火の山の若君は、未来を夢に見る

第十九話 実りと銭の勘定

天文十四年（1545年）九月

　風が変わった。

　夏の熱をまだ地に残しながらも、田の上を渡る風には、もう刈り入れの匂いが混じっている。矢部の山並みは青く深く、その下では稲がいっせいに頭を垂れていた。

　今年の試し田は、誰の目にも違って見えた。

　穂が揃っている。

　粒の入りが違う。

　株の張りも、倒れの少なさも違う。

　ただ豊かだ、というだけではない。田そのものが、去年より太っているように見えるのだ。

　惟種は畦に立ち、刈り入れを見ていた。

　鎌の音が続く。刈り取った稲が束ねられ、運ばれ、干し場へ回る。その動きが去年までより明らかに速い。人足の数は変わらぬのに、流れが止まらない。

　少し離れたところでは、鍛冶場で作った新しい扱き具が置かれていた。

　千歯扱き。

　最初の試作品より歯の幅と並びを直し、木枠を強くし、角度も少し変えてある。まだ粗い。だが、もう道具としては十分に働いた。

　稲束を持った男が、歯に通す。

　ざざざ、と籾が落ちた。

　そばで見ていた老農が、何も言わずもう一度やらせる。今度は自分で掴んで通した。ざざ、とまた音がする。

　去年までの扱箸や手扱きより、明らかに早い。

　その顔が少しずつ変わっていくのを、惟種は見逃さなかった。

　最初は怪しむ顔。

　次に半信半疑。

　そのあとで、黙って繰り返す顔。

　最後に、「これは使える」と認める顔になる。

　人は、目の前で働くものには勝てない。

「若君」

　後ろから宗傳の声がした。

　田代（たしろ）　宗傳（そうでん）は帳面を抱えている。横には光永（みつなが）　惟清（これきよ）まで控えていた。あの少年は、もう記録役というより数字役だ。

「どう出た」

「まず試し田は、見込み通りにございます。いや、見込みより少し上かもしれませぬ」

　宗傳は畦へ腰を落ち着け、帳面を開いた。

「俵数、刈り取りにかかった人数、脱穀にかかった刻限、どれも控えております。まだ全部ではありませぬが――」

「おおよそでよい」

「はい。田の出来だけなら、二割は固いかと」

　惟種は田を見たまま頷いた。

「やはりそこか」

「ただし条件の良い田はもっと伸びております。水の回りがよく、土の揃ったところは三割近くまで見えます」

　光永が板を差し出す。

「ここ、ここ、それからここの三枚が、特によろしゅうございました」

　書かれた印を見て、惟種はふっと息を吐いた。

　均し、水回し、種選り、間の取り方、追肥、草取り、そして今年は脱穀具まで入れた。効くものはやはり効く。

　しかも今回は、田だけではない。作業の速さが違う。

「千歯扱きは」

「かなり効いております」と宗傳。「こくのが早い。手数が減る。女や年寄りでも扱いやすい。これは広がります」

「壊れは」

「歯が二本、少し曲がりました」

　光永がすぐに答える。

「ですが、根元を太くすれば持つと思われます」

「やる」

「はい」

　そこへ北里（きたざと）　政久（まさひさ）が走ってきた。顔が赤い。いつものことだが、今日のそれは走ったせいだけではない。

「若君！　もう他の村の者まで見に来ております！」

「見に来るだけか」

「いいえ。『あれはいつ貸してもらえる』『来年はうちへも』と言い出しております」

　惟種は笑いそうになった。

　早い。だが、予想通りでもある。

　豊作は口で説くより早い。

　千歯扱きのような目に見える道具は、なおさらだ。

　高森（たかもり）　惟房（これふさ）が、少し離れたところから言った。

「人が集まりすぎれば揉めます」

「ならぬよう見ておけ」

「承知」

　惟房は短く答え、集まった百姓たちの方へ向かった。

　惟種は宗傳へ向き直る。

「評定に出せるか」

「はい。今日明日で残りもまとめます」

「数字は控えめに出せ」

　宗傳が少しだけ眉を上げた。

「控えめに、でございますか」

「いきなり夢の数字を出せば皆が身構える。まず二割でよい」

　宗傳の口元がわずかに緩んだ。

「では、若君はもっと上を見ておられる」

「見ている」

「どれほど」

　惟種は少しだけ間を置いた。

　言うべきか迷ったが、この男には少し見せてもよい。

「条件が揃えば五割もありうる」

　宗傳は声を失わなかった。そこがさすがだった。

　ただ、すぐに帳面へ何か書きつけてから言う。

「評定では、まず二割に留めましょう」

「うむ」

「上振れは宗運様と惟豊様だけに」

「それでよい」

