火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二百六話 幼き主の面目

大変申し訳ございません。

同じ話が連続してしまいました。

改めて投稿させていただきます。

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　天文二十一年（一五五二年）三月

　土佐中村御所の広間には、静かな香の匂いが流れていた。

　庭の砂は白く整えられ、障子越しの光は柔らかい。

　土佐の山と海に囲まれた地でありながら、そこには確かに京の気配があった。

　だが、京そのものではない。

　土佐の土の上に、京の形を根づかせようとした場所。

　それが中村御所であった。

　惟種は、改めてそう思った。

　目の前には、一条兼定がいる。

　まだ幼い。

　重い衣をまとい、背筋を伸ばし、懸命に当主としての顔を作ろうとしている。

　その近くには一条房通が穏やかな顔で控え、土居宗珊は少し下がった位置から座全体を見ていた。

　兼定は緊張している。

　袖の中の手が、わずかに固い。

　それでも、逃げてはいない。

　この場に座り、阿蘇惟種と向き合おうとしている。

　もちろん、口には出さない。

　出せば、種茂が咳払いする。

　宗運がいれば、もっと深く刺してくる。

　その兼定が、ゆっくりと口を開こうとした時だった。

「恐れながら」

　土居宗珊が、静かに声を挟んだ。

　声は柔らかい。

　だが、わずかに張りがある。

「兼定様は土佐一条家の御当主にございます。阿蘇殿との御対面にあたりましては、改めて対面の形を整えた方がよろしゅうございましょう」

　惟種は、そこで初めて座の形を意識した。

　一条房通が、いくらか上座寄りにいる。

　兼定は当主でありながら、少し控えた形になっていた。

　礼法に詳しくない惟種でも、何となく分かる。

　これは、少しおかしい。

　土佐一条家の主は兼定である。

　いかに房通が京の一条家の当主であり、兼定の後見に近い立場であっても、この地で阿蘇と対面するならば、兼定を主として立てるべきだ。

　宗珊は、それを正そうとしている。

　だが、その前に房通が穏やかに笑った。

「このままで差し支えありますまいな、阿蘇殿」

　柔らかい声だった。

　だが、言葉の置き方が嫌だった。

　惟種へ振っている。

　ここで惟種が「構わぬ」と言えば、兼定はこのままになる。

　阿蘇がそれを認めた形になる。

　兼定の面目が、わずかに削れる。

　大きな傷ではない。

　だが、小さな傷ほど後で効く。

　惟種は、面倒だと思った。

　本当に面倒だ。

　京の礼だの、家の格だの、座の形だの。

　自分はそこまで詳しくない。

　どちらでも、と言って終わらせたくなる。

「どちらでも――」

　そこまで言いかけた時、後ろに控えていた種茂が、わずかに身を寄せた。

　小さな声で耳打ちする。

「殿。ここは、お流しになってはなりませぬ。兼定様の御当主としての面目に関わります」

　惟種は、内心で舌打ちした。

　やはり、面倒なやつだ。

　ただし、正しい。

　非常に正しい。

　種茂が宗運に似てきている。

　それもまた、ある意味非常によくない。

　惟種は、少しだけ息を吸った。

　そして、房通へ向き直った。

「房通殿」

「はい」

「恥ずかしながら、わしは京の礼に明るくございませぬ」

　惟種は、素直に頭を下げた。

　広間の空気が、わずかに揺れた。

「されど、兼定殿は土佐一条家の御当主。此度、阿蘇はその兼定殿との御縁を確かめるため、土佐へ参りました。よろしければ、わしの面目を保つためにも、正しき対面の形をお整えいただけませぬか」

