火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二十一話 阿蘇の鬼童

　天文十四年（一五四五年）十月。

　戦は、評定の外で決まることがある。

　その夜、惟種が呼ばれたのは、いつもの広間ではなかった。

　館の奥にある小座敷。

　中にはすでに、阿蘇惟豊と甲斐宗運が待っていた。

　灯は二つ。

　地図が一枚。

　人払いまでされている。

「お呼びと伺いました」

「うむ。座れ」

　惟種が座ると、惟豊はすぐに本題へ入った。

「境目が動いた」

　宗運が地図の一点を指す。

「年貢道の渡しに手が入りました。新市へ向かう荷を止め、阿蘇へ移ろうとした百姓を脅しております」

「誰だ」

「鹿子木に通じる境目衆にございます。館主は中村左近。鹿子木の名をちらつかせておりますが、本家がどこまで噛んでいるかは、まだ見えておりませぬ」

　惟種は地図へ目を落とした。

　谷。

　渡し。

　林。

　低い丘。

　その奥に小さな館がある。

　やっていること自体は小さい。

　だが、道を塞ぎ、荷を止め、阿蘇へ来ようとする民を脅している。

　放っておけば、同じことをする者が出る。

「面倒だな」

「はい」

「放ってはおけぬ」

「御意」

　惟豊が短く言った。

「討つ」

　それで決まった。

「兵は」

「七百ほど出しまする」

　惟種が顔を上げた。

「多くないか」

「相手は二百五十。多くとも三百には届きませぬ」

　宗運は平然としている。

「今回は勝ち戦にいたします」

「そこまでして？」

「若君が出られますので」

「…………」

　惟種が止まった。

「わしも？」

「そなたも出る」

　惟豊が答えた。

　いつかは来ると思っていた。

　だが、六つにもならぬ身で実際に戦場へ行くとなれば、話は違う。

「よろしいのですか」

「本陣より前へは出しませぬ」

　宗運が答える。

　惟豊も頷いた。

「そなたに首を取らせる戦ではない。戦を見せるための戦だ」

「戦を」

「兵がどう動くか。将が何を見るか。戦う前に何を決めておくのか。それを見てこい」

「はい」

　惟豊はそこで、惟種をまっすぐ見た。

「それと、そなたの妙な知恵が役立つと思えば使え」

「……承知いたしました」

　　　　◇

　その夜、惟種はなかなか眠れなかった。

　怖くないと言えば嘘になる。

　前世では、戦争など本と映像の向こう側だった。

　人が槍を持ち、本当に殺し合う場所。

　そこへ明日、自分が行く。

（まあ、わしが斬り合うわけじゃない）

　そう考えても、眠りは浅かった。

　そして寝床の脇には、一本の木筒が置いてある。

　惟種はそれへ目を向けた。

（使えるかな）

　長さは一尺半ほど。

　両端には磨いた玻璃がはめられている。

　何度も試作させ、何度も失敗した。

　ようやく一つだけ、遠くのものが少し大きく見える物ができた。

　倍率は二倍あるかないか。

　端は歪み、像もぼやける。

　前世で知る望遠鏡と比べれば、出来損ないもいいところだった。

　だが。

（肉眼より見えるなら、それでいい）

　戦場では、ほんの少しの違いが役に立つかもしれない。

　　　　◇

　翌朝。

　まだ空が暗いうちから、館の外は騒がしかった。

　松明。

　馬。

　槍。

　荷駄。

　七百余の兵が、門の外まで長く続いている。

　その中心で宗運が全体を見ていた。

　少し離れたところでは、田代宗傳が兵と荷を次々に捌いている。

「その荷は本陣へ！」

「弓組は先鋒の後ろだ！　そこではない！」

「道を空けよ！　馬を先に通せ！」

　いつもの宗傳とは少し違った。

　普段は帳面を見ながら人と物を動かしている。

　戦場でも、人と物を見て置く場所を決める。

（やってることは、案外同じなのか）

　惟種が見ていると、宗運が近づいてきた。

「若君。出立いたします」

「うむ。その前に、これを見てみよ」

　木筒を差し出す。

「これは？」

「覗く」

　宗運が片目を当て、館の門の向こうへ向けた。

　しばらく黙る。

「どうだ」

「……近う見えますな」

「だろう」

「端は歪んでおります。少し霞みますが」

「出来損ないだからな」

　宗運が木筒から目を離した。

「これで出来損ないなので？」

「うむ」

「もっと良くできますか」

「できる。玻璃の形と磨きをもっと揃えれば、少なくともこれは越えられる」

