火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二十話 南へ伸びる糸

　天文十四年（一五四五年）九月下旬。

　その夜。

　惟種は父に呼ばれた。

　通されたのは、館の奥にある小座敷。

　中にはすでに。

　阿蘇惟豊。

　甲斐宗運。

　二人が待っていた。

「座れ」

「はい」

　惟種が腰を下ろす。

　昼の評定とは違う。

　人払いまでされていた。

「惟種」

　惟豊が口を開いた。

「今宵は、表では話さぬことを教える」

「はい」

「宗運」

「では、私から」

　宗運が惟種を見る。

「若君。これまで何度か、若君へ害をなそうとした者を潰しております」

「…………」

　惟種の動きが止まった。

「何度か？」

「はっきりしたものだけで三つ」

　宗運は淡々としている。

「膳へ近づこうとした女。細工された橋。それと、若君がいつ外へ出るかを探っていた商人にございます」

「……そんなことがあったのか」

「ございました」

「誰の手だ」

「まだ分かりませぬ。家中の者か、周辺の国衆か、他家の耳か。今も探らせております」

　惟種は少し考えた。

　毒。

　事故。

　間者。

　前世では、どれも自分とは無縁だった。

　こちらへ来てからも。

　実際に目の前で襲われたことはない。

「全部、止めたのか」

「はい」

「そうか」

　宗運が珍しく瞬いた。

「……若君？」

「何だ」

「もう少し驚かれるかと思いましたが」

「驚いてはいる」

　惟種は答えた。

「だが、わしに毒を見分けろと言われても正直分からん」

「それはそうですが…」

「そして、橋の細工も分からん。怪しい商人など、もっと分からん」

　惟種は宗運を見る。

「だから、おぬしに任せる」

「…………」

「今まで全部止めたのであろう？」

「左様にございます」

「なら、これからも頼む」

　宗運はしばらく惟種を見ていた。

　やがて。

　小さく頭を下げる。

「承知しました」

　怖くないわけではない。

　だが。

　自分が寝ずに見張ったところで、どうにかなる話でもない。

　むしろ。

　今まで何一つ気づかなかった。

　それだけ宗運たちが働いていたということだ。

（なら任せるしかないな）

　できないことまで。

　全部、自分でやる必要はない。

「ただし」

　惟豊が言った。

　惟種が父を見る。

「任せることと、知らぬことは違う」

「はい」

「宗運より上手くできぬことを、そなたが無理にやる必要はない」

「はい」

「だが、誰がそなたを狙うのか。なぜ狙われるのか。宗運が何をしておるのか。それは知っておけ」

「……なるほど」

「家が大きくなれば、味方だけが増えるのではない」

　惟豊はまっすぐ惟種を見る。

「敵の目も増える」

「はい」

「覚えておけ」

「承知しました」

　宗運が横から言う。

「もっとも、若君の場合は目立つのが少々早すぎましたが」

「そうなのか」

「一年も経たぬうちに、田も、銭も、鍛冶も変わり始めております」

「…………」

「外から見れば異様にございます」

　惟種は少し考えた。

（言われてみれば、そうか）

　自分としては。

　知っているものを順番に出しているだけだ。

　だが。

　他家から見れば。

　阿蘇が急に変わり始めたように見える。

「それでも」

　惟種が言う。

「今までは全部防げたのであろう」

「はい」

「ならば、わしは宗運を信頼している」

「若君。少しは恐れてくだされ」

「恐れたら毒が見えるようになるのか」

「……なりませぬな」

「なら頼む」

　宗運が小さく息を吐いた。

「承知しました」

　惟豊の口元がわずかに動いた。

　　　　◇

「さて」

　惟豊が姿勢を変えた。

「次だ」

　宗運が一枚の書付を置く。

「島津との件にございます」

　惟種がすぐに顔を上げた。

「進んだのか」

「はい。先方も話をする用意はあるようにございます」

「本当か」

「まだ正式な盟約などという話ではございませぬ」

　宗運は続ける。

「まずは境目に近い寺で、互いに人を出します」

「こちらは？」

「私が参ります」

「では任せる」

「惟種」

