火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二百八話 悪さをする虫

　中村御所を離れたのは、翌朝のことであった。

　土居宗珊は、最後まで丁寧であった。

　表向きは、土佐一条家としての見送り。

　だが、惟種には分かる。

　あれは、ただの見送りではない。

　宗珊なりの礼であり、詫びであり、そして願いであった。

　土佐を見た。

　兼定を見た。

　一条房通も見た。

　そして、宗珊の腹も聞いた。

　華やかな中村御所の奥にある影。

　京より伸びる手。

　阿蘇を土佐で縛ろうとする何か。

　それを考えると、胸の奥が少し重くなる。

　だが、いつまでも中村に留まるわけにはいかない。

　次は、伊予である。

　三間土居家。

　土居清晴。

　そして、虎松。

　馬は、土佐一条家が用立ててくれたものだった。

　阿蘇の船は親英の手の者に預け、先の港へ回す手筈にしてある。

　親英自身は、惟種の側についた。

　惟種は、馬上で小さく息を吐いた。

　また道が増えたな。

　宗運に言われる前から、自分でも分かっている。

　　　　　◇

　中村を離れ、西園寺領へ向かう道は、阿蘇領内の道とは違っていた。

　道幅が狭い。

　山が近い。

　木々の影が濃い。

　人家も、続いているわけではない。

　ところどころに村はある。

　だが、その間が長い。

　峠に差しかかれば、見通しも悪くなる。

　阿蘇領内では、道が整えられてきている。

　警邏方もいる。

　人別帳も進み、町や市には目も置かれている。

　少なくとも、主要な道であれば、怪しい者が堂々と動きにくくなっている。

　もちろん、完全ではない。

　完全ではないが、以前とは違う。

　それに比べると、この道はまだ荒い。

　国境。

　山道。

　小さな村。

　地侍。

　物取り。

　間者。

　そうしたものが、木の陰や曲がり道の先に潜んでいてもおかしくない。

　惟種は、改めて思った。

　九州の内は、随分と整ってきていたのだな。

　それを外に出て、ようやく実感する。

「若君」

　種茂が、馬を寄せてきた。

「何だ」

「少し、道が悪うございます」

「うむ」

「警固を厚くしたいところですが」

「できぬな」

「はい」

　大人数で動けば、安全は増す。

　だが、そうすれば威圧になる。

　土佐一条家を訪ね、さらに西園寺領へ入ろうとしている阿蘇が、大勢の兵を連れて山道を進む。

　それは、どう見ても穏やかではない。

　だからこそ、少人数で動いている。

　鍋島種茂。

　甲斐親英。

　塚原卜伝。

　島津義弘。

　愛洲小七郎。

　そして、最低限の供回り。

　腕の立つ者は揃っている。

　だが、数は少ない。

「宗運の手の者もいるのだろう」

「おります」

　種茂は短く答えた。

「ですが、ここは他国にございます。阿蘇領内ほどには動けませぬ」

「そうか」

「はい。地の者ではございませぬので」

　惟種は頷いた。

　それも当然である。

　いかに宗運の手の者が優れていても、知らぬ山、知らぬ村、知らぬ道では本調子にはならない。

　この地には、この地の目がある。

　この地の腹がある。

　それを無視して動けば、すぐに足を取られる。

　惟種は、少しだけ眉を寄せた。

「面倒だな」

「はい」

　種茂は否定しなかった。

　　　　　◇

　そんな中で、一番自由に動いている男がいた。

　愛洲小七郎である。

「あちら、少し見て参ります」

　そう言って、小七郎はふらりと道を外れた。

　惟種は目を瞬かせた。

「どこへ行く」

「よき景色が見られそうにございますので」

「今か」

「すぐ戻りまする」

　そう言って、木の間へ消えた。

　しばらくすると、本当に戻ってくる。

　何食わぬ顔で。

「良い景色であったか」

「はい。なかなか」

「そうか」

　その少し後だった。

　また、小七郎がふらりと離れた。

「今度は何だ」

「少々、用を足して参ります」

「さっき行け」

「人の腹は、思うようにはなりませぬ」

「それはそうだが」

「すぐ戻りまする」

　そして、また消えた。

