火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二百十二話 三間の芽

　松葉城を辞した後、惟種たちは三間土居家の館へ向かった。

　西園寺実充への挨拶は済ませた。

　援助の話もした。

　米。

　金。

　武具。

　そして、水軍の見分と訓練。

　阿蘇としては、かなり踏み込んだ。

　それでも、兵は出さない。

　阿蘇の旗を伊予に立てることもしない。

　その線だけは守った。

　守ったはずだった。

　だが、惟種の胸には、まだ重いものが残っている。

　宇都宮氏の後ろに大内。

　河野氏の後ろに三好。

　さらに村上水軍。

　西園寺家は、思っていたよりも深い泥の中に足を取られている。

　そのことを知ってしまった以上、ただ土居清晴の館へ寄って、虎松の顔を見て、帰ればよいという話ではなくなっていた。

　惟種は馬上で小さく息を吐いた。

　また、道が増えた。

　宗運の声が、幻のように聞こえた気がした。

　　　　　◇

　三間土居家の館は、松葉城ほど大きくはない。

　だが、よく締まった館だった。

　門は堅い。

　庭は整っている。

　人の動きに無駄が少ない。

　派手ではない。

　しかし、家を守る者の気配がある。

　土居清晴は、惟種たちを丁重に迎えた。

「惟種殿。ようこそお越しくださいました」

「こちらこそ、世話になる」

　惟種が答えると、清晴は深く頭を下げた。

　館の内へ通されると、清晴の家族が待っていた。

　まず、清晴の妻。

　落ち着いた女である。

　表情は穏やかだが、目は強い。

　その横に、すでに元服した若者が二人。

　土居治清。

　そして、土居久清。

　どちらも若いが、すでに武家の男として座っている。

　清晴に似て、背筋がまっすぐだった。

　さらに、その少し後ろに虎松がいた。

　小さな体で、また一生懸命に背筋を伸ばしている。

　惟種は、その姿を見て、自然と笑みが出た。

「虎松、先ほどの飴はうまかったか」

　虎松は、ぱっと顔を上げた。

「はい！　とても甘うございました！」

「そうか。ならばよい」

　惟種は頷いた。

　清晴の妻が、少し困ったように微笑む。

「惟種殿より賜った菓子、虎松はたいそう大事にしておりました」

「食べたのではないのか」

「一つ食べ、残りは包み直しておりました」

「ほう」

　惟種は虎松を見る。

　虎松は、少し恥ずかしそうにした。

「父上と母上と兄上たちにも、あとで分けようと思いまして」

　惟種は、思わず目を細めた。

　よい子である。

　これはよい。

　惟種の中で、虎松への評価がさらに上がった。

「よくできた子だ」

　惟種が言うと、清晴が恐縮した。

「恐れ入りまする」

「褒めているのは虎松だ」

「なおさら恐れ多うございます」

　清晴の妻は静かに頭を下げた。

　治清と久清も、弟を見て少しだけ表情を緩めていた。

　家の空気は、悪くない。

　むしろ、温かい。

　だが、その温かさの中に、どこか覚悟のようなものがある。

　惟種は、それを感じた。

　　　　　◇

　挨拶が終わると、清晴は姿勢を正した。

「惟種殿」

「うむ」

「本日、改めてお願い申し上げたきことがございます」

「虎松のことだな」

　惟種が先に言うと、清晴は静かに頷いた。

「はい」

　虎松の肩が、わずかに動いた。

　だが、逃げる様子はない。

　清晴は続けた。

「以前申し上げました通り、虎松を阿蘇家にて学ばせていただきたく存じます」

「うむ」

「阿蘇の学び所。御家の政。道、蔵、兵、銭、人の見方。それらを、幼いうちに見せたいのです」

　清晴の声は、真剣だった。

「この子に、ただ槍や刀だけを覚えさせたいのではございませぬ。国を見る目を持たせたい。人を支える術を学ばせたい」

　惟種は、黙って聞いた。

　清晴の言葉は、きれいごとだけではない。

　本心である。

　同時に、別の意味もある。

　清晴は、それを隠さなかった。

