火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二十話 南へ伸びる糸

　天文十四年（一五四五年）九月下旬。

　その夜、惟種は父に呼び出された。

　通されたのは、館の奥にある小座敷だった。昼の評定とは違い、人払いまでされている。

　中にいたのは、阿蘇惟豊と甲斐宗運だけだった。

「座れ」

「はい」

　惟種が腰を下ろしても、惟豊はすぐには本題へ入らなかった。

　しばらく息子の顔を見たあと、静かに口を開く。

「惟種。今宵は、表では話さぬことを教える」

「はい」

「宗運」

「では、私から」

　宗運が惟種へ向き直った。

「若君。これまでに何度か、若君へ害をなそうとしたと思われる者を止めております」

「…………」

　惟種の動きが止まった。

「何度か？」

「はっきり怪しいと見てよいものだけで三つにございます」

　宗運は淡々と告げた。

「御膳へ近づこうとした女。細工されていた橋。それと、若君がいつ館の外へ出るかを探っていた商人」

「……そんなことがあったのか」

「ございました」

「誰の手だ」

「まだ分かりませぬ。家中に通じる者か、周囲の国衆か、あるいは他家の耳か。そもそも三つすべてが同じ者の仕業とも限りませぬ。今も調べさせております」

　惟種は黙った。

　毒に、事故を装った細工、そして間者。

　前世では、どれも自分とは無縁のものだった。こちらへ来てからも、実際に襲われた覚えはない。

「全部、止めたのか」

「はい」

「そうか」

　宗運が珍しく目を瞬かせた。

「……若君？」

「何だ」

「もう少し驚かれるかと」

「驚いてはおる」

　惟種はそう答えた。

「だが、わしに毒を見分けろと言われても分からん」

「それは、まあ」

「橋に細工があるかも分からん。怪しい商人など、もっと分からん」

　惟種は宗運を見る。

「だから、おぬしに任せる」

「…………」

「今まで止めてきたのであろう？」

「左様にございます」

「なら、これからも頼む」

　宗運はしばらく惟種を見つめたあと、小さく頭を下げた。

「承知いたしました」

　怖くないわけではない。

　自分を害そうとしている者がいると聞けば、腹の底が冷えるものはある。

　それでも、どこか遠い話のようにも感じていた。

　自分が夜通し起きて見張ったところで、どうにかなる話でもない。むしろ、今まで惟種が何一つ気づかなかったということは、それだけ宗運たちが先に潰していたということだ。

（なら、任せるしかないな）

　自分にできないことまで、すべて自分で抱える必要はない。

「ただし」

　惟豊が口を挟んだ。

　惟種が父を見る。

「任せることと、知らぬことは違う」

「はい」

「宗運より上手くできぬことを、おぬしが無理にやる必要はない。だが、誰がおぬしを狙うのか、なぜ狙われるのか、宗運が何をしておるのか。それは知っておけ」

「……なるほど」

「家が大きくなれば、味方だけが増えるのではない」

　惟豊は息子をまっすぐ見た。

「敵の目も増える」

「はい」

「覚えておけ」

「承知しました」

　宗運が横から付け加える。

「もっとも、若君の場合は目立つのが少々早すぎましたが」

「そうなのか」

「病より起きられて、まだ一年も経っておりませぬ。それなのに田が変わり、銭が増え、鍛冶場ができ、山から鉄まで取り始めております」

「…………」

「外から見れば、十分異様にございます」

　惟種は少し考えた。

　自分にとっては、知っているものを順番に形へしているだけだ。

　だが、他家から見れば違う。

　何も変わらなかった阿蘇が、急に動き始めたように映るのだろう。

「それでも」

　惟種が言った。

「今までは防げたのであろう」

「はい」

「なら、わしは宗運を信頼している」

「若君。少しは恐れてくだされ」

「恐れれば毒が見えるようになるのか」

「……なりませぬな」

「なら頼む」

　宗運は小さく息を吐いた。

「承知しました」

　惟豊の口元が、ほんの僅かに緩んだ。

　　　　　◇

「さて」

　惟豊が姿勢を変えた。

「次だ」

　宗運が一枚の書付を置く。

「島津との件にございます」

　惟種はすぐに顔を上げた。

「進んだのか」

「はい。先方も、まず話をすることには異存がないようにございます」

「本当か」

「まだ盟約などという段階ではございませぬ。まずは双方に縁のある寺を介し、互いに人を出します」

「こちらは？」

「私が参ります」

「なら任せる」

「惟種」

　すぐに父の声が飛んだ。

「……はい」

「先ほど申したばかりであろう」

