよかった。

　襲ってきている。

　それだけで十分である。

　土居清晴が、足を止めた。

「清晴殿！」

　惟種が振り向く。

　清晴は、すでに槍を取っていた。

「惟種殿は船へ！」

「何を」

「ここで止めます」

「無茶だ！」

「無茶をせねばならぬ時にございます！」

　清晴の声が、嵐の残り風の中で響いた。

　彼は、振り返らなかった。

　ただ、土居家の武士たちへ向けて叫んだ。

「三間土居家に連なる者よ！」

　土居勢が一斉に顔を上げる。

「ここが正念場ぞ！」

　清晴は槍を掲げた。

「惟種殿を船へ届ける！　虎松と妻を逃がす！　この場、命に代えても支えよ！」

「「「応！！！」」」

　土居家の武士たちが応じた。

　声は百に満たない。

　だが、腹の底から出ていた。

　虎松が、母の袖を握った。

「父上」

　清晴は一度だけ、虎松を見た。

　ほんの一瞬だった。

　それでも、父の顔だった。

「虎松」

「はい」

「惟種殿のもとで、学べ」

　虎松は泣きそうな顔になった。

　母が、その肩を抱く。

　清晴は、妻へも目を向けた。

「頼む」

　それだけだった。

　妻は、深く頷いた。

「ご武運を」

　清晴は、惟種を見た。

「惟種殿」

「清晴殿」

「虎松と妻を、お願いいたす」

　惟種は、歯を食いしばった。

　ここで格好よく残ると言うのは簡単だ。

　だが、惟種が残れば、虎松も母も危うくなる。

　阿蘇の旗も、阿蘇の未来も、すべて危うくなる。

「分かった」

　惟種は叫んだ。

「必ず守る！」

「ありがたき！」

　清晴は笑った。

　そして、背を向けた。

「土居の者ども！　盾を並べよ！　槍を前へ！　弓は敵の先頭を狙え！」

　土居家の武士たちは、港へ続く道の手前で陣を敷いた。

　防ぐためではない。

　勝つためでもない。

　時を稼ぐためである。

　惟種を船へ。

　虎松と母を船へ。

　そのためだけの陣だった。

　　　　　◇

　惟種たちは走った。

　泥を跳ね上げる。

　濡れた道で足を取られる。

　虎松の母は、虎松の手を引いていた。

　義弘が横につく。

　小七郎が後ろを見る。

　卜伝は、いつの間にか最後尾にいた。

　抜いていない。

　ただ歩くように走っている。

　だが、その背中を見て、誰も軽く追えないだろうと惟種は思った。

　港が見えた。

　阿蘇の大船がいる。

　嵐の後の海に、黒い巨体を浮かべている。

　阿蘇の最新型船。

　海に浮く城。

　その姿を見た瞬間、惟種の胸に少しだけ力が戻った。

「乗れ！」

　親英が叫ぶ。

　船手たちが板を渡し、縄を投げる。

　虎松と母が先に上がる。

　義弘が支える。

　種茂が文箱を抱えて続く。

　惟種も船へ駆け上がった。

　甲板に足が着く。

　その瞬間、背後から土居勢の怒号が聞こえた。

　黒瀬勢が迫っている。

　土居家の陣にぶつかろうとしている。

　惟種は振り返った。

　港の手前で、清晴たちが踏みとどまっている。

　だが、多勢に無勢である。

　押されるのは時間の問題だった。

「親英！」

「は！」

「大筒を出せ！」

　親英の声が船上に響いた。

「大筒用意！　覆いを外せ！　右舷、港手前の敵後方を狙え！」

　船手たちが走る。

　覆いが外される。

　黒い筒が姿を現す。

　大筒。

　火薬と鉄と木と人の手で作られた、阿蘇の怒り。

「前の土居勢を巻き込むな！」

　惟種は叫んだ。

「敵の後ろだ！　後方を砕け！　退き道を揺らせ！」

「承知！」

　親英が頷く。

「船を少し振れ！　狙いを取る！」

　船が動く。

　わずかに向きを変える。

　帆ではない。

　櫂と縄と舵で、港の内で船体を調整する。

　嵐の後で海はまだ完全には静かでない。

　だが、阿蘇の船手は動いた。

　清晴の陣が、黒瀬勢に押され始めている。

　槍と槍がぶつかる。

　土居勢は踏みとどまる。

　清晴の声が、港まで届いた。

「退くな！　惟種殿は船に乗られた！　今少し支えよ！」

　惟種は、歯を食いしばった。

「急げ」

　火縄が運ばれる。

　火薬が詰められる。

　弾が込められる。

　親英が目を細めた。

「狙い、敵後方」

　惟種は、甲板の縁に立った。

　違い鷹の羽の旗が、船上で大きく翻っている。

　黒瀬勢の何人かが、それに気づいたようだった。

　だが、もう遅い。

「阿蘇の怒りを思い知れ！」

　惟種は叫んだ。

「撃て！」