　戻ってきた時、小七郎の袖には少し葉がついていた。

　足元には土もある。

　惟種は、それを見て首を傾げた。

「ずいぶん奥まで行ったのか」

「よき場所を探しておりましたので」

「用を足すのにか」

「礼を失してはなりませぬゆえ」

「そういうものか」

　よく分からない。

　だが、小七郎は平然としている。

　気さくで、悪びれない。

　本当にふらふらする男である。

　惟種は、少しだけ遠い目になった。

「本当、ふらふらするな」

　小さく呟く。

　種茂は、黙って小七郎を見ていた。

　その目は笑っていない。

　義弘は、逆に少し身を乗り出している。

「若君」

「何だ、義弘」

「某も、小七郎殿について行きましょうか」

「なぜ」

「山道の見分も、学びになります」

「学びという言葉を使えば何でも許されると思うな」

「しかし、足運びを見たいのです」

「それは本音だな」

「はい」

　義弘の目は輝いていた。

　困ったものである。

　親英は、そんなやり取りを横目に見ながら、無言で惟種の近くへ寄った。

　海の男である親英は、山道では目立たない。

　だが、危うい空気は読める。

　惟種の近くに立つだけで、守りの厚みが変わる。

　卜伝は、何も言わずに進んでいた。

　小七郎が消えても、戻ってきても、特に止めない。

　ただ、静かに道を見ている。

　その姿が一番怖い。

　きっと、卜伝は分かっている。

　分かっていて、黙っている。

　惟種は、そう感じた。

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃、道はさらに細くなった。

　片側は山の斜面。

　もう片側は浅い谷。

　木々が迫り、風も通りにくい。

　そこでまた、小七郎が足を止めた。

「若君」

「何だ」

「少し、あちらへ」

「またか」

「はい」

「便所か」

「そのようなものにございます」

「薬、要るか」

　惟種は真面目に聞いた。

　何度も離れる。

　腹の調子が悪いのかもしれない。

　旅先では水も変わる。

　食も変わる。

　腹を壊すのは珍しくない。

　惟種がそう考えていると、小七郎はにこりと笑った。

「お気遣い、感謝いたしまする」

「本当に大丈夫か」

「何分、悪さをする虫がいるもので」

「虫か」

　惟種は真剣に考えた。

　この時代、寄生虫は珍しくない。

　むしろ、かなり普通にいる。

　水、土、魚、野菜。

　どこからでも入る。

　腹の虫。

　虫下し。

　薬方でも、もっと考えるべき課題である。

「虫下しの薬も、もう少し整えねばならぬな」

　惟種が呟くと、種茂が横で咳払いした。

「若君」

「何だ」

「おそらく、その虫ではございませぬ」

「違うのか」

「はい」

　小七郎は、笑みを崩さなかった。

「戻りましたら、道が少しは綺麗になっておりましょう」

「腹ではなく、道か」

「はい」

　そう言って、小七郎はふらりと消えた。

　今度は、義弘も少し動きかけた。

　だが、卜伝が静かに言った。

「義弘殿」

「はっ」

「今は、見ぬがよろしゅうござる」

「……承知しました」

　義弘は、すぐに下がった。

　卜伝の声には、逆らいにくいものがある。

　惟種は、木々の奥を見た。

　音はしない。

　鳥の声が一度止んだ。

　風も止んだように感じた。

　それから、少し離れた場所で、枝が折れる小さな音がした。

　低い声が、かすかに漏れる。

　すぐに静かになる。

　しばらくして、小七郎が戻ってきた。

　息は乱れていない。

　顔も変わらない。

　ただ、袖口に少しだけ土がついていた。

　惟種は、それを見て目を細めた。

「虫はいたか」

「おりました」

「多かったか」

「数匹ほど」

「払えたか」

「はい。悪さをする前に、退いていただきました」

　小七郎は、にこりと笑った。

　その笑みは明るい。

　だが、先ほどよりも少しだけ怖かった。

　惟種は、ようやく理解した。

　この男は、消えているのではない。

　道の先にいる怪しいものを、先に取り除いている。

　物取りか。

　間者か。

　ただの野伏せりか。

