火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二百十一話 宇和の渦潮

　その夜、松葉城では小さな宴が設けられた。

　大きな宴ではない。

　酒も、控えめである。

　膳は整えられているが、華美ではない。

　西園寺家の内が苦しいことは、城へ入るまでの道で惟種も見ていた。

　だからこそ、この宴が精一杯の礼であることも分かった。

　西園寺実充は、惟種の正面に座っていた。

　昼間の広間で見せた焦りは、少しだけ薄れている。

　兵は出せぬ。

　だが、米、金、武具は添える。

　惟種がそう言ったことで、実充はわずかに息をつけたのだろう。

　しかし、疲れが消えたわけではない。

　むしろ、酒が入った分、声の奥にあった切実さが見えやすくなっていた。

「惟種殿」

「うむ」

「昼のこと、改めて礼を申し上げまする」

　実充は、深く頭を下げた。

「兵を出せぬこと、理解しております。されど、米、金、武具を支えていただけるだけでも、当家は大いに助かりまする」

「できる範囲でだ」

「承知しておりまする」

「過分に期待されても困る」

「分かっております」

　実充はそう言った。

　だが、目は分かっていない者の目ではない。

　分かった上で、それでも期待を捨てられない者の目である。

　惟種は、膳の上の椀に目を落とした。

　期待は重い。

　助けたい気持ちはある。

　だが、助ければ縄になる。

　それは、土佐一条家でも感じたことだった。

　西園寺家もまた、別の形で阿蘇を四国へ引き込もうとしている。

　いや。

　西園寺実充は、引き込みたいのではない。

　助かりたいのだ。

　その違いは、大きい。

　　　　　◇

「実充殿」

「はい」

「なぜ、そこまで押されている」

　惟種は、あえて問うた。

「宇都宮氏、河野氏との争いが厳しいことは聞いた。だが、西園寺家がそこまで軽い家とも思えぬ」

　実充は、杯を置いた。

　少しだけ沈黙する。

　そして、声を低くした。

「惟種殿には、隠しても仕方ありますまい」

「うむ」

「宇都宮氏の後ろには、大内の影がございます」

　惟種の指が、止まった。

「大内」

「はい。表立って大軍が来るわけではございませぬ。されど、米、銭、武具、そして文。何かしらの支えが入っておりまする」

「陶か」

「そこまでは掴めませぬ。されど、大内筋の手があることは間違いありませぬ」

　実充は続けた。

「そして、河野氏の後ろには三好の影がございます」

「三好」

　今度は、種茂がわずかに顔を上げた。

　親英も、静かに実充を見た。

「これもまた、表に三好の旗が立つわけではございませぬ。されど、河野氏の動きが近ごろ妙に強うございます。銭も、武具も、船の動きも。こちらの手が届かぬところで、何者かが支えている」

「それが三好か」

「おそらくは」

　実充は苦い顔をした。

「宇都宮に大内。河野に三好。こちらは、その二つを相手に押し返さねばならぬ。西園寺の力だけでは、いかにも苦しゅうございます」

　惟種は、静かに息を吸った。

　大内。

　三好。

　その二つの名が、ここで出る。

　偶然か。

　考えすぎか。

　だが、惟種の胸の奥に引っかかっていたものが、また動いた。

　阿蘇が四国へ手を伸ばさぬよう、先に四国の火種を大きくしているのか。

　西園寺を圧迫し、阿蘇を誘う。

　阿蘇が動けば、九州の内が薄くなる。

　阿蘇が動かねば、西園寺は削られる。

　どちらに転んでも、阿蘇には負担となる。

　考えすぎか。

　だが。

　大内と三好が、それぞれ西園寺の敵側に影を落としている。

　それを、ただの偶然と見るには臭すぎる。

　惟種は、杯に触れず、膳の上で指を組んだ。

「さながら、西園寺家を通しての代理戦争か」

　小さく呟いたつもりだった。

　だが、実充には聞こえたらしい。

「代理戦争」

「いや。こちらの考えだ」

「されど、言い得ております」

　実充は、苦い声で言った。

「我らは宇都宮、河野と戦っている。されど、その向こうに別の家がいる。こちらがどれほど押し返しても、後ろから支えが入る。泥を掻いているようなものにございます」

「厄介だな」

「はい」

　実充は短く答えた。

　　　　　◇

「さらに、海でございます」

　実充は続けた。

「河野氏の船手には、村上の一党の影がございまする」

　その名を聞いた瞬間、惟種の目がわずかに動いた。

　村上。

　瀬戸内の海を渡る者たち。

　胸の奥に、昔の不快な記憶が蘇る。

　公方様を京へ送った時のこと。

　惟種は、心の中で呟いた。

　村上め。

　いつか必ず、潰してやる。

　もちろん、口には出さない。

　出せば、場が荒れる。

　だが、指先には力が入った。

「海路も厳しいのか」

「はい」

　実充は頷いた。

「陸だけではございませぬ。船荷も、港も、海の道も、河野氏と村上筋の影で思うように動かせませぬ。こちらの船手は弱くはございませぬが、村上の者どもを相手にすれば、どうしても苦しゅうございます」