「ですが、宗運の方が上手いでしょう」

「無論だ」

「なら」

「任せるのはよい」

　惟豊は呆れたように息を吐いた。

「何を話すのか、何を渡すのか、こちらが何を得たいのか。それすら知らずに任せるなと言っておる」

「……ああ」

　惟種はようやく意味を理解した。

「そこまでが、わしの仕事ですか」

「そうだ」

（当主というのも面倒だな）

　自分よりできる者へ任せれば、それで終わり。

　そういうわけにはいかないらしい。

　だが、それも上に立つ者の仕事なのだろう。

「それで」

　惟種は宗運を見る。

「何を持っていく」

「こちらを」

　宗運が脇へ合図すると、箱が一つ運び込まれた。

　蓋を開ける。

　中には玻璃の器が収められていた。

　最初に作った歪な玉とは比べものにならない。まだ完全な無色透明とはいかないものの、形は整い、光を通した器の表面には艶がある。

「これを贈るのか」

「はい」

「これだけのものなら、かなりの銭になるぞ」

「高いからこそ、贈る意味がございます」

　宗運は平然と答えた。

「阿蘇には、このような品を作る力がある。それだけでも、先方の見る目は変わりましょう」

「田や鍛冶のことまで話すのか」

「いいえ」

　宗運は即答した。

「見せるものと、隠すものは分けまする」

「……なるほど」

「全ての札を、机へ並べる必要はございませぬ」

　玻璃一つで、阿蘇には他家にないものを作る力があると示せる。

「この家とは、今から付き合っておいても悪くない。そう思わせるための品にございます」

「なるほど」

　惟種にも、その意味はよく分かった。

　　　　　◇

「では、惟種」

　惟豊が尋ねた。

「はい」

「おぬしは島津と、どうありたい」

「どう、と申されますと」

「そのままだ。商いだけか、争わぬだけでよいのか。その先まで望むのか」

　惟種は少し黙った。

　外交のやり方は分からない。

　どんな言葉を使い、誰へ何を渡し、どこまで譲れば相手の心が動くのか。それは宗運に学びながら任せたい。

　だが、欲しい結果なら分かっている。

「できるなら」

　惟種は口を開いた。

「盟を結びたいです」

　惟豊の眉が僅かに動いた。

「同盟か」

「はい」

「そこまで考えておったか」

「それと」

　惟種は一度言葉を止めた。

　宗運もこちらを見る。

「できるなら、その先で縁も結びたい」

「縁？」

「婚姻です」

　今度こそ、惟豊の表情が変わった。

「……婚姻まで考えるか」

「はい」

「おぬしが？」

「はい」

　惟種は阿蘇家の嫡子だ。

　つまり、自分自身の婚姻ということになる。五歳の自分が口にするには妙な話だったが、必要なら仕方がない。

　惟豊はしばらく何も言わなかった。

「そこまでの相手と見るのか」

「見ています」

「なぜだ」

　惟種は父を見た。

「未来の景色では、島津は九州全体を揺らすほどの家になります」

　惟豊の目が僅かに細くなる。

「そこまでか」

「はい」

　惟種の頭には、前世で知った島津貴久と、その後を担う義久、義弘、歳久、家久らの名が浮かんでいた。

　今はまだ、後世の島津ほど巨大ではない。

　だが、この家はここから薩摩をまとめ、大隅へ進み、日向へ伸び、いずれ九州全体を揺らすほどの勢力になる。

「島津が強くなってから縁を求めたのでは遅いです」

「なぜだ」

「その時には、こちらが頼む側になります」

　惟豊は黙る。

「今なら、まだ先に手を伸ばせます。大きくなってから近づいてきた家と、昔から付き合っていた家では、同じではないでしょう」

　惟豊の目が僅かに動いた。

「なるほど」

「今すぐ婚姻しろとは申しません」

「当たり前だ。おぬしは五つだぞ」

「それは分かっております」

「……本当か」

「分かっております！」

　宗運の口元が、ほんの少し動いた。

「ただ、今のうちに付き合いだけは始めたい。商いでもいい。贈り物でもいい。人を行き来させてもいい」

「島津が大きくなる前から、阿蘇とは付き合いがある。それを作っておきたいと」

「そうです」

　惟豊は腕を組んだ。

「ふむ……」

　しばらく考える。

「おぬしの考えは分かった」

「では」

「待て」

　惟豊が手で制した。

「婚姻となれば、話は別だ」

「はい」

「惟将はもうおらぬ」

　その名が出て、惟種も僅かに表情を変えた。

　兄。

　すでに亡くなった阿蘇惟将。

「今の当家は、一門が薄い」

「はい」

「だからこそ、おぬしの婚姻は重い。大友と縁を結べば今の阿蘇を守る力になろうし、相良なら南の境を安んずることにつながるやもしれぬ。名のある家との縁そのものにも使い道はある」

