火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百八十三話 智と明①

　天文二十年（一五五一年）八月。

　越後、長尾家の御座所。

「今のおぬしでは、無理だな」

「……なっ！？」

　長尾景虎の眉が、ぴくりと動いた。

　景虎が口を開こうとしたところで、惟種は慌てて片手を上げた。

「おっと、待たれよ！　まずは一つ、断っておきたいことがある」

「……何でございましょう」

「これから話すのは、あくまで奈落の統治についてだ。ゆえに、少々無礼講で頼むぞ」

「……奈落、でございますか？」

「そうだ。先に断っておかねば、どこぞの尾張の阿呆と同じことになってしまうからな！」

　景虎は何のことか分からぬ様子で宇佐美定満へ目を向けたが、宇佐美も静かに首を傾げた。

「……尾張の阿呆とは、どなたのことでございましょう？」

「気にするな。少々、昔の話だ」

　惟種はそう答えると、懐から一本の扇子を取り出した。

「実はな、その尾張の若造と話した折に、このようなものを作ったのだ」

「……扇子、にございますか？」

「うむ。まあ、見てくれ」

　惟種が扇子を広げる。

　そこには、大きく四つの文字が記されていた。

『天下布武』

　景虎は、その文字をじっと見つめた。

「……天下布武」

「そうだ。武をもって天下に秩序をもたらす。なかなか勇ましい言葉であろう？」

「確かに。乱れた世を正すというのであれば、武もまた必要にございましょう」

「うむ。わしも、それを否定するつもりはない」

　惟種は頷くと、今度は扇子を裏返した。

『民が笑って暮らせる世』

「……こちらは」

「わしが求めるものだ」

　惟種は扇子を景虎へ向けた。

「長尾殿。どちらが阿蘇の考えで、どちらが尾張の若造の考えか、分かるか？」

「……阿蘇殿が求めておられるのは、民が笑って暮らせる世、ということでございましょう？」

「おお！　さすがに分かるか！」

　惟種は嬉しそうに笑った。

「そうだ。わしは、民が笑って暮らせる世を作りたい。腹いっぱい飯を食い、病になれば薬があり、子らが学び、大人も安心して働ける。そのような国を作りたいのだ」

「……なるほど」

「そのためには武も必要だ。敵が攻めてくれば守らねばならぬし、民を苦しめる者がおれば取り締まらねばならぬ。だが、武を振るうことそのものが目的になってはならぬと思っておる」

　景虎は、黙って聞いていた。

　惟種は扇子を膝の上へ置いた。

「さて、ここからが本題だ」

「……うむ」

「そのような世を作るには、何が必要だと思う？」

「まずは、国を治める者の覚悟でございましょう。正しき道を示し、民を守る。そのためにも、主たる者が義を貫かねばなりませぬ」

「うむ。それも大切だな」

　惟種は素直に頷いた。

「だが、それだけでは足りぬ。どれほど立派な考えを持っておろうと、一人でできることなど、たかが知れておる」

「……ほう」

「だからこそ、臣下がおるのだ」

　惟種は後ろに控える家臣たちへ目を向けた。

「わしで言えば宗運がおる。ここにいる鑑連や種茂、船を任せた親英もそうだ。皆がそれぞれの役目を果たしてくれるからこそ、阿蘇は成り立っておる」

　鑑連は車椅子に座したまま、静かに聞いていた。

「わしは今、九州を離れて越後まで来ておる。だが、その間も阿蘇では田を耕し、市を開き、政を進める者たちがおる。わしがおらぬからといって、すべてが止まってしまっては困るからな」