「なるほど」

　惟種は、甲斐親英へ目を向けた。

「親英」

「は」

　親英は、静かに身を正した。

「水の道については、当家に任せていただく」

　惟種の声は穏やかだった。

　だが、周囲の空気が少し変わった。

「阿蘇水軍に、訓練を兼ねて宇和海筋を見させる。西園寺家の船手とも合わせよ」

「承知」

「表向きは、海路の見分と訓練航海だ。荷の護送の確認も兼ねる。阿蘇が戦を運ぶのではない。だが、水の道を見ぬわけにはいかぬ」

「心得ました」

　親英の目が鋭くなった。

　海の話になった瞬間、この男の顔は変わる。

「西園寺家の船手と、合同で訓練を行います。港、潮、瀬戸、風、船溜まり。使えるところと危ういところを見分いたします」

「頼む」

　実充が、驚いたように二人を見ていた。

「惟種殿」

「兵は出せぬ」

　惟種は、実充へ向き直った。

「だが、海路の見分、荷の護送、船手の訓練ならば話は別だ。これは出兵ではない」

「しかし、それは」

「訓練だ」

　惟種は言い切った。

「阿蘇水軍の訓練を兼ね、西園寺家の船手と合わせる。ついでに、宇和海の道を見る。それだけだ」

　種茂が後ろで小さく息を吐いた。

　またやっている。

　そう思っているのが、気配で分かる。

　惟種は振り返らない。

　振り返ってはいけない。

「水軍への援助も、少なからず行わせていただく」

「水軍への」

「船具、帆、縄、矢玉、火薬。必要なら、船大工の手も少し回せる。大船を渡すわけにはいかぬが、船を保つための手は貸せる」

　実充の顔が、はっきりと変わった。

　米、金、武具。

　それに加えて、海の助け。

　これは大きい。

　西園寺家にとって、陸の争いだけでなく海の圧も苦しい。

　そこへ阿蘇水軍が訓練という名目で顔を出す。

　村上筋にとっても、河野氏にとっても、軽く見られる話ではない。

「惟種殿」

　実充は、深く頭を下げた。

「かたじけない。まこと、かたじけない」

「礼はまだ早い。こちらも見てからでなければ分からぬ」

「それでも、道が見えました」

　実充の声は、少し震えていた。

「宇和の海を押さえられれば、当家はまだ戦えまする」

「戦うためだけではない」

　惟種は言った。

「荷を通すためだ。米を運ぶためだ。銭を回すためだ。兵を飢えさせぬためだ。海は戦だけの道ではない」

「……まこと、その通りにございます」

　実充は、深く頷いた。

　　　　　◇

　宴は、少しだけ空気を変えた。

　昼間の広間ほど、張り詰めてはいない。

　実充の言葉にも、わずかに力が戻っている。

　清晴も、少しだけ安堵した顔をしていた。

　種茂は、すでに頭の中で文を組んでいる顔である。

　親英は、宇和海の風と潮を考えている。

　義弘は、水軍の話に興味を示しながらも、どこか戦の匂いを嗅いでいる。

　小七郎は酒を口にしながら、相変わらず人の動きを見ている。

　卜伝は静かに杯を置いた。

　惟種は、その中で一人、考えていた。

　大内。

　三好。

　村上筋。

　宇都宮氏。

　河野氏。

　西園寺家。

　土佐一条家。

　京の一条家。

　線が、少しずつ繋がっていく。

　確証はない。

　だが、嫌な形が見えている。

　阿蘇を直接叩かず、周辺で火を起こす。

　阿蘇が善意で動かざるを得ない場所を作る。

　動けば手を取られる。

　動かなければ、縁ある者が削られる。

　嫌な手だ。

　だが、こちらもただ縛られるつもりはない。

　陸には深入りしない。

　だが、海を見る。

　水の道を見れば、相手の腹も少しは見える。

　村上筋。

　その名を聞いた時、胸の奥に火がついた。

　今すぐ潰すわけではない。

　そんな余裕はない。

　だが、いつか必ず水の道を正す。

　海の上で、好き勝手に縄を張る者たちを、そのままにはしておかない。

「惟種殿」

　実充が静かに呼んだ。

「うむ」

「昼は、拙い歌を詠みました」

「よき歌だった」

「ならば、今宵も一首」

　実充は、杯を置き、少しだけ背筋を伸ばした。

　宴の場が静かになる。

　実充は、ゆっくりと詠んだ。

「巴なす

　宇和の渦潮

　しづめつつ

　阿蘇の高嶺と

　千代を契らむ」

　巴のように巻く宇和の渦潮。

　その乱れを鎮めながら、阿蘇の高嶺と末永く契りたい。

　そういう歌である。

　西園寺家の願い。

　宇和の海を鎮めたいという願い。

　阿蘇との縁を、長く保ちたいという願い。

　惟種は、少しだけ目を細めた。

　上手い。

　追い詰められていても、言葉で縁を結びに来る。

　惟種は杯を持ち上げた。

「よき歌だ」

「恐れ入ります」

「宇和の渦潮、見ておこう」

　実充が、深く頭を下げた。

　惟種は杯を口へ運びながら、心の中で呟いた。

　西園寺家を通しての代理戦争。

　そして、海の向こうには村上筋。

　どうやら、土佐から伊予への道は、思った以上に面倒なところへ繋がっているらしい。