　房通の笑みが、ほんの少しだけ止まった。

　宗珊の目も、わずかに見開かれた。

　惟種は自分を下げた。

　礼を知らぬと言った。

　だが、その上で房通へ返した。

　あなたは京の礼を知る者であろう。

　ならば、兼定の面目も、阿蘇の面目も立つ形に整えてくれ。

　そういう言い方である。

　房通は断れない。

　断れば、京の礼を知る者としての面目を自ら傷つける。

　房通は、ゆっくりと微笑みを戻した。

「なるほど。阿蘇殿のお考え、まことにごもっともにございます」

　そう言って、兼定へ顔を寄せる。

　何かを耳打ちした。

　兼定は一瞬だけ戸惑ったが、すぐに頷いた。

　宗珊は、表情を崩さぬまま、手早く座を整えさせた。

　しかし、惟種には分かった。

　宗珊の顔が、少し引きつっている。

　おそらく、心の中ではこう思っている。

　そこまで返されるか、この御方。

　惟種は、苦笑しそうになるのを堪えた。

　笑ってはいけない。

　ここは笑うところではない。

　兼定のためにも、宗珊のためにも。

　　　　　◇

　改めて、座が整えられた。

　一条兼定が、土佐一条家の当主として正面に座る。

　一条房通は、後見の位置に控える。

　土居宗珊は、少し下がりながらも、場全体を見渡せる位置にいる。

　これで、ようやく形になった。

　兼定は改めて背筋を伸ばした。

　小さな体で、懸命に主として座っている。

　惟種は、その姿を見て少しだけ目を細めた。

「改めまして」

　兼定が口を開いた。

　声はまだ幼い。

　だが、先ほどよりも少しだけ落ち着いている。

「一条兼定にございます。阿蘇殿に遠路お越しいただき、土佐一条家として、深く感謝申し上げます」

「阿蘇惟種にございます。兼定殿にお目にかかれ、嬉しく思います」

　惟種は丁寧に返した。

　兼定の目が、わずかに揺れた。

　自分が主として扱われたことが、きちんと伝わったのかもしれない。

　その横で、房通が穏やかに言った。

「阿蘇殿には、京におられた折、ご挨拶叶いませなんだ。まことに申し訳なく存じます」

「いえ。こちらも京に長く留まるつもりはございませんでした。あの時は、何かと慌ただしく」

　惟種は、そう返した。

　これは本心である。

　京には長くいたくなかった。

　本当に、長くいたくなかった。

　義藤は面白いが、京は面倒である。

　公家も、幕府も、寺社も、商人も、皆が別の腹を持っている。

　思い出すだけで疲れる。

「もし、あの折に阿蘇殿とお話しできておりましたならば、また違った縁も結べたことでしょう」

　房通は、にこやかに続けた。

「阿蘇殿の御働きは、京でも聞こえております。九州を静め、海を整え、諸家を束ねるお力。まこと、得難きものにございます」

「恐れ入ります」

「土佐も、四国も、乱れなき世を望んでおります。阿蘇殿には、ぜひとも土佐、ひいては四国の安寧にも、お力添えいただきたく存じます」

　惟種は、表情を変えなかった。

　だが、内心では少し眉をひそめた。

　言葉は綺麗だ。

　平穏を願う。

　安寧を望む。

　それは悪いことではない。

　むしろ、惟種が望むことでもある。

　だが、この言い方は危うい。

　この場で軽く頷けば、あとで言われる。

　阿蘇は四国の安寧に力を貸すと約した。

　土佐一条家のために動くと申した。

　京の一条家も、そのように聞いた。

　言葉尻一つで、勝手に約定にされかねない。

　面倒だな。

　惟種は、本気でそう思った。

　もう終わらせて帰るか。

　一瞬、そう考えた。

　だが、すぐにやめた。

　それをすれば、宗珊が困る。

　兼定も困る。

　房通は、きっとこう見せたいのだ。

　阿蘇との縁を、自分が京の一条家として扱った。

　土佐一条家の幼い当主も、土居宗珊も、その下にある。

　そういう形を、場の者へ見せたい。

　惟種は、心の中で冷たく笑った。

　面倒な手合いである。

　ならば、別の方向へ流せばよい。

「平穏は、わしも望むところにございます」

　惟種は、ゆっくりと口を開いた。

「ただし、阿蘇の手は九州を本としております。土佐、四国へ軽々しく口を入れることはできませぬ」

　房通の笑みは変わらない。

　だが、目の奥が少しだけ動いた。

「もっとも、此度わしが土佐へ目を向けることができたのは、宗珊殿のお声があったからにございます」

　広間の空気が、わずかに変わった。

　宗珊が目を上げた。

　房通の笑みが、ほんの少し固くなる。

　惟種は続けた。

「宗珊殿は、土佐の地をよく見ておられる。山も、海も、人も、国衆の腹も。京の理だけでは見えぬものを、土佐の地に立って見ておられる」

「惟種殿」

　宗珊が、思わず声を漏らした。

　惟種は、軽く頷いた。

「わしは、九州の政で手一杯にございます。道、銭、蔵、兵、港、寺社、学び所。見ねばならぬものが多い。ゆえに、宗珊殿が声をかけてくださらねば、土佐へ目を向けることも難しかったでしょう」