　宗運はもう一度覗いた。

「戦場で使えると思うか」

「使ってみなければ分かりませぬ」

「そうだよな」

「ですので、持ってまいりましょう」

　宗運は木筒をそのまま持った。

「最初からそのつもりだ」

「左様で」

　そこへ宗傳が来た。

「若君。例の板も積んでおりますぞ」

「十枚？」

「十枚ございます」

　宗運が振り返る。

「板？」

「あとで見せる」

「また何かございますか」

「たぶん使える」

「たぶん……」

「たぶんだ」

　宗運は少しだけ嫌そうな顔をした。

　　　　◇

　阿蘇勢は館を出た。

　七百人。

　言葉にすれば、それだけだ。

　だが実際に動かせば長い。

　山道では兵の列が延々と続き、坂では詰まり、川では遅れる。

　荷駄が一つ止まれば、その後ろまで止まる。

　宗運が先を見て、宗傳が列を整える。

　惟種は本陣の中から、その様子を眺めていた。

（七百を目的地まで連れていくだけで、これか）

　兵を集めれば、それで軍になるわけではない。

　食わせる。

　歩かせる。

　遅れさせない。

　道を選ぶ。

　休ませる。

　戦う前から、もう勝負は始まっている。

（父上が見ろと言ったのは、こういうことか）

　少し分かった気がした。

　　　　◇

　日が昇る前。

　阿蘇勢は目的の谷へ入った。

　本陣は、谷を見下ろす低い尾根へ置かれた。

　正面には小川。

　その向こうに田。

　さらに雑木林。

　敵の館は、その奥にある。

　宗運が地形を見ていた。

「早かったな」

「敵が整う前に着きたかったので」

「なるほど」

　宗運が宗傳を呼ぶ。

「左を任せる。正面が動いても勝手に前へ出すな。敵が林から動いた時だけ動け」

「承知」

　宗傳はすぐに兵の方へ戻った。

　惟種が聞く。

「もう何か分かるのか」

「分かりませぬ」

「なら、なぜ待たせる」

「分からぬから待たせます」

「…………」

　惟種は少し感心した。

　そこで木筒を思い出す。

「宗運。使ってみろ」

　宗運が雑木林へ向けた。

　裸眼では、人の姿も小さな点にしか見えない。

　宗運はゆっくり筒を動かした。

「正面に百五十ほど。館前にもおりますな」

「そこまで見えるか」

「ええ」

　さらに右へ動かす。

　そして止まった。

「……旗がございます」

「どこだ」

「右の林際。木の間にも兵がおります。数までは分かりませぬが、十や二十ではございませぬ」

　宗運の声が変わった。

「宗傳！」

　少し離れていた宗傳が戻ってくる。

「右の林に兵が伏せている」

「見えたので？」

「これでな」

　宗運が木筒を軽く持ち上げた。

　宗傳が惟種を見る。

「若君の？」

「うむ」

「またですか」

「何がだ」

「何でもございませぬ」

　絶対に何か言いたそうだった。

　だが宗運が続ける。

「右へ二百回せ。林のさらに外だ。姿は見せるな。伏兵が出たところを横から叩け」

「承知」

「正面が動いても待て」

「分かりました」

　宗傳は走った。

　惟種が林を見る。

「伏兵か」

「おそらく」

「敵はこちらが気づいたことを」

「知りませぬ」

　惟種は裸眼で林を見た。

　何も分からない。

　だが宗運には、もう見えている。

（これは大きいな）

　敵は、こちらが知らないと思っている。

　こちらだけが知っている。

　それだけで戦い方が変わる。

「宗運」

「はい」

「それ、返せ」

「もう少し」

「わしのだぞ」

「存じております」

「…………」

　返す気はないらしい。

　　　　◇

　空が赤くなった。

　朝日が山の端から顔を出す。

　阿蘇勢の背後から昇り、敵はちょうどこちらを向いている。

（今だな）

「宗傳！」

「何でございます！」

「例の板を出せ！」

「使うので？」

「使う」

　ほどなく十枚の銅板が運ばれてきた。

　丸く磨かれ、人の顔より大きい。

　鏡ほど綺麗ではなく、磨きむらもある。

　だが朝日を受ければ、強く光った。

「これを何に使われるので？」

　宗運が聞く。

「敵へ向ける」

「それだけで？」

「眩しい」

「…………」

「たぶん」

　宗運が惟種を見る。

「たぶん、でございますか」

「試したことがない」

「では、なぜ持ってきたので」

「試すためだ」

　宗運が黙った。

　敵は二百五十ほど。

　こちらは七百。

　仮に銅板がただ光るだけでも、それで負けるような戦ではない。

