火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第二百五話 土佐の小京都

　土佐の海は、九州の海とは少し違っていた。

　潮の匂いが濃い。

　山が近い。

　海から見上げる緑が、すぐそこまで迫っている。

　府内を出た阿蘇の大船は、風と潮に助けられ、無事に土佐へ入った。

　親英は、最後まで風を見ていた。

　種茂は、文箱と贈答の品を確認していた。

　義弘は、土佐の山と港を見て目を輝かせていた。

　卜伝は、相変わらず静かであった。

　愛洲小七郎は、船の揺れにもすぐ慣れたらしく、どこか楽しそうである。

　惟種は、それを横目で見て少し思った。

　一人増えたな。

　やはり増えているな。

　そして、宗運に何と言おう。

　だが、それは今考えても仕方がない。

　まずは土佐一条家である。

　　　　　◇

　土佐の湊には、迎えが来ていた。

　武者の数は多すぎない。

　だが、少なくもない。

　威圧ではない。

　軽くもない。

　その加減がよく整えられている。

　先頭に立っていたのは、見覚えのある男だった。

　土居宗珊である。

　惟種は、その姿を見た瞬間、思わず顔が明るくなった。

「これは宗珊殿！　ご健勝ですな！」

　声が弾んだ。

　宗珊は、一瞬だけ戸惑ったような顔をした。

　阿蘇の若君が、思ったよりも親しげだったからだろう。

　だが、すぐに姿勢を正し、深く頭を下げた。

「恐れ入りまする。阿蘇殿におかれましても、ご無事の御着き、まことに祝着に存じます」

「うむ。土佐の風はよいな。山も近い」

「土佐は山と海の国にございます」

「よく分かる」

　惟種は頷いた。

　宗珊は、変わらぬ男であった。

　丁寧で、落ち着いている。

　だが、その奥に強い芯がある。

　若き一条家を支えようとする者の顔である。

　惟種は、その顔を見るだけで少し安心した。

　やはり、来てよかった。

　そう思えた。

「此度は、遠路をお越しいただき、土佐一条家一同、深く感謝申し上げまする」

「こちらこそ、招きに応じることができてよかった」

　惟種はそう返した。

　すると、宗珊の目がわずかに揺れた。

　呼びつけたのではない。

　阿蘇が自ら応じた。

　その形を、惟種が崩さずに言ったことが伝わったのだろう。

　宗珊は、もう一度深く頭を下げた。

「ありがたき御言葉にございます」

　　　　　◇

　湊から中村御所へ向かう道は、思った以上に整っていた。

　土佐である。

　遠い国である。

　山が深く、海が近く、九州から見れば辺地にも思える。

　だが、中村へ近づくにつれ、空気が少し変わった。

　寺がある。

　町屋がある。

　道筋がある。

　水の流れが整えられている。

　そして、どこか京に似た匂いがあった。

　もちろん、本物の京ではない。

　京ほど大きくもない。

　人の数も、建物の重なりも違う。

　だが、ただの地方の城下とも違う。

　土佐の山と海の中に、京の形を移そうとした跡がある。

　惟種は、馬上から町を眺めた。

「なるほど」

　思わず呟く。

　宗珊が振り返った。

「いかがされましたか」

「いや。中村御所は、確かに京に近い」

　宗珊の顔が、少しだけ和らいだ。

「恐れ入りまする。先代より、京の風を少しでもこの地へ残そうと努めてまいりました」

「よい町だ」

　惟種は素直に言った。

　土佐の小京都。

　後の世では、そう呼ばれることになる地。

　その言葉が、惟種の頭に浮かんだ。

　ただの飾りではない。

　ここには確かに、京を思わせる華やかさがある。

　公家の名を背負う土佐一条家が、土佐の地で作った独自の武家文化。

　京の雅と、土佐の荒さ。

　その二つが混じっている。

　悪くない。

　いや、かなり面白い。

　惟種は、少しだけ胸が高鳴った。

「殿」

　後ろから種茂の声がした。

「何だ」

「お顔が楽しそうにございます」

「そう見えるか」

「はい」

「気のせいだ」

「では、そういうことに」

　種茂の声が少し宗運に似ていた。

　惟種は聞かなかったことにした。

　　　　　◇

　中村御所の前には、土佐一条家の者たちが並んでいた。

　宗珊が一歩進み、紹介する。

「こちらは、依岡左京進にございます」

　精悍な顔つきの武将が頭を下げた。

「依岡左京進にございます。阿蘇殿にお目通り叶い、恐悦至極に存じます」

「うむ。此度は世話になる」

　惟種は頷いた。

　依岡の名は知っている。

　土佐一条家に連なる者。

　中村周辺の動きに関わる家である。

　次に、宗珊が別の男を示した。

「こちらは、加久見左衛門」

「加久見左衛門にございます」

　落ち着いた声であった。

　顔には派手さはない。

　だが、よく周りを見ている。

　土佐の国衆らしい、土の匂いがある男だった。

「うむ。加久見殿も、よろしくお願いいたす」

「はっ」

　さらに、宗珊はもう一人を紹介した。

「こちらは、安並和泉守にございます」

「安並和泉守にございます。此度の御来訪、まことにありがたく存じます」

「こちらこそ、世話になる」

　安並和泉守。

　これも聞き覚えのある名である。

　惟種は、頭の中の記憶を軽く撫でた。

　土佐一条家の中で、後に名が出てくる者たち。

　今はまだ、目の前で丁寧に頭を下げている。

　それが少し不思議だった。

　未来で名前を知っている者が、今、目の前にいる。

　この感覚には、いつまで経っても慣れない。

　だが、顔には出さない。

　出してはいけない。