　惟種は少しだけ笑った。

「そもそも、わしが一人で何もかもできるのであれば、宗運にあれほど叱られることもないであろう」

　種茂が、わずかに口元を緩める。

　鑑連も一瞬だけ表情を和らげた。

「長尾殿にも、宇佐美殿をはじめ、頼もしい家臣がおられるのであろう？」

「無論にございます」

　景虎は迷わず答えた。

「宇佐美は我が家にとって欠かすことのできぬ者。ほかの家臣たちも、それぞれに力を尽くしてくれております」

「うむ。見ておれば分かる。港での一件でも、宇佐美殿はすぐに事を収めようとしておられた」

　宇佐美が静かに頭を下げる。

　惟種は改めて景虎へ向き直った。

「長尾殿。これから少々、偉そうなことを申すぞ」

「……はい」

「わしは、そなたを好ましく思っておる。港では身を挺してわしを守ってくれた。その勇気にも、義を重んじる姿勢にも、心から敬意を抱いておる」

　景虎の表情が、わずかに変わった。

「ゆえに、あえて申し上げたい。どうか、お考えを少し改めていただきたいのだ」

「……某の考えを、でございますか」

「うむ」

　景虎は、しばらく惟種を見つめた。

「……承知いたしました。どうか続きをお聞かせくだされ」

「うむ。では、遠慮なく申すぞ」

　惟種は扇子を畳んだ。

「臣下を頼ることだ。そして、働きに応じて賞し、その力を十分に生かさねばならぬ」

「それは、我らとて心がけております」

「そうであろうな。だが、わしには一つ気になることがある」

　惟種は景虎をまっすぐ見た。

「おぬしは、臣下を信じておるのであろう？」

「無論」

　景虎は即座に答えた。

「家臣たちの忠義を疑ったことなどない。彼らが力を尽くしてくれておるからこそ、わしも戦うことができる」

「うむ。それは分かる」

「ならば、何が気になると申される？」

　惟種は少しだけ間を置いた。

「……信じることと、任せることは違うぞ」

　景虎の眉が動いた。

「……どういう意味だ？」

「おぬしは家臣を信じておる。だが、大きなことが起これば、最後には必ず自分が動こうとしておらぬか？」

「…………」

「先ほども申しておったな。わしが先頭に立つ。わしが兵を率いれば、家臣たちも応えてくれる、と」

　景虎は何も答えなかった。

「その覚悟は立派だ。だが、おぬしが背負わずともよいところまで背負ってはおらぬか？」

「家臣たちも、それぞれの役目を果たしておる」

「無論、そうであろう。だが、臣下を信じるのであれば、役目を任せ、働きに応じて賞し、誤りがあれば正す。そうして初めて、家臣も己で考えて動けるようになる」

　惟種は宇佐美へ目を向けた。

「宇佐美殿ほどの方がおられるのだ。もっと頼ってもよいのではないか？」

　宇佐美は何も答えなかった。

　鑑連は、その姿を見ながら、ふと宗運を思った。若君がこうして九州を離れていられるのも、あの男が後ろを支えているからこそである。

　景虎が静かに口を開いた。

「……では、阿蘇殿は、家臣にすべてを任せると申されるか？」

「すべてではない。最後に決めねばならぬことは、わしが決める。責を負うべき時には、わしが負う。それが当主の役目であろう」

「ならば、同じではないか」

「違うぞ」

　惟種は首を振った。

「わしが倒れても、阿蘇は動かねばならぬのだ」

　景虎は黙った。

「わしが病になったからといって、民が飯を食えなくなっては困る。わしが戦へ出たからといって、市も政も止まるようでは困る。たとえわしが死んでも、残された者たちが国を守り、民を養えるようにしておかねばならぬ」

　惟種は、畳んだ扇子で膝を軽く叩いた。

「そのためには、家臣たちが己の役目を理解し、自ら考えて動けるようにする必要がある。いちいちおぬしの顔を見ずとも、やるべきことが分かるようにな」

「……なるほど」

「長尾殿。おぬしは強い。わしも、それは認めておる。だが、おぬし一人が強くとも、国そのものが強くなるとは限らぬ」

　惟種は穏やかな声で続けた。

「おぬしが倒れれば、越後はどうなる？　家臣たちは誰の指示を待つ？　その時、民はどうなる？」

　景虎は、すぐには答えなかった。

「……先ほど、毘沙門天の御加護があれば、奈落の統治も難しくはないと申しておったな」

「うむ」

「ならば、その奈落を治めるために、鬼王が毎日走り回らねばならぬとしたら、どうだ？」

「……鬼王が？」

「そうだ。亡者が争えば鬼王が止め、道が壊れれば鬼王が直し、悪鬼が出れば鬼王が討ちに出る。それで奈落は治まるかもしれぬ」

「……ふむ」

「だが、その鬼王が眠っておる間はどうする？　病になったら？　戦で倒れたら？」

　景虎は、そこで小さく息を吐いた。

「……なるほど」

「鬼王には鬼王の役目があり、配下には配下の役目がある。それを分け、それぞれが働けるようにせねば、いつまで経っても鬼王一人が苦労するだけだ」

　惟種は、景虎を見つめた。

「わしには、今のおぬしがその鬼王に見えるのだ」

　座敷に静かな沈黙が落ちた。

　景虎は答えず、しばらく考え込んだ。

　やがて宇佐美へ目を向ける。

　宇佐美は何も言わず、静かに頭を下げた。

　景虎はその姿を見て、小さく笑った。

「……なるほど、なるほど」

　そして、声を上げて笑い始めた。

「はっはっは！　これは一本取られた！」

　突然の笑い声に、長尾家の家臣たちが驚く。

　惟種も少しばかり目を丸くした。

「……長尾殿？」

「いや、面白い！　まこと、面白きことを申される！」

　景虎は愉快そうに続けた。

「わしが強ければよいと思っておったが、それだけでは足りぬということか」

「そういうことだ」

「はっはっは！　なるほどなぁ！」

　景虎は再び笑った。

「奈落の統治者とは、なかなか難しいものよな！」

「そうだぞ！　地獄とて、一人で治められるものではないからな！」

　惟種も嬉しそうに笑った。

　やがて景虎は姿勢を正した。

「阿蘇殿。此度は、よいことを教えていただいた」

「……いえ」

「わしも、まだ学ばねばならぬことが多いようだ」

　惟種は、そこで少しだけ気まずそうに目を逸らした。

（……少し言い過ぎたか？）

　相手は、この越後の当主である。

　しかも家臣たちが並ぶ御座所で、随分と偉そうなことを言ってしまった。

「……長尾殿」

「うむ？」

「先ほどは、随分と出過ぎたことを申しました。どうか、お許しくだされ」

　惟種は丁寧に頭を下げた。

　すると、景虎は不思議そうに首を傾げる。

　そして、口元に笑みを浮かべた。

「はて？　何のことかな？」

「……ほぇ？」