「また、世の習いとしては、人質の意味も帯びましょう」

　部屋の空気が少しだけ締まった。

　清晴の妻は、目を伏せない。

　治清と久清も、表情を引き締める。

　虎松は、まだ幼い顔で清晴を見ている。

「阿蘇家と土居家、そして西園寺家との友好の証として、虎松をお預けしたい」

　清晴は、深く頭を下げた。

「それがしの誠意として」

　惟種は、すぐには答えなかった。

　人質。

　その言葉は重い。

　もちろん、戦国の世では珍しいことではない。

　むしろ、当然のように行われる。

　だが、惟種にとっては、ただの人質では済まない。

　虎松は、幼い。

　まだ、惟種平飴を嬉しそうに食べる子である。

　その子を預かるということは、命を預かるということだ。

　未来を預かるということだ。

　惟種は、虎松を見た。

「虎松」

「はい」

「お前は、それでよいのか」

　虎松は、少しだけ緊張した顔になった。

　だが、すぐに頷いた。

「はい」

「阿蘇は遠いぞ」

「はい」

「父や兄たちとは、しばらく会えぬかもしれぬ」

「はい」

「寂しくはないか」

　虎松は、少しだけ唇を結んだ。

　それから、小さな声で言った。

「寂しいです」

　清晴が、わずかに目を伏せた。

　治清と久清も、弟を見つめている。

　虎松は続けた。

「でも、父上が学べと申されました。母上も、そばにいるから学べと申されました。兄上たちも、しっかりしてこいと」

　そこで虎松は、惟種をまっすぐ見た。

「それに、惟種殿の飴は甘かったです」

　惟種は、一瞬言葉に詰まった。

　種茂が後ろで小さく咳払いした。

　笑いを堪えたのかもしれない。

　いや、たぶん違う。

　惟種が変な顔をしたからだろう。

　虎松は真剣だった。

　甘い飴をくれた人。

　だから、怖くない。

　子どもらしい判断である。

　だが、それはそれで重かった。

「そうか」

　惟種は、柔らかく言った。

「ならば、責任をもって預かろう」

　清晴が、深く頭を下げた。

「ありがたき幸せ」

　清晴の妻も頭を下げる。

「虎松を、どうかよろしくお願いいたします」

「承った」

　惟種は頷いた。

　治清と久清も頭を下げた。

　兄たちの顔には、複雑なものがあった。

　弟を出す寂しさ。

　だが、家のためには必要だという理解。

　そして、どこか弟を誇る気持ち。

　そういうものが混じっていた。

　惟種は、それを見て思った。

　よい家だ。

　だからこそ、守るのは難しい。

　　　　　◇

　惟種の頭の中では、すでに別のことも動いていた。

　万満丸。

　又七郎。

　そこへ虎松を加える。

　年も近い。

　身分も、学ばせる意味もある。

　それぞれ別の家の子でありながら、阿蘇の学び所で共に育つ。

　悪くない。

　いや、かなりよい。

　幼いうちに、阿蘇の政を見せる。

　ただ武で勝つのではなく、道を作り、米を回し、銭を整え、人を救い、時に罰する。

　そういう国の作り方を見せる。

　虎松には、きっと合う。

　惟種は、そう感じた。

「清晴殿」

「はい」

「虎松は、万満丸や又七郎と共に学ばせようと思う」

「それは」

「近しい年の者がいた方がよい。ひとりで置くより、よほど学びになる」

　清晴の表情が、少しだけ和らいだ。

「ありがたきことにございます」

「ただし、甘やかしはせぬぞ」

「望むところにございます」

「泣いても、学ばせる」

「はい」

　虎松が、少し不安そうにした。

　惟種は笑った。

「泣いてもよい。泣いても、また学べばよい」

「はい」

　虎松は、少し安心したように頷いた。

　清晴の妻が、その姿を見て静かに目を伏せた。

　母の顔だった。

　惟種は、その顔を見て、軽くは扱えないと改めて思った。

　　　　　◇

　そこで、清晴が妻へ目を向けた。

「惟種殿。これも以前申し上げた通りにございますが」

「奥方のことだな」

「はい」

　清晴は深く頷いた。