「阿蘇惟種である。此度は、土佐一条家との友好を深めるため参った。どうぞよろしくお願いいたす」

　三人は揃って頭を下げた。

　その動きは丁寧だった。

　だが、目は見ている。

　阿蘇の若君。

　その供。

　大船。

　贈答。

　そして、塚原卜伝。

　さらに、愛洲小七郎。

　土佐の者たちは、よく見ていた。

　見られている。

　惟種はそれを感じた。

　ただ歓迎されているだけではない。

　測られている。

　それは当然である。

　阿蘇もまた、土佐を見に来たのだから。

　　　　　◇

　中村御所は、思っていたよりも華やかだった。

　派手という意味ではない。

　作りそのものは、土佐の地に合わせた堅実さがある。

　だが、そこに置かれた調度や、庭の整え方、襖の色、香の匂い。

　そうしたものの端々に、京の名残があった。

　公家の屋敷の雅を、そのまま土佐に移したわけではない。

　土佐の土の上に、京の形を根づかせようとしたもの。

　それが、この御所だった。

　惟種は、静かに息を吸った。

　阿蘇の館とは違う。

　府内館とも違う。

　島津の館とも、相良の館とも違う。

　ここには、土佐一条家だけの空気がある。

　中村御所。

　確かに、見る価値はあった。

　宗運に言えば、また「見物ではございませぬ」と言われそうだが。

　惟種は、心の中で少しだけ笑った。

　そして、すぐに表情を整えた。

　奥へ通される。

　いよいよ、一条兼定との対面である。

　　　　　◇

　広間に入ると、幼い少年が座っていた。

　小柄である。

　まだ、あどけなさが残っている。

　だが、背筋は伸ばしていた。

　袖の中で手を握っているのが、わずかに分かる。

　緊張している。

　それでも、主としてそこに座っている。

　あれが、兼定くんか。

　惟種の頭に、ついそんな言葉が浮かんだ。

　一条兼定。

　後の世では、暗君と呼ばれることが多い名である。

　酒色に溺れた。

　家を傾けた。

　土佐一条家を衰えさせた。

　そんなふうに書かれる名。

　妙な言葉で励まされるような扱いまで受けていた記憶がある。

　だが、目の前にいるのは、ただの幼い子だった。

　九つほどの少年である。

　重い衣を着て、重い名を背負い、重い視線の中で座っている。

　頑張っている。

　惟種は、そう思った。

　頑張っているではないか。

　惟種の胸に、少し柔らかいものが生まれた。

　その横に、もう一人の男がいた。

　一条房通。

　京の一条家の当主。

　兼定の後見として、あるいは京側の見届け役として、この中村御所にいる男である。

　惟種は、その顔を見た瞬間、胸の奥に小さな棘を感じた。

　笑っている。

　穏やかな笑みである。

　品もある。

　いかにも京の公家らしい、整った物腰であった。

　だが、その笑みの奥に、何かがあった。

　歓迎ではない。

　いや、歓迎はしているのだろう。

　阿蘇を敵に回す気はない。

　むしろ、丁重に扱うつもりはある。

　だが、それだけではない。

　値踏みしている。

　惟種は、そう感じた。

　遠国の若き主。

　九州を大きく動かした子ども。

　使えるのか。

　利用できるのか。

　あるいは、どの程度まで下に見られるのか。

　そんな視線が、笑みの裏から薄く伸びてくる。

　もちろん、表には出ていない。

　言葉にも出ていない。

　ただの直感である。

　だが、惟種はその直感を無視しなかった。

「遠路、ようこそお越しくださいました」

　房通が穏やかに言った。

「阿蘇殿の御名は、京にもよく聞こえております」

「恐れ入ります」

　惟種は丁寧に頭を下げた。

　余計なことは言わない。

　宗運がいなくても、それくらいは分かっている。

　兼定も、少し遅れて頭を下げた。

「一条兼定にございます。阿蘇殿、此度はよくお越しくださいました」

　声は、まだ幼い。

　だが、一生懸命に整えていた。

　惟種は、自然と表情を柔らかくした。

「阿蘇惟種にございます。兼定殿にお目にかかれて、嬉しく思います」

　兼定の目が、ほんの少しだけ丸くなった。

　おそらく、思っていたよりも惟種が親しげだったのだろう。

　それでも、すぐに姿勢を正す。

「こちらこそ、阿蘇殿との御縁、ありがたく存じます」

　頑張っている。

　本当に頑張っている。

　惟種は、内心で小さく頷いた。

　その幼い背の後ろに、土居宗珊がいる。

　そして、横に一条房通がいる。

　この二人が、今の土佐一条家を支えているのだろう。

　いや、支えているというより、仕切っている。

　宗珊は、土佐の現実を見ている。

　国衆、兵、港、道、米、山。

　土佐の地に根を張り、兼定を支えようとしている。

　房通は、京の理と家の格を見ている。

　一条の名。

　公家の面目。

　都との縁。

　そして、おそらくは阿蘇という札。

　同じ一条家を見ていても、二人の見ているものは違う。

　惟種は、それを感じた。

　広間は華やかだった。

　香が静かに流れている。

　庭は美しい。

　兼定は幼く、懸命に主として座っている。

　宗珊は、控えながらも周囲を見ている。

　房通は、笑みを浮かべて惟種を見ている。

　土佐の小京都。

　その中心は、確かに美しかった。

　だが、兼定の幼い背に乗るものは、あまりに重い。

　そして、その左右にいる者たちの見ている先は、同じではない。

　惟種は、胸に残った棘を押し隠しながら、改めて頭を下げた。

　土佐一条家。

　華やかに見えるこの御所は、思ったよりも危うい。