　轟音が、港を裂いた。

　空気が震えた。

　虎松が母に抱きつく。

　母は、その体を抱き締める。

　大筒の弾は、土居勢の頭上を越え、黒瀬勢の後方に落ちた。

　地面が跳ねる。

　土が噴き上がる。

　木片が飛び、石が舞う。

　黒瀬勢の後ろが崩れた。

　人が叫ぶ。

　馬が暴れる。

　何が起きたのか分からぬまま、敵兵が足を止める。

「次！」

　親英が叫ぶ。

「次弾用意！」

　惟種は息を吸った。

「前を巻き込むな！　横へ落とせ！」

　二発目。

　また轟音。

　今度は敵の側面、道の脇を砕いた。

　槍を並べていた兵たちが、恐怖で崩れる。

　火。

　煙。

　音。

　見たことのない暴力。

　それが海から飛んでくる。

　黒瀬勢の前進が止まった。

　土居勢も、一瞬だけ呆然としていた。

　だが、清晴がすぐに叫んだ。

「押せ！　今ぞ！」

　土居家の武士たちが、気勢を上げた。

　数は少ない。

　だが、相手は乱れている。

　正面の土居勢。

　背後と側面を砕く大筒。

　そして、船上に立つ阿蘇の旗。

　黒瀬勢は耐えられなかった。

「阿蘇だ！」

「阿蘇家の怒りだ！」

「退け！」

　誰かが叫んだ。

　それが崩れの始まりだった。

　黒瀬勢は、次々と後ろへ下がる。

　下がる者にぶつかり、隊列が乱れる。

　さらに三発目が、敵の後方の地面を砕いた。

　もう、軍ではなかった。

　人の群れが、ばらばらに散っていく。

　清晴は追いすぎなかった。

　深追いすれば、逆に危うい。

　港を守り、虎松と妻を逃がす。

　目的は、それで果たされた。

　　　　　◇

　煙が流れていく。

　港には、火薬の匂いが満ちていた。

　土居勢は荒い息をついている。

　傷を負った者もいる。

　だが、清晴は立っていた。

　槍を支えにしながら、船を見上げる。

　惟種は、甲板からその姿を見た。

「清晴殿！」

　清晴は、ゆっくりと頭を下げた。

　虎松が、船縁へ駆け寄ろうとした。

　母が止める。

「父上！」

　清晴は、遠くから虎松を見た。

　そして、笑った。

　声は届かない。

　だが、口の形で分かった。

　学べ。

　そう言っていた。

　虎松は、泣きそうな顔で頷いた。

　惟種は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　土居清晴。

　よい父であり、よい武士である。

　この男を見捨てることはできない。

　そう思った。

　同時に、別の怒りも湧いてきた。

　河野方。

　黒瀬掃部助。

　こちらが兵を出していないのを見て、狙ってきたのか。

　虎松と母までいる一行を狙ったのか。

　阿蘇の旗を見ても、止まらなかったのか。

　惟種は、静かに拳を握った。

「河野め」

　低く呟く。

「落とし前は、つけさせる」

　種茂がそばに来た。

「殿」

「何だ」

「まずは出港を」

「分かっている」

「敵が散ったとはいえ、再び集まるやもしれませぬ」

「分かっている」

　惟種は頷いた。

　そして、少しだけ顔を歪めた。

「だがな」

「はい」

「捨てた荷の中に、結構高価なものもあったんだぞ」

　種茂が、ものすごく微妙な顔をした。

「そこにございますか」

「そこにもある」

「命が無事で何よりにございます」

「それはそうだ」

　惟種は、港の方を見た。

　清晴たちが、まだ防衛の形を崩さずにいる。

　阿蘇の船が港を離れるまで、最後まで見届けるつもりなのだろう。

　惟種は、深く息を吸った。

「親英」

「は」

「船を出せ」

「承知」

「清晴殿へ、後で必ず礼を送る。それと、怪我人への薬もだ」

「心得ました」

「種茂」

「はい」

「宗運へ急ぎの文だ」

「内容は」

　惟種は、遠ざかる港と、散っていく黒瀬勢の影を見た。

「西園寺家への援助を急がせる。水軍の見分も前倒しだ。それと」

「それと」

「河野方が阿蘇の一行を襲った」

　種茂の目が細くなる。

「強い文になりますな」

「強くてよい」

　惟種は、低く言った。

「阿蘇の怒りを、思い知らせる」

　違い鷹の羽の旗が、嵐の名残の風に翻った。

　船は、ゆっくりと港を離れていく。

　その甲板の上で、虎松は母に抱かれながら、ずっと父のいる岸を見ていた。

　惟種は、その小さな背を見て思った。

　もう、これはただの援助では済まぬ。

　西園寺家の火は、こちらの袖にまで燃え移った。