火の山の若君は、未来を夢に見る

第二十話 南へ伸びる糸

天文十四年（1545年）九月下旬

　その夜、惟種は父に呼ばれた。

　評定が終わってしばらくしてからである。門前の市や試し田の収穫、鍛冶場の火、山見の報せ――このところ話すべきことは多く、惟種もまた、宗傳から次の帳面を見せられるものと思っていた。

　だが来たのは別の言葉だった。

　――惟豊様がお呼びにございます。

　通されたのは、館の奥の小座敷だった。

　評定の広間ではない。広くもない。障子の向こうに人の気配はあるが、遠い。聞かせる相手を選んだ空気が、部屋そのものにこもっている。

　中にはすでに、阿蘇（あそ）　惟豊（これとよ）と甲斐（かい）　宗運（そううん）がいた。

　惟豊は上座に、宗運はその少し脇に座している。二人とも昼の評定とは顔が違った。表の家中へ向ける顔ではない。家の奥で腹を割る時の顔だった。

　惟種は座につき、静かに頭を下げた。

「お呼びと伺いました」

「うむ」

　惟豊の声は低い。

「今宵は、評定では話さぬことを話す」

　惟種は背を正した。

　来たか、と思う。

　収穫は出た。農具も効いた。市も動き始めた。山の話も出た。島津への糸まで見え始めた。ここまで来れば、もう表の話だけでは足りない。

　惟豊はしばらく惟種を見たあと、静かに言った。

「惟種。そなたはもう、ただの幼子ではない」

「……は」

「田を太らせ、市を育て、鍛冶場を立て、山へ目を向けさせた。家中も、外も、そなたを見始めておる」

　惟種は黙って聞いた。

「ゆえに、今日よりは裏も知れ」

　そこで宗運が口を開いた。

「若君。これまで何度か、若君へ近づこうとした手を潰しております」

　惟種は宗運を見た。

　やはり、そうか。

　薄々は感じていた。だが明言されると重さが違う。

「何度か、とは」

「三度、はっきりしたものがありました。細かな探りはその限りではございませぬ」

　宗運の声はいつも通り落ち着いていた。

「ひとつ。若君の膳に触れようとした下女がおりました」

　惟種の背筋が冷えた。

「毒か」

「断じきれませぬ。ですが、銭を握らされておりました。誰に頼まれたかまでは追っております」

「生かしてあるのか」

「いまは」

　短い答えだった。

　惟種はそれ以上を聞かなかった。

　宗運は続ける。

「ふたつ。試し田へ向かわれた折、途中の小橋の板に細工がございました」

「落とすつもりか」

「おそらくは。子どもが足を踏み外した、で済ませるつもりだったのでしょう」

　惟種は膝の上で手を握った。

　派手な刺客ではなく、事故に見せる。戦国らしい。いや、戦国だからこそか。

「みっつ。門前に来た商人の一人が、若君の外出の癖と供回りの順を熱心に聞いておりました」

「誰の手だ」

「そこまでは、まだ断じきれませぬ。旧惟前派に通じる筋か、周辺国衆か、あるいは大友寄りの者の耳か。いずれにせよ、若君の値を測っておりました」

　惟豊がそこで言う。

「大名の家に、耳が一つ二つあっておかしなことはない」

　惟種は父を見た。

「ない方が愚かよ」

　そう言い切る顔は、阿蘇神社の大宮司というより、戦国の当主そのものだった。

「宗運に預けておる。山の耳、市の耳、境目の耳、急ぐ足。皆、名は表へ出ぬ。今までは、そなたに言わなんだ。まだ幼いと思うたからだ」

　惟豊は一拍置いた。

「だが、もう言わねば危うい」

　惟種はゆっくり息を吐いた。

　怖くないと言えば嘘になる。だが、やはりそうか、とも思う。自分がやっていることは、ただ家の銭を少し増やす話ではない。家の形そのものを変え始めている。ならば、狙われぬはずがない。