　すぐに父の声が飛んだ。

「……はい」

「先ほど申したばかりであろう」

「ですが、宗運の方が上手いでしょう」

「無論だ」

「なら」

「任せるのはよい」

　惟豊は答えた。

「何を話し、何を渡し、何を得たいのか。それを知らずに任せるなと言っておる」

「……ああ」

　惟種は納得した。

「そこまでが、わしの仕事ですか」

「そうだ」

（当主というのも面倒だ、だがそれも当主の努めか…）

　自分より出来る者へ任せれば終わり。

　とはいかない。

「それで」

　惟種は宗運を見る。

「何を持っていく」

「こちらを」

　宗運が脇へ合図した。

　箱が一つ運び込まれる。

　蓋を開けると。

　中には玻璃の器が入っていた。

　最初に作った歪な玉とは比べものにならない。

「これを贈るのか」

「はい」

「これだけのものなら、5貫はするぞ」

「高いからこそ贈りがいがあるというもの」

　宗運は平然と答えた。

「そして、若君が作らせた品であることも伝えます」

「わしのことまで？」

「はい」

「先ほど狙われていると言ったばかりではないか」

「もう遅うございます」

「…………」

「すでに十分、目立っております」

「そうか……」

　反論できなかった。

「ただ玻璃を持つ家と見られるだけでは足りませぬ」

　宗運が器を見る。

「若君が新しい品を作らせ、田を変え、鍛冶を起こしている」

「今の阿蘇ではなく」

　惟種が言う。

「これからの阿蘇を見せる？」

「その通りにございます」

　惟豊も頷いた。

「玻璃一つを贈るのではない。その後ろにある阿蘇を見せるのだな」

「御意」

　惟種にも。

　その意味は分かった。

　今の阿蘇は、まだ大国ではない。

　だが。

　これから伸びる。

　そう思わせることができれば。

　相手の見る目も変わる。

「では惟種」

　惟豊が問う。

「島津と、どうなりたい」

「どう、と言われても……」

　惟種は少し困った。

　外交など。

　前世でも経験したことはない。

　だが。

　欲しい結果なら分かる。

「敵にはしたくありません」

「うむ」

「できれば商いをしたい。鉄砲や南蛮の品も欲しい。こちらの品も売りたい」

「それだけか」

　惟種は少し考える。

「阿蘇と付き合った方が得だ」

　惟豊を見る。

「そう思わせたいです」

　惟豊の口元が少し上がった。

「それでよい」

「それで？」

「言葉は宗運が整える」

　惟豊は言う。

「だが、何を望むかを決めるのは、そなたの仕事だ」

「なるほど」

　惟種は宗運を見る。

「なら、そういうことで頼む」

「承知しました」

　ほっとした。

　全部自分で話せと言われたら困る。

「ただし」

　惟豊が続ける。

「そなたも学べ」

「……はい」

「任せることと、知らぬことは違う」

「分かりました」

　宗運が。

　少し笑った。

「若君にも、苦手なものがございましたな」

「あるに決まっておる」

「安心いたしました」

「何でだ」

「何でもお出来になれば、私の仕事がなくなります」

「それは困る」

「私も困ります」

　惟豊まで小さく笑った。

　　　　◇

「では決める」

　惟豊が話を締めた。

「こちらからは玻璃を贈る」

「はい」

「先方を見る。こちらも見せる」

「御意」

「無理に話をまとめる必要はない」

　宗運を見る。

「最初はそれで十分だ」

「承知しました」

　これで。

　南へ一本、糸を伸ばすことになった。

　まだ細い。

　盟約でもない。

　味方になったわけでもない。

　ただ。

　切らさぬようにつないでおく。

　それだけだ。

「今宵はここまでだ」

　惟豊が言った。

「惟種」

「はい」

「戻ってよい」

「失礼いたします」

　惟種は頭を下げ。

　小座敷を出た。

　　　　◇

　障子が閉まる。

　残ったのは、惟豊と宗運だけだった。

　宗運は箱の中の玻璃を見る。

「宗運」

「はい」

「どうなると思う」

　惟豊が聞いた。

　宗運は少し考えた。

　そして。

　珍しく楽しそうに笑う。

「さて」

　一拍。

「どうなりますかな」

　南へ。

　細い糸が一本。

　伸び始めていた。