　惟種は黙って聞く。

「おぬし一人が誰を好くか、嫌うかという話ではない」

「はい」

「阿蘇家が持つ、大きな札の一つだ」

　嫡子の婚姻は、ただ妻を迎えるだけではない。

　その実家と縁ができ、それが戦を止めることもあれば、逆に争いへ巻き込まれることもある。

「その札を」

　惟豊は惟種を見る。

「今の島津へ切るほどか、とわしは聞いておる」

「…………」

　惟種は一度だけ息を吐いた。

　父の問いも理解できる。

　今の島津だけを見れば、大友との縁の方が目の前の危険を減らせるかもしれない。相良なら、すぐ隣との関係に使える。

　他にも、阿蘇家の嫡男という立場を利用できる相手はいくらでもいる。

　それでも。

「島津へ縁をつないでおきたいです」

　惟豊がじっと見る。

「未来の景色だけを根拠にか」

　惟種は少し黙った。

　未来の景色では、そうなっている。

　だが、それだけを根拠に、父へ嫡子の婚姻という大きな札を切らせるわけにはいかない。

　それは惟種自身にも分かった。

「それだけでは足りぬと思います」

　惟豊の眉が僅かに動いた。

「分かっておるのか」

「はい」

「ならば？」

「今は道だけ作ってください」

　惟種は答えた。

「島津と話せる道を作って、相手を見る。それで本当に縁を結ぶ価値があるのかも確かめたいです」

　惟豊はすぐには返事をしなかった。

　やがて静かに口を開く。

「分かった」

　惟種が顔を上げる。

「島津との道は作る」

「はい」

「だが、婚姻についてはまだ決めぬ」

「……はい」

「島津が本当におぬしの申す通り伸びる家なのか、それも見ねばならぬ」

「分かりました」

「それから」

　惟豊は少しだけ笑った。

「今後のおぬしの働き次第だ」

「わしの？」

「当然だ」

「…………」

「島津はこれから大きくなる。ゆえに、その前から縁を結ぶべきだ。そう申したのはおぬしであろう」

「はい」

「ならば、その読みをわしに信じさせてみせよ」

　惟種は父を見る。

「ここまで田を変え、水飴と玻璃で銭を生み、鍛冶場まで起こした。それは認める」

「はい」

「だが、おぬしの婚姻という大きな札を、その読みへ賭けるにはまだ足りぬ」

「…………」

「阿蘇を、もっと強くしてみせよ」

　惟種の目が僅かに開く。

「おぬしの知る未来が本当に使えるものなのか、これからも結果で示せ」

　惟豊は息子をまっすぐ見た。

「そうすれば、その時は改めて考えよう」

　惟種は少しだけ黙った。

　それから、深く頭を下げる。

「分かりました」

「うむ」

　惟豊が頷く。

「励め」

「はい」

　　　　　◇

「では、島津への最初の話は」

　宗運が確認する。

「玻璃を贈れ」

　惟豊が答えた。

「こちらのすべてを見せる必要はない。先方を見ながら、こちらも少しだけ見せよ。無理に盟約を求めるな」

「承知しました」

「商いの話ができれば、それでもよい」

「は」

「まずは、阿蘇という家を覚えさせろ」

　宗運が深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　これで南へ一本、細い糸を伸ばすことになった。

　まだ盟約でも婚姻でもない。

　ただ、島津が大きくなりきっていない今から、阿蘇と島津の間に一つの道を作る。

　惟種にとっては、それで十分だった。

「今宵はここまでだ」

　惟豊が言った。

「惟種」

「はい」

「戻ってよい」

「失礼いたします」

　惟種は二人へ頭を下げ、小座敷を出た。

　　　　　◇

　障子が閉まる。

　残ったのは、惟豊と宗運だけだった。

　宗運は箱の中に収められた玻璃の器へ目を落とす。

「宗運」

「はい」

「どう見る」

「島津を、でございますか」

「いや」

　惟豊は閉じた障子を見る。

「惟種だ」

　宗運は少しだけ黙った。

「先を見る目は、ございますな」

「あるな」

「少なくとも、これまで申されたことの多くは形になっておりまする」

　惟豊は小さく笑った。

「それが困る」

「困る、と」

「信じてやりたいと思う自分がおる」

　宗運の目が僅かに動いた。

「これまでの結果が、そう思わせておりまする」

「分かっておる」

　惟豊は閉じた障子を見たまま、少し目を細めた。

「五つの子が未来を見たと申す。その言葉だけなら、笑って終わりだ」

「はい」

「だが、あれは結果を持ってくる」

「左様にございます」

「なら、これからも持ってくるのであれば」

「その時は？」

　惟豊はすぐには答えなかった。

　やがて、ほんの少し楽しそうに笑う。

「無視する方が、愚かになろうな」

　南へ伸びた糸は、まだ細い。

　玻璃の器一つを携えた使者が、これから初めてその糸を手繰ろうとしているだけだ。

　それがいつか何につながるのか。

　今はまだ、誰にも分からなかった。