「……風聞も、ありますか」

　宗運が頷く。

「ございます。狐憑き、神意ならぬ妖しき業、若君を遠ざけよ、といった類いです」

「やはりか」

「刃や毒の前に、人を切り離すための手です」

　惟種は小さく頷いた。

　現代でもそうだ。中身を潰せぬなら評判から削る。時代が違っても、やることは案外変わらない。

　惟豊が低く言う。

「惟種。そなたが家を太らせるほど、そなたを邪魔に思う者も増える。ゆえに知っておけ。これより先、守られるだけでは足りぬ。自らも守りを知れ」

「承知いたしました」

　そこで少し、部屋の空気が変わった。

　惟豊が本題へ入る時の気配だ。

「では、島津のことよ」

　宗運が板図を広げた。肥後南から薩摩へ向かう筋が大まかに記されている。人吉筋、海の道、山の道。露骨な名は伏せてあるが、見る者が見れば十分だ。

「南への糸が一本、細く繋がりかけております」

　宗運が言う。

「商いの筋、僧の筋、縁者の筋。まだ相手の名はここでは申しませぬが、島津方の重き者へ届く可能性が出てまいりました」

　惟種の胸が静かに鳴った。

　ずっと考えてきた相手だ。いよいよ触れるところまで来た。

　惟豊が問う。

「こちらへ来るか、こちらが行くか」

「両様ございます」

　宗運は即答した。

「ひとつは、島津方の重臣、あるいはその手足が境目近くまで出てくる形。ひとつは、こちらから赴く形」

「どちらがよい」

「まずは、こちらからの方が筋は立ちます」

　惟種は宗運を見た。

　宗運は続ける。

「ただし、行くのはわたくしです」

　惟豊が当然のように頷いた。

　惟種は黙っていたが、宗運はその沈黙の意味を見て取っていたらしい。

「若君を出す話も、ございます」

　惟種は少しだけ顔を上げた。

「ありますが、まだ早い」

　やはりそこへ落ちる。

「島津側から見ても、今の若君は値がございます。田を太らせ、市を育て、鍛冶と山を動かし始めた若君となれば、見たがるでしょう。ですが、見せることは狙わせることでもある」