「虎松は、まだ幼うございます。遠き阿蘇へ一人でお預けするには、あまりに心許ない。ゆえに、妻もまた、しばらく虎松に付き添わせたく存じます」

　惟種は、清晴の妻へ視線を向けた。

「奥方も、それでよいのか」

　清晴の妻は、静かに頭を下げた。

「はい」

　声は落ち着いていた。

「母として、幼き子を一人、遠き地へ出すわけには参りませぬ。阿蘇にて虎松が学ぶならば、しばらくは側にて支えとうございます」

「道中も楽ではないぞ」

「承知しております」

「阿蘇での暮らしも、この地とは違う」

「それも承知しております」

　清晴の妻は、顔を上げた。

「されど、虎松だけを出すよりも、母が付き添う方が、この子も落ち着きましょう。また、土居家としても、それが誠意になると考えております」

　惟種は、ゆっくりと頷いた。

　以前、清晴から話は聞いていた。

　虎松を阿蘇へ出す。

　その際には、妻も同行させる。

　幼い子を一人で遠国へ出すわけにはいかない。

　それは当然だ。

　当然ではある。

　だが、こうして本人を前にすると、やはり重い。

　虎松だけではない。

　清晴の妻も出す。

　それは、土居家が本気で阿蘇に縁を預けるということだ。

「分かった」

　惟種は答えた。

「奥方にも、不自由はかける」

「覚悟しております」

「阿蘇に着けば、住まいと身の回りは整えさせる。虎松の学びについては、こちらで責任を持つ」

「ありがたく存じます」

「ただ、五つほどの子を一人で預かるほど、阿蘇も無茶はせぬ。奥方がいてくれるなら、こちらとしても助かる」

　清晴の妻は、少しだけ表情を緩めた。

「その御言葉、ありがたく」

　虎松は、母と惟種を交互に見ていた。

　母も一緒に行く。

　そのことが、彼の顔を少しだけ安心させている。

　惟種は、それを見て思った。

　やはり、一人では無理だな。

　五つほどの子に、戦国の覚悟を背負わせるには、あまりに早い。

　それでも背負わせねばならないのが、この時代である。

　　　　　◇

　話は、それで終わりではなかった。

　清晴が、さらに頭を下げる。

「惟種殿」

「何だ」

「できれば、今回の御帰路にて、虎松と妻をお連れいただきたく存じます」

「今すぐか」

　惟種は、思わず聞き返した。

「はい」

「急だな」

「承知しております」

「支度は」

「すでに進めております」

「進めていたのか」

「はい」

　清晴は、まっすぐに答えた。

「此度、惟種殿がお越しくださると聞いた時から、家中にて話し合っておりました。妻にも、治清にも、久清にも、虎松にも」

　惟種は、清晴の妻を見る。

　彼女は静かに頷いた。

「衣、薬、身の回りのもの。虎松が道中困らぬよう、できる限り整えております」

「本当に、今日明日にでも出られるのか」

「はい」

　清晴の妻は答えた。

「母としては、寂しゅうございます。されど、行くと決めた以上、迷いは持ちませぬ」

　治清も口を開いた。

「虎松は、我らの弟にございます。されど、土居の子でもございます」

　久清が続ける。

「家のため、学ぶべき時に学ぶべきかと」

　虎松は、少しだけ胸を張った。

「行きます」

　惟種は、しばらく黙った。

　家族全員が、すでに覚悟している。

　自分だけが、急に現実を突きつけられた形である。

　だが、彼らにとっては急ではない。

　ずっと考えていたことなのだ。

「そこまで厳しいのか」

　惟種は、静かに問うた。

　清晴の顔が、硬くなった。

「はい」

「松葉城でも聞いた。宇都宮氏、河野氏との争いは厳しいと」

「それ以上に、前線が削られております」

「どの程度だ」

　清晴は、一度目を伏せた。

　そして答えた。

「小城、出城を含め、すでに三つほど失っております」

　惟種は、内心で固まった。

　やばいやん。

　思わず、そんな言葉が浮かぶ。

　もちろん、顔には出さない。

　出してはいけない。

　だが、思っていたよりも危ない。

　本城級ではないにしても、前線の拠点が三つ落ちている。