　宗傳が数字を守り、宗運が筋にし、父が家の方針に変える。その流れは、もうだいぶ固まってきていた。

　九月半ばの評定は、矢部の館で開かれた。

　前に座った時と同じ広間。だが、前回と少し違うのは、惟種へ向けられる目の色だった。まだ値踏みはある。だが「妙な童を見に来た」目だけではない。

　結果を出した若君を見る目が混じっている。

　上座には惟豊、右に宗運。田代（たしろ）　快尊（かいそん）、宗傳、合志伊勢守、黒仁田豊後守、そのほか一門や城持ちの者たちが並ぶ。

　惟種は今回も末席だった。

　だが、ただの見物ではない。自分でもそれがわかる。

　惟豊が一座を見渡した。

「始める。今日は三つ。収穫のこと、山のこと、南のことだ」

　広間の空気が少し締まった。

　宗傳がまず前へ進み、帳面を広げた。

「今年、若君の指図にて試した田と、例年通りの田を比べました」

　そう言って、順に数字を読み上げていく。

　種選り、水回し、田面均し、植えの間、草取りの回数。試験田で変えたことを一つずつ示し、そのうえで俵数と作業刻限の差を出す。

「……以上より、試し田の出来は、おおよそ二割増しと見てよろしいかと」

　ざわ、とわずかなざわめきが走った。

　二割。

　言葉にすれば短い。だが、石高で考えれば重い。

　快尊が腕を組んだまま聞く。

「田一枚、二枚の当たり年ではなくか」

「ではございませぬ」と宗傳。「複数の田で揃っております。ことに水の回りと土の均しが効いております」

　合志伊勢守が口を開く。

「田の出来はよいとして、手間はどうだ」

「そこも減っております」

　今度は光永が前へ出た。板を抱えている。

「刈り入れ後の扱きに、新しい扱き具を試しました。去年より早く、こぼれも少のうございます」

　黒仁田が顔をしかめる。

「若君の歯の多いやつか」

「はい」

「名は何と申した」

「千歯扱きにございます」

　一瞬、広間が妙な静けさになった。

　千も歯はあるまい、という顔を何人かがしている。

　惟種は黙っていた。そこへ宗運が口を添えた。

「名はともかく、働きは確かです。手扱きや扱箸より早く、女や年寄りにも使いやすい」

　そこで黒仁田も黙った。

　宗運が効くと言えば、ただの若君の遊びではなくなる。

　宗傳が続ける。

「よって、田の実りそのものの増えと、収穫・脱穀の速さまで合わせれば、家の余力は数字以上に増すと見ております」

　惟豊が頷く。

「石高に直せばどうだ」

　来た。

　宗傳はあらかじめ用意していたのだろう、迷わず答えた。

「阿蘇家を十一万石ほどと見たとき、すべてがそのまま広がるとは申せませぬ。されど、来年、やりやすい村から広げていけば、まず二割増――」

　ここで一度区切る。

「――十三万石を越えるところまでは、狙えます」

　広間の空気が、今度ははっきり揺れた。

　十三万石。

　それはもはや、田の工夫の話ではない。家の大きさの話だ。

　快尊が低くうなる。

「二万石増しか」

「すべての田ではありませぬ。まず広げやすいところからにございます」と宗傳。「それでも、そこまでは見込めます」

　惟種は黙って聞いていた。

　この数字は現実的だ。

　だが、もっと上があることも知っている。

　宗運が、その沈黙の中に言葉を置いた。

「さらに、条件の良い田では三割近い伸びが出ております。もし水回し、農具、種選りが揃って回れば、なお先も見えます」

　快尊がちらりと宗運を見る。

「なお先、とは」

　宗運はそこで少しだけ惟種へ目を向け、それから惟豊へ返した。

「夢を申せば、五割も見えぬではありませぬ」

　今度こそ、ざわめきが大きくなった。

　惟種は内心で（出したか）と思ったが、悪くないとも思った。

　父と宗運が言うなら、それはただの童の大言ではなく、「家の上が見ている上振れ」になる。

　惟豊が、ざわつく一座を見て静かに言った。

「夢の数である。だが、夢で終わるものでもあるまい」

　一座が静まる。

「まず二割を取りにいく。うまく回れば三割。その先は、家の器次第よ」

　この言い方がうまい。

　大きく見せすぎず、しかし狭くも置かない。

　黒仁田が口を開いた。

「ならば来年、どこまで広げる」

　惟種はそこで初めて促される前に声を出した。

「全部へはいかぬ」

　視線が集まる。

「まずは近い村、まねしやすい田、見せて効く場所からだ。水の回しが取りやすく、田面が整えやすく、鍛冶場から道具を回しやすいところから始める」

　合志が頷く。