　これは少し大げさである。

　だが、嘘ではない。

　宗珊がいなければ、阿蘇と土佐一条家の縁はここまで早く形にならなかった。

　少なくとも、この場でそう言う意味は大きい。

　惟種は、兼定へ視線を向けた。

「兼定殿」

「は、はい」

　兼定は少し緊張した声で答えた。

「若き身で、重き家を背負われるのは大変でございましょう」

　兼定の目が、わずかに揺れる。

「わしも、若輩にございます。偉そうなことは言えませぬ。阿蘇が助言できること、助けられることにも限りがあります」

　惟種は、そこで少しだけ笑った。

「ですが、宗珊殿がおられる限り、阿蘇家と一条兼定殿との間に、隔たりはございませぬ」

　広間が、静かになった。

　今、惟種ははっきり言った。

　一条家、ではない。

　一条兼定殿。

　そして、その間に宗珊がいる限り、と。

　阿蘇は、房通ではなく、兼定と宗珊を見ている。

　土佐一条家との縁は、宗珊が結んだ。

　宗珊がいる限り、その縁は保たれる。

　そう告げたのである。

　宗珊は、深く頭を下げた。

「身に余る御言葉にございます」

「余ってはおらぬ」

　惟種は軽く笑った。

「宗珊殿は本当に素晴らしい。土佐を見ている。だから、わしも安心して土佐へ来られた」

「恐れ入ります」

「兼定殿も、困った時は宗珊殿をよく頼られるがよい。わしも、宗珊殿より文が来れば、できる範囲で耳を傾けます」

「はい」

　兼定は、少し強く頷いた。

　その顔はまだ幼い。

　だが、どこかほっとしているようにも見えた。

　惟種は、明るく笑った。

「はっはっは。若き主同士、互いに大変でござるな」

　兼定は一瞬きょとんとした。

　それから、少しだけ笑った。

「はい」

　その笑みは、年相応だった。

　惟種は、それを見て少し安心した。

　やはり、まだ子どもだ。

　頑張れ、兼定くん。

　心の中で、そう思った。

　　　　　◇

　一条房通は、静かに笑っていた。

　表には何も出ていない。

　むしろ、惟種の言葉を喜んでいるようにも見える。

「阿蘇殿は、まこと土居宗珊を高く買われておりますな」

「はい」

　惟種は即答した。

「宗珊殿なくして、此度の縁はございませぬ」

「なるほど」

　房通は頷いた。

　だが、その目の奥には、先ほどよりも少し冷たいものがあった。

　恨みを買ったか。

　惟種は思った。

　まあ、よい。

　別に房通と仲良くなりに来たわけではない。

　土佐一条家の主は兼定である。

　この地を支えるのは宗珊である。

　京の理は京で大事にすればよい。

　だが、ここは土佐だ。

　この地で兼定を支えるのは、宗珊である。

　惟種は、心の中だけでそう思った。

　もちろん、顔には出さない。

　出したつもりはない。

　だが、後ろに控える種茂が、わずかにこちらを見た気がした。

　気のせいだ。

　たぶん。

「阿蘇殿のお言葉、兼定様にとっても、土佐一条家にとっても、大きな励みとなりましょう」

　房通は、そう締めた。

「恐れ入ります」

　惟種は頭を下げた。

　これ以上、深追いはしない。

　場は整った。

　兼定の面目は守った。

　宗珊の位置も押し上げた。

　房通の言質取りも避けた。

　これで十分である。

　あとは、さっさと終わらせる。

　そう思ったところで、宗珊が静かに口を開いた。

「惟種殿」

　呼び方が、少しだけ柔らかかった。

「よろしゅうございましょうか」

「うむ」

「この後、差し支えなければ、我が家にてささやかながらもてなしを致したく存じます」

　惟種は宗珊を見た。

　宗珊の顔は落ち着いている。

　だが、その目には、先ほどまでとは違う色があった。

　礼か。

　詫びか。

　あるいは、房通のいないところで話したいことがあるのか。

　惟種は、少しだけ笑った。

「ありがたい。ぜひ伺おう」

　宗珊は、深く頭を下げた。

　広間の香が、静かに流れている。

　中村御所は美しい。

　だが、その美しさの奥に、確かに影がある。

　惟種は、その影を見たまま、静かに息を吐いた。