　惟豊が低く言う。

「今は出さぬ」

　強い声だった。

「そなたはもう幼子ではない。だが、まだ若い。道中も、相手も、すべてが重い」

　惟種は小さく頷いた。

　わかる。わかるが、それでも考えてしまう。自分が出れば、相手に与える印象はずっと強い。

「いずれは、私も出るべきかと思います」

　惟種が言うと、二人とも黙った。

　先に口を開いたのは宗運だった。

「ええ。いずれは」

　その“いずれ”が大事だった。

「ですが今は、こちらの形を整える方が先です。島津へ触れるにしても、飢えた家、揺らぐ家としてではなく、実り、銭、鉄の芽を持つ家として触れるべきです」

「そのために宗運が行く、と」

「はい」

　宗運は板図の端を押さえた。

「ただ、今宵お伝えしたかったのはそれだけではございませぬ。若君が以前、島津のことを申されたことがございました。あれを、もう一度聞きとうございます」

　惟種は少しだけ目を細めた。

「何をだ」

「島津はどういう家になるのか、でございます」

　来た、と思った。

　宗運はすでに自分の“夢”を、単なる思いつきではなく情報として扱っている。

　惟豊も黙ってこちらを見ている。ここでの話は、そのまま今後の南方外交の骨になる。

　惟種はゆっくりと言葉を選んだ。

「島津は、ただ南の一族では終わらぬ」

　宗運の目が細くなる。

「どう終わらぬ」

　惟豊が深みをもって問う。。

「家中をまとめる。人をまとめる。戦い方にも家風が出でます。今はまだ、そこまで磨かれてはおらぬかもしれませぬ。だが、いずれそうなります」

　惟豊が聞く。

「何を見てそう言う」

　惟種は少し考えてから答えた。

「家の教えです。家中へ行き渡る短い言葉。子弟にも家臣にも覚えさせるようなもの」

　宗運がそこで静かに問う。

「島津忠良殿のことですか」

「たぶん、そうだ」

　宗運は小さく頷いた。

「忠良殿なら、やりかねませぬな」

　惟種は続けた。

「それだけではない。戦でも、ただ正面から押すだけではない。退くと見せて引き、伏せて噛むような戦いを、いずれ得意にする」

　宗運の視線が鋭くなる。

「……釣って伏せるような」

「そういう戦だ」

　惟豊が低く言う。

「今すぐの癖か」

「今すぐの完成形ではございません。ですが、あの家はそこへ行きます。退き口すら戦にする家になる」

　宗運は黙って聞いていた。

　惟種はさらに言葉を重ねる。

「退くと見せて少人数を残し、追わせ、刻んで逃れる。強いだけでは使えぬが、腹の据わった家ならやる」

　宗運はそこで初めて、はっきりと息を吐いた。

「それは、退く時の戦法としては筋が通る」

「うむ」

「ですが、使う側に胆が要る」

「要る」

「島津なら、持ちうる」

　惟種は頷いた。

　惟豊はしばらく黙っていたが、やがて言った。

「つまり、島津は今の勢いだけで見る家ではない、と」

「そうです」

　惟種は父を見た。

「今の勢力より、これからどういう癖の国になるかで見た方がよろしいかと」

　宗運がそこで問うた。

「国の癖、ですか」

「うむ。人のまとめ方、戦い方、家中への教え方、兵の動かし方。そういうものが揃うと、その家は強い」

　宗運はゆっくり頷いた。

「なるほど。南と結ぶにしても、今の損得だけでなく、その家の癖を見よ、ということですな」

「そうです」

　惟豊は、ふっと小さく笑った。

「相変わらず、そなたは人より先の癖を見る」

　惟種は肩をすくめた。

「夢で見ました」

「便利な言葉よ」

　だが惟豊は否定しなかった。

　宗運は板図へ目を落としたまま、さらに言う。

「ほかに、島津で覚えておくべきことはございますか」

　惟種は少し迷ったあと、口を開いた。

「兵糧も軽んじぬ方がよい」

「兵糧・・・」

「南は戦陣食にも工夫する家になる。日持ちし、持ち運べ、戦の中で食えるものだ」

　宗運が小さく笑った。

「そこまで考えますか」

「戦は腹で決まるところがある」

「まことに」

　惟豊がそこでまとめるように言った。

「よい。島津は、ただ今の勢いで見るな。将来の家風で見よ。宗運、そこを探れ」

「承知いたしました」

「若君の名は匂わせよ。ただし、まだ出すな」

「承知」

　惟種はそこで口を開いた。

「宗運」

「はい」

「私の名を匂わせるなら、ただ若君がいる、では弱い」

　宗運の目がこちらを向く。

「どう匂わせます」

「阿蘇の若君は、田を太らせ、市を育て、物を作る方へ目を向けている。そう伝えろ」

「自分を売りますな」

「売らねば意味がない」

　惟豊がそこで低く笑った。

「よい。だが売れば狙われる」

「だから、まだ行かぬ」

　そう言うと、宗運も少しだけ口元を和らげた。

「そこまでわかっておるならよろしい」

　惟豊は姿勢を少し正した。

「惟種」

「は」

「次の評定より、そなたはもっと近くへ座れ」

　惟種は顔を上げた。

「近く、に」

「端ではある。だが、いままでより近い。家中にも、次を見せねばならぬ」

　惟種は胸の奥が重くなるのを感じた。

　それは誉れであり、同時に危険でもある。

　跡継ぎとして振る舞わせる。つまり、家中にも外にも“次の当主”として見せ始めるということだ。

　惟豊は続けた。

「ただし、今までより黙ることを覚えよ。言うべき時だけ言え。外では若君らしくあれ。中では、次の当主として学べ」

「承知いたしました」

　宗運が補う。

「若君付きも少し改めます」

「供回りを、か」

「はい。惟房、政久、光永はそのまま使えます。ですが外へ出る時は、表の供と裏の目を分ける。寝所まわりも絞ります」

「忍びを付けるのか」

　惟種が問うと、宗運は少しだけ考えてから答えた。

「忍び、というほど派手なものではありませぬ」

　惟豊が口を挟む。

「名は何でもよい。見て、聞いて、走る者がいる。それで足りる」

　宗運も頷いた。

「山の者、市の者、寺の者。皆、使いどころがございます。若君のまわりには、もう少し近く置きましょう」

　惟種はそこで、自分がまた一段、別の場所へ足を踏み入れたのを感じた。

　水飴の頃は、ただ始めるだけだった。玻璃で家中の視線を集めた。鍛冶場と田で評定を動かした。そして今、自分は家の裏まで知る場所へ来た。

「……宗運」

「はい」

「もし島津が、こちらの若君を見たいと言ってきたら」

　宗運はすぐに答えなかった。

　惟豊も黙っている。

　ややあって宗運が言う。

「断りはいたしませぬ」

　惟種は宗運を見た。

「ただ、すぐには応じませぬ。まずは言葉を通す。次に物を通す。顔を見せるのは、その後です」

「物、とは」

「飴でも玻璃でもよろしい。阿蘇の若君が、何を生む家かを示せるものです」

　なるほど、と惟種は思った。

　こちらが出る前に、こちらの像を送る。悪くない。

　惟豊が言う。

「今宵はここまでだ」

　そして最後に、まっすぐ惟種を見た。

「惟種。そなたは、もう守られるだけの子ではない。だが、まだ無理に先頭へ出る時でもない。学び、知り、時を見よ」

「はい」

「そのうえで、いずれ前へ出ろ」

　惟種は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　立ち上がって障子へ向かう時、惟種はふと振り返った。

　父と宗運はまだ座していた。表の評定を支える二人ではない。家の表裏を両方支える二人の顔だった。

　惟種は胸の中で思う。

（ここからだな）

　田を太らせるだけでは足りない。市を育てるだけでも足りない。鉄も山も、島津との外交も、すべてを繋げたうえで、自分は次の当主として立たねばならない。

　そのためには、表だけでは駄目だ。

　裏も知り、裏も使い、それでも家を崩さず進める。

　障子の外へ出ると、夜風が少し冷えていた。

　暗がりの向こうに人の気配がある。宗運の足か、父の耳か、ただの番か。もう惟種にはわからない。

　だが、それでよかった。

　見えぬ者が見ているから、自分はまだ前へ出られる。

　惟種は静かに歩き出す。

　次の評定では、もっと近くへ座る。

　次の一手は、島津だ。

　そしてその前に、自分の言葉を整えねばならない。

　南へ届く、最初の声として。

　九月の夜は深く、館の灯は静かに揺れていた。