「欲張らぬか」

「欲張る。だが順を誤らぬ」

　惟豊の口元がわずかに動いた。

　宗傳がすぐに引き取る。

「来年は数村へ広げます。千歯扱き、爪鍬、均し板を先に回し、種選りと水回しの手順もまとめます。記録役も付け、田ごとの差を見ます」

「よい」

　惟豊が言った。

「それを家の方針とする」

　そこでひとまず、農の話は結した。

　次に宗運が前へ進んだ。

「次に、市と銭のことにございます」

　これは惟種も楽しみにしていた話だった。

　水飴と玻璃が回り始めてから、門前の空気が変わっている。旅商人が立ち寄るようになり、鍛冶場の噂も流れ、荷を持つ者の往来が増えた。

　物が動けば、銭が動く。

　銭が動けば、税の話になる。

　宗運が帳面を置く。

「このところ、門前を通る商人の数が増えております。飴、玻璃、木工品、布、塩、鉄材まで、少しずつ荷が増えた」

「取れた銭は」と惟豊。

「関銭、市銭ともに、前より上がっております。まだ大きな額ではありませぬが、増えは確かです」

　快尊が言う。

「ならば、良いではないか。取れるだけ取れば」

　ここだ、と惟種は思った。

　宗運は少しだけ目を伏せ、それから静かに言った。

「今は、取るより呼ぶ方が得にございます」

　快尊が眉を動かす。

「減らすのか」

「一部を」

　宗運はそこで惟種へ視線をやった。

「若君より、以前より申されておりました。門を細めて一文を取るより、門を広げて十文を動かせ、と」

　惟種は小さく息を吐いた。

　そこまできれいに言われると、さすがに照れる。

　だが一座は笑わなかった。

　いまはもう、その理が通じるところまで来ている。

　宗傳が補う。

「新しく来た商人、鍛冶、木工、阿蘇に利ある品を持ち込む者につきましては、最初の関銭を軽くするのがよいかと。門前に市が立てば、後で取れるものも増えます」

　黒仁田が渋い顔をする。

「目先の銭は減るぞ」

「減ります」と宗傳は即答した。「ですが、人が増えれば、宿が潤い、荷が増え、売り買いが増える。税は関銭だけではありませぬ」

　惟種がそこで口を開いた。

「人を呼びたい」

「商人を、か」

　快尊が聞く。

「商人だけではない。職人もだ。鍛冶も木工も、紙を漉く者も、運ぶ者も、皆、市が立てば寄ってくる。いま阿蘇が欲しいのは、一度きりの取り立てではない」

　そこで少し間を置いた。

「流れそのものだ」

　宗運が頷く。

「物が流れれば、銭も流れる。銭が流れれば、人が残る」

　惟豊が低く言う。

「では、どう始める」

　惟種は答えた。

「門前からだ。新しく来る者には、最初のいくらかを軽くする。阿蘇家が欲しい品を持ち込む者も同じく。市日も増やし、乱暴狼藉を禁じる。売り買いがしやすい場にする」

　快尊が腕を組む。

「座の者が嫌がるぞ」

「嫌がる」

「それでもやるか」

「やる。だが一度に全部は崩さぬ。まずは新しい市だけだ」

　ここが落としどころだった。

　いきなり完全な楽市にはしない。だが、新たに立つ市では、古い縛りを軽くする。それなら家中も飲み込みやすい。

　惟豊が言った。

「門前の新市に限り、来る者の関銭を軽くする。阿蘇に利ある品はさらに優遇する。揉め事は阿蘇が裁く。これでよいか」

　宗運と宗傳が揃って頷く。

　快尊も完全には不満そうではなかった。黒仁田はまだ渋い顔だったが、真っ向からは反対しない。

　これで、楽市の片鱗ができる。

　惟種の胸の中で、また一本線がつながった。

　農が増える。余剰が出る。市が立つ。人が来る。税の考え方が変わる。

　次は山の話だった。

　宗運が今度は板図を広げる。

「黒川、長陽、永水。山見の者より、鉄気ある石、重い砂、赤土の沢筋の報せがありました」

　惟種は身を乗り出したいのを堪えた。

「大鉱脈とまでは申せませぬ。されど、押さえる価値は十分にございます。山民、猟師、炭焼きの話も揃ってきた」

「掘れるか」

　惟豊が問う。

「それはまだ先にございます。まず試し掘りと試し炉で、石と砂の見極めを」

　宗傳が続ける。

「鍛冶場の改良炉で、湿気抜きと送風の具合は良くなっております。これを山の鉄へつなぐことができれば、阿蘇は鉄を外へ頼る分を減らせます」

　合志が低く言った。

「鍛冶場、農具、市、山……皆つながってきたな」

「はい」と宗運。「今は別々に見えますが、実は同じ話です。飯が増えれば人が動く。人が動けば市が立つ。市が立てば銭が生まれる。銭があれば鍛冶が育つ。鍛冶が育てば山を掘る意味が出る」