　それは分からない。

　だが、小七郎はそれを虫と呼んでいる。

　そして、虫を払って戻ってきている。

　種茂の目が、さらに細くなった。

「愛洲殿」

「はい」

「次からは、離れる前に一言、もう少し詳しく」

「承知」

「勝手に動かれると、若君の周りが乱れます」

「それは失礼いたしました」

　小七郎は素直に頭を下げた。

　ただし、反省しているのかどうかは怪しい。

　惟種は、少しだけ苦笑した。

「小七郎殿」

「はい」

「ありがたいが、あまり無理はするな」

「お気遣い痛み入ります」

「それと、虫と言われると、本当に薬の方を考えてしまう」

「では、次からは別の言い方を」

「いや、もう分かった」

　種茂が、また小さく咳払いした。

「若君」

「何だ」

「薬方の話は、あとでお願いいたします」

「分かっている」

「道中にございますので」

「分かっている」

　分かってはいる。

　だが、虫下しの薬は必要である。

　阿蘇へ戻ったら、薬方に話を出すべきだろう。

　惟種は、場違いなことを考えながら、馬を進めた。

　　　　　◇

　その後も、小七郎は時折ふらりと消えた。

　景色を見に。

　水を見に。

　道を確かめに。

　腹を整えに。

　理由は毎回違った。

　だが、戻ってくるたび、道の気配が少し軽くなる。

　山の陰から向けられていた視線が消える。

　谷の下で動いていた気配が遠ざかる。

　惟種にも、少しずつ分かってきた。

　この道は、思っていたより荒い。

　そして、愛洲小七郎は、思っていたより役に立つ。

　もちろん、危うくもある。

　勝手に動く。

　説明が少ない。

　気さくすぎる。

　押しが強い。

　種茂が後で宗運に細かく報せることになるだろう。

　いや、きっともう報せる内容を頭の中で並べている。

　惟種は、種茂の横顔を見た。

　表情は静かだ。

　だが、目が宗運に似ている。

　まただ。

　増えている。

　宗運に似た目が、増えている。

　よくない。

　非常によくない。

「若君」

　種茂がこちらを見た。

「何だ」

「なぜ、そのようなお顔を」

「何でもない」

「左様ですか」

　疑われている。

　間違いなく疑われている。

　惟種は、少しだけ視線を逸らした。

　卜伝は、相変わらず静かに進んでいる。

　小七郎が戻ってくるたび、ほんのわずかに目を向けるだけ。

　やがて、卜伝がぽつりと言った。

「愛洲殿は、よく見えておりまする」

「道がか」

「人が、にございます」

「そうか」

「虫も」

「やはり虫なのか」

　卜伝は、少しだけ笑った。

「悪さをするものは、どこにでもおりまする」

「それは、そうだな」

　惟種は頷いた。

　悪さをするもの。

　山道の物取り。

　京の一条家を動かす影。

　阿蘇を縛ろうとする何か。

　虫にも色々ある。

　それを払う薬も、刃も、目も必要だ。

　そんなことを考えながら、惟種は馬を進めた。

　　　　　◇

　夕刻が近づく頃、山道の先が少し開けた。

　木々の間から、田と小さな集落が見えた。

　空気が変わる。

　土佐の山道を抜け、伊予へ近づいたのだと分かる。

　親英が、ようやく少し息を吐いた。

　種茂も、周囲を見ながら文箱を抱え直す。

　義弘は、まだどこか物足りなさそうだった。

　小七郎は、何食わぬ顔で歩いている。

　この男がいなければ、道中で何度か足を止められていたかもしれない。

　惟種は、それを認めざるを得なかった。

　やがて、道の先に人影が見えた。

　数人の武者。

　その中央に、見覚えのある男が立っている。

　土居清晴であった。

　その横に、小さな少年がいる。

　背筋を伸ばし、一生懸命に立っている。

　虎松。

　惟種は、思わず目を細めた。

　土居清晴が進み出て、深く頭を下げる。

「阿蘇殿。遠路、ようこそお越しくださいました」

　虎松も、少し遅れて慌てて頭を下げた。

「おこしくださいました」

　幼い声だった。

　だが、まっすぐだった。

　惟種は、馬上からその姿を見て、小さく笑った。

　悪さをする虫だらけの山道を越えた先に、ようやく目当ての芽が立っていた。