　それは、ただ苦しいという段階ではない。

　削られている。

　西園寺家の外側が、すでに食われ始めている。

　惟種は、自分が少し軽く見ていたことを認めざるを得なかった。

「実充殿は、そこまで言わなかった」

「大殿として、外へ出す言葉を選ばれたのでしょう」

「清晴殿は、なぜ言う」

「虎松と妻をお預けする理由でございますゆえ」

　清晴は、まっすぐ惟種を見た。

「友好の証。それは間違いございませぬ。ですが、それだけならば、もう少し時を置けたかもしれませぬ」

「今でなければならぬのか」

「はい」

　清晴の声は低かった。

「次があるとは限りませぬ」

　部屋が静まり返った。

　虎松は、意味を完全には分かっていないのかもしれない。

　だが、空気は感じている。

　小さな手を膝の上で握っていた。

　清晴の妻は、そっとその手の上に自分の手を重ねた。

　惟種は、その手を見た。

　まだ小さい。

　その小さな手が、もう家の未来の一つとして外へ出される。

　友好の証として。

　血筋を残すために。

　戦の重さを背負って。

　そして、その幼い手を離さぬために、母もまた阿蘇へ向かう。

　惟種は、静かに息を吐いた。

　　　　　◇

　数年後。

　西園寺家とは、いずれ正式に同盟を結ぶことになるだろう。

　少なくとも、惟種はそう見ている。

　米、金、武具、水軍の援助。

　そこまで踏み込めば、関係は深くなる。

　時間をかけて、道を整え、荷を通し、海を見て、互いの利を重ねる。

　その先で、同盟という形を取る。

　それが自然だと思っていた。

　だが。

　数年後では、遅いかもしれない。

　西園寺家が、その前に潰れるかもしれない。

　いや、潰れぬまでも、土居家が削られるかもしれない。

　虎松と母が外へ出る理由は、そこにある。

　惟種は、軽く考えていた自分を恥じた。

　西園寺家は苦しい。

　そう分かっていたつもりだった。

　だが、分かっていなかった。

「清晴殿」

「はい」

「援助は急がせる」

　惟種は、はっきりと言った。

「米、金、武具。実充殿へ約したものは、できる限り早く動かす。水軍の件も、親英へ急がせる」

「ありがたく存じます」

「ただし、兵は出せぬ」

「承知しております」

「阿蘇の旗を立てることも、今はできぬ」

「それも承知しております」

「だが、見捨てはせぬ」

　清晴は、深く頭を下げた。

　清晴の妻も、治清も、久清も頭を下げる。

　虎松も、少し遅れて慌てて頭を下げた。

　惟種は、その姿を見て、胸の奥が重くなった。

　また一つ、背負った。

　虎松を預かる。

　清晴の妻も預かる。

　土居家との縁を深める。

　西園寺家を支える。

　宇和海を見る。

　大内と三好の影を見る。

　村上水軍を見る。

　すべてが繋がっていく。

　そして、その先には必ず宗運の顔がある。

　惟種は、心の中で呟いた。

　宗運に、早く相談せねばならぬな。

　きっと、ものすごく嫌な顔をされる。

　いや、顔には出さないかもしれない。

　無表情で、静かに刺してくる。

　それでも、相談しなければならない。

　惟種は、虎松を見た。

「虎松」

「はい」

「阿蘇へ行くぞ」

「はい！」

「母上の言うことをよく聞け」

「はい！」

「よく食べろ」

「はい！」

「よく学べ」

「はい！」

「そして、どんどん育て」

　虎松は、力強く頷いた。

　惟種は、清晴の妻にも目を向けた。

「奥方」

「はい」

「道中は不自由をかける。阿蘇へ着いてからも、慣れぬことは多かろう」

「承知しております」

「だが、虎松のことは、こちらも責任を持つ」

「ありがたく存じます」

　清晴の妻は、深く頭を下げた。

　その横で、虎松は母の袖をそっと掴んでいた。

　その姿は、まだ幼い。

　だが、三間の小さな芽は、母に付き添われて阿蘇へ移されることになった。

　それが、どのような木になるのか。

　惟種にも、まだ分からなかった。