　惟種はその言葉を聞きながら、内心で深く頷いた。

　ようやく、家中もここまで見え始めた。

　そして最後に、南の話が出た。

　宗運が声を少し落とす。

「もう一つ。島津のことにございます」

　一座の空気がまた変わる。

　南の大勢力。まだ正面の敵ではない。だが、遠いだけに今から触れておく意味がある。

　宗運が言う。

「露骨な使者を立てるつもりはありませぬ。まだ早い。だが、商いの筋、僧の筋、縁者の筋より、話の通る口を探っております」

　惟豊が頷く。

「結ぶためか」

「いずれは」

　宗運はそのまま続けた。

「今すぐ誓紙を交わすという話ではありませぬ。されど、南に鉄と火器の流れがある以上、無縁ではおれませぬ。阿蘇が飢えぬ家、銭の回る家、鉄を持ちうる家として見えれば、話も通しやすくなりましょう」

　惟種は、その言葉が嬉しかった。

　ただ島津と結びたいのではない。

　結ぶに足る家になる。

　その順が大事なのだ。

　快尊が言う。

「ならば、島津に寄るより先に、こちらの腹を太らせねばならぬな」

「そのための田であり、市であり、山です」

　宗運が答える。

　惟豊はしばらく黙っていた。

　広間の誰も口を開かない。

　そしてやがて、阿蘇の当主は静かに言った。

「よい。では決める」

　その一言で、皆の背筋が伸びた。

「来年は、今年の田の仕方を数村へ広げる。千歯扱き、爪鍬、均し板を増やし、記しも残せ。まず二割増を取りにいく。三割は上振れ。さらに先は、家の器を広げてからよ」

　惟種はその言葉を、胸の中で一つずつ刻んだ。

「門前の新市は、関銭を軽くする。来る者を増やし、阿蘇の中で物と銭を回す。乱暴狼藉は許さぬ。阿蘇へ来た方が得だと思わせよ」

　宗傳が深く頭を下げる。

「山は、黒川、長陽、永水を押さえる。試し掘りと試し炉を進める。騒ぐな。だが遅れるな」

　宗運が応じる。

「承知」

「南は、今は細い糸でよい。だが切らすな」

　宗運が再び頭を下げた。

「承知」

　そして惟豊は、最後に惟種を見た。

「惟種」

「は」

「そなたの夢は、だいぶ家の形になってきた」

　広間が静まる。

「だが、まだ夢のままでもある。ゆえに、次も働け」

　惟種は思わず笑いそうになった。

　褒められているのか、働けと言われているのか、よくわからない。

　たぶん両方だ。

「はい」

　そう答えると、惟豊はわずかに口元を和らげた。

「阿蘇は祈る家であるだけでは足りぬ。養い、作り、蓄える家であらねばならぬ」

　その言葉は、広間の隅々まで落ちた。

　惟種は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　阿蘇は神の家だ。

　だがそれだけでは、戦国は越えられない。

　養い、作り、蓄える。

　それが今、父の口から家の言葉になった。

　評定が終わり、皆が下がり始める。

　去り際、宗運が惟種のそばへ寄った。

「若君」

「うむ」

「島津の糸、一本ばかり、当たりがつきそうにございます」

　惟種は顔を上げた。

「早いな」

「早くはありませぬ。細いだけです」

「細くてよい。切れぬなら」

　宗運は頷いた。

「そのためにも、まずは阿蘇を太らせねばなりませぬな」

　惟種は、広間の向こうを見た。

　田は実った。市は動き始めた。鍛冶場は火を保ち、山には鉄の気配がある。そして南へ向かう、まだ見えぬほど細い糸も伸び始めている。

　すべてが、少しずつだ。

　だが少しずつでいい。

　組み上がっていれば、それはいつか大きな力になる。

「次は、冬までにどこまで仕込みを終えるかだな」

　惟種がそう呟くと、宗運はほんの少し笑った。

「ええ。仕事は増える一方にございます」

（そこは前世と変わらんか）

　だが今度は、積み上げた先に未来がある。

　それが、たまらなく違っていた。

　九月の風が、開け放たれた障子から静かに吹き込んできた。