「宗傳。十人に一枚ずつ持たせ、あの丘へ上げろ」

「承知」

「敵の正面へ光を当てる。味方には向けるな」

「何が起きます」

「眩しい」

「……それは先ほど聞きました」

「それ以上はわしも知らん」

　宗傳が少し笑った。

「では、試してみますか」

　　　　◇

　十枚の銅板が丘へ並んだ。

　朝日を受ける。

　最初は光が空へ逃げた。

　次は田へ走った。

「もう少し下だ！」

　宗傳が指示を飛ばす。

　ぎらり。

　一筋が敵前へ届いた。

　遠くで兵が顔を背けた。

「お」

　惟種が声を漏らす。

「当たりましたな」

　宗運も見ている。

「そのまま続けろ！」

　宗傳の声が響いた。

　ぎらり。

　ぎら。

　ぎらり。

　十枚の光が敵の正面を走る。

　狙いは揃わない。

　だが、それでいい。

　顔。

　旗。

　槍。

　目の前を強い朝日が次々に横切る。

「何だ、あれは！」

　敵方から声が上がった。

　顔を背ける者。

　手をかざす者。

　目を細める者。

　列がほんの少し揺れる。

（本当に効いた）

　惟種自身が一番驚いた。

　兵が倒れるわけではない。

　目が潰れるわけでもない。

　ただ、正面を見続けにくくなる。

　それだけだった。

　だが宗運は、その一瞬を見逃さない。

「弓、射よ！」

　矢が上がった。

　朝の空へ黒い筋が走り、敵前へ降る。

　光を避け、矢を避け、敵の前列がさらに乱れた。

「先鋒、前へ！」

　法螺が鳴る。

　阿蘇兵が列を崩さず前へ出る。

　敵も槍を構えた。

　その時。

　右の林が動いた。

「来たな」

　宗運が呟く。

　伏せていた敵兵が一斉に飛び出した。

　阿蘇勢の横腹を突くつもりだったのだろう。

　だが、そのさらに外には宗傳の兵がいる。

「今だ！　押せ！」

　宗傳の声が響いた。

　横から阿蘇兵が叩きつける。

　敵の伏兵が止まった。

「なぜ、ここに！」

　敵方から声が上がる。

　そのまま横から食い込まれた。

　宗運は木筒を目に当てたまま、正面と右を見比べる。

「右は潰れます」

「分かるのか」

「もう立て直せませぬ」

　宗運が木筒を下ろした。

「正面を押せ！」

　阿蘇の先鋒が敵へぶつかった。

　槍が揺れる。

　叫び声が上がる。

　木と鉄がぶつかる。

　人が倒れる。

　血が出る。

　転んだ兵へ、別の兵が槍を突き出した。

　惟種は初めて、本物の戦を見た。

（……本物だ）

　胸の奥が冷える。

　怖い。

　気分もよくない。

　だが、目は逸らさなかった。

　敵の正面が少しずつ下がる。

　兵数が違う。

　伏兵も先に読まれた。

　最初の一手を潰された時点で、立て直すだけの余裕がなかった。

「退け！」

　敵のどこかから声が上がる。

　一人が下がり、次も下がる。

　列が崩れた。

「追いすぎるな！　宗傳、館への道を取れ。逃げる者を深追いするな！」

「承知！」

　宗傳の兵が敵の退路へ回る。

　敵を皆殺しにするためではない。

　館。

　渡し。

　道。

　そこを取るためだ。

（上手いな）

　惟種は思った。

　自分が作ったのは、遠くを見る筒と光を返す銅板だけだ。

　伏兵を見つけ、敵の正面をほんの少し乱した。

　それを勝ちへ変えたのは宗運であり、実際に兵を動かしたのは宗傳だった。

（道具だけじゃ戦には勝てない）

　当然のことを、初めて実感した。

　　　　◇

　中村左近の旗が大きく下がった。

　宗運が木筒を覗く。

「館主が退きます」

「そこまで見えるか」

「ええ」

「便利だろう」

「非常に」

　返事が早かった。

　惟種は少し笑った。

　敵はそのまま崩れ、抵抗は長く続かなかった。

　中村左近は捕らえられた。

　渡しも年貢道も阿蘇勢が押さえた。

　すべてが終わった頃には、日はすっかり昇っていた。

　　　　◇

　惟種が館の近くまで出ることを許されたのは、周囲が完全に押さえられてからだった。

　宗傳も戻ってきた。

　鎧には土がついている。

「宗傳」

「はい」

「怪我は」

「ございませぬ」

「そうか」

「ご心配を？」

「当たり前だろ」

　宗傳が少し笑った。

「ありがたきことにございます」

　周囲では、兵たちが小声で話していた。

「若君の筒で伏兵を見つけたらしいぞ」

「宗運様が覗いておられた、あれか」

「銅の板も若君らしい」

「あの光か？」

「敵が顔を背けておったぞ」

　声は少しずつ広がっている。

　惟種は聞こえないふりをした。

「若君」

　宗運が声をかける。

「何だ」

「よく働きましたな」

「誰が？」

「若君がお持ちになった物が」

「ああ。銅板は思ったより効いたな」

「思ったより？」

「効かなかったら、ただの銅板だった」

　宗運が少し黙った。

「若君は時折、怖いことを軽く申されますな」

「七百対三百だぞ」

「それはそうですが」

　惟種は宗運が持っている木筒を見た。

「それ、持っておれ」

　宗運の眉が動いた。

「よろしいので？」

「うむ」

「一つしかないのでは」

「だからだ。わしが持っていても仕方ない。戦を見るのはお前だ」

　宗運が木筒へ目を落とした。

「若君がお作りになった物でございますぞ」

「また作る」

「同じ物を？」

「もっと良いものを」

　宗運が顔を上げる。

「これよりも？」

「これはまだ出来損ないだ」

　宗運が黙った。

　今日、その出来損ないで伏兵を見つけた。

　敵将が退くところまで、肉眼より早く分かった。

「……これが出来損ない」

「うむ。もっと遠くを見たい。歪みも減らす。ぼやけも直す」

「まだ先があるので？」

「そうだな、星々の先までみれるやつがな」

　惟種は当然のように答えた。

　宗運は何とも言えない顔で木筒を見た。

　　　　◇

「若君」

　今度は宗傳が聞いた。

「初めての戦はいかがでした」

　惟種は少し考えた。

「思っていたより、見えなかった」

「見えなかった？」

「戦場が」

　惟種は正面を見る。

「七百もいれば、もっと全部分かるものだと思っていた。だが、少し離れれば前で何が起きているかも分からない。林の中など何も見えん」

　宗傳が頷く。

「だから遠くが少し見えるだけでも、あれほど違うとは思わなかった」

「私も、宗運様が伏兵を見つけた時には驚きました」

「言い当てたのではない」

　宗運が言う。

「見えただけだ」

「それが恐ろしいのです」

　宗傳が笑う。

　その時。

　少し離れた兵たちの中から声が聞こえた。

「遠くを見通す若君か」

「日の光まで使ったぞ」

「何だ、それは。鬼神の童ではないか」

　誰かが笑う。

「鬼の童か」

　別の者が、その言葉を拾った。

「阿蘇の鬼童」

　惟種の顔が止まった。

「…………」

　また別の場所から聞こえる。

「鬼童だ」

「阿蘇の鬼童よ」

「なんだ、その名は」

　惟種が露骨に顔をしかめた。

　宗傳は笑いを堪えている。

「笑うな」

「申し訳ございませぬ」

「笑っておるではないか」

「少々」

「少々ではない」

　宗運は兵たちの方を見た。

「悪くはございませぬ」

「どこがだ」

「敵から見れば、遠くを見通し、日の光まで使う若君です」

「ただの木筒と銅板だぞ」

「敵には分かりませぬ」

「…………」

「そのうえ初陣で勝った」

　宗運の口元がわずかに緩む。

「阿蘇の鬼童。なかなかよろしい名では」

「よくない」

　惟種は即答した。

　だが。

　もう遅かった。

　　　　◇

　戦が終われば、今度は後始末が始まった。

　百姓と職人は保護する。

　武士と与党は分けて調べる。

　塞がれた道を開き、渡しを戻す。

　荷が再び通れるようにする。

　惟種は、その様子も見ていた。

　敵を倒しただけでは何も増えない。

　道を戻し、人を戻し、商いを戻して初めて勝った意味が生まれる。

（戦も後始末まで含めてなんだな）

　少しだけ、前世の仕事を思い出した。

　嫌なところまで似ている。

　　　　◇

　その日の夕刻。

　阿蘇勢は矢部へ向けて戻り始めた。

　宗運の腰には、布で包まれた木筒がある。

　惟種は馬に揺られながら、それを見た。

（次は、もっとまともに作ろう）

　玻璃の形。

　磨き。

　筒の長さ。

　直したいところはいくらでもある。

　だが今日は、それよりも初めて本物の戦を見た。

　人が死んだ。

　血も見た。

　自分が作ったものが、少しだけ戦の形を変えた。

　その重さは思ったよりもずっと大きかった。

　そして惟種がそんなことを考えている間にも、噂は先に走っていた。

　遠くを見る若君。

　敵の伏兵を見抜いた若君。

　日の光を使った若君。

　まだ五つ。

　だが、ただの童ではない。

　阿蘇の鬼童。

　その名は惟種本人の知らぬところで、すでに境目へ流れ始めていた。