火の山の若君は、未来を夢に見る

第二話 宗運は夢を疑い、夜を預かる

　**甲斐（かい）　宗運（そううん）**は、若君の病室へ向かう廊下を早足で進んでいた。

　館の中は静かだった。

　だが、その静けさは安らぎではない。

　息を潜める者たちが作る、薄く張り詰めた膜のようなものだった。

　病は館を弱らせる。

　とりわけ、それが若君のものであればなおさらだ。

　しかも今の**阿蘇家（あそけ）**には、ただの病では済まされぬ事情があった。

　**阿蘇（あそ）　惟将（これまさ）が、一か月前に死去している。

　本来ならば家を支えるべき嫡流の一角が失われ、残る嫡子は阿蘇（あそ）　惟種（これたね）**ただ一人。

　その惟種まで失えば、家中は必ず揺らぐ。

　国衆は様子を見始め、外の敵は必ず肥後へ手を伸ばす。

　北には大友家（おおともけ）。

　南には相良家（さがらけ）。

　さらにその向こうでは**島津家（しまづけ）**が力を蓄えている。

　火の山の下にあるこの国は、神に守られた地であると同時に、誰もが欲しがる地でもあった。

　宗運は、夢を見る男ではない。

　理を量り、損得を見、米と兵を数え、敵味方の心を読む。

　そうしてようやく一手を決める。

　それが己の役目であり、性分でもあった。

　だからこそ、病床から目覚めた若君が、最初に「宗運を呼べ」と言ったと聞いた時、胸に浮かんだのは安堵よりも警戒だった。

　――何を見た。

　それだけが気にかかった。

　高熱のあと、人は変わることがある。

　命を拾った代わりに心が壊れることもある。

　熱に浮かされて何を口走るか分からぬ。

　若君が生き延びた。

　それは良い。

　だが、生き延びた先に何が残ったのかは、これから見定めねばならない。

　襖の前で一度、息を整える。

　中から泣き声は聞こえない。

　それだけで、宗運の胸の奥がわずかに軽くなった。

　襖が開く。

　灯火の揺れる病室。

　その中に、病み上がりの若君がいた。

　細い。

　青白い。

　まだ熱の名残が頬に残っている。

　だが、その目だけは妙に澄んでいた。

　宗運は膝をつく。

「若君。ご快復あそばされたか」

　若君――**阿蘇（あそ）　惟種（これたね）**は、宗運をまっすぐ見た。

「快復、かどうかは分からぬ」

　その声音に、宗運は内心で小さく眉をひそめた。

　落ち着きすぎている。

　死の淵から戻った幼子の声ではない。

　怯えも甘えも薄く、まるで何かを見終えて帰ってきた者のようだった。

「されど、夢を見た」

　夢。

　宗運は半ば納得した。

　熱の名残だろう。

　病に伏した者が、神や死者や山の夢を見るのは珍しくない。

「ただの夢ではない。火の山が鳴り、田が枯れ、人が飢え、鉄が火を噴く夢だ」

　火の山。

　田。

　飢え。

　鉄。

　宗運は静かに若君を見返した。

　もし単なる悪夢なら、もっと散らかった言葉になる。

　だが今の惟種の言葉には、不思議な筋があった。

「熱のうちの、うわ言かもしれませぬ」

「かもしれぬ」

　若君はあっさりと認めた。

　宗運の目がわずかに細くなる。

　神託だと言い張らぬ。

　押し通そうともせぬ。

　それがかえって厄介だった。

「だが、その中に、捨ててはならぬものがあった」

　宗運は黙る。

　この若君は、夢を信じろと言っているのではない。

　夢の中から使えるものを拾え、と言っているのだ。

「宗運（そううん）。そなたにだけ話す」

　宗運は障子際の気配へ目をやった。

　侍女も近習も、皆が固唾を呑んでこちらを見ている。

「皆、下がれ。若君の御前である。聞かなかったことは口にするな」

　人払いが済むと、部屋には灯火の揺れる音と、若君の浅い呼吸だけが残った。

　宗運は改めて膝を進める。

「これで、内々の話にございますな」

　惟種は、小さくうなずいた。

「……宗運。わしは、おかしなことを申すぞ」

「若君がおかしなことを申されるのは、病み上がりゆえでございましょう」

「だが、聞くか」

「**阿蘇家（あそけ）**の先を思う言葉であれば」

　若君は、そこで少し黙った。

　灯火が揺れる。

　その光が、まだ幼い頬の赤みを浮かび上がらせていた。

「わしはな。未来の景色を見た」

　未来。

　宗運はすぐに否定しなかった。

　世は理だけで動くわけではない。夢や兆しを恐れ、神意を読み、山鳴りの一つにも意味を見いだして動く者たちを、宗運は幾度も見てきた。

　大事なのは、その夢が真か偽かではない。

　それが使えるかどうかだ。

「その未来とやらで、若君は何をご覧になりました」

　惟種は静かに答える。

「田は増やせる」

　宗運の眉がわずかに動く。

「飢えは減らせる。市はもっと賑わう。兵も、今より強くできる」

　田。

　市。

　兵。

　夢の話にしては、ずいぶんと地に足がついている。

「……ほう」

「だが、いきなりはできぬ」

　宗運は何も言わなかった。

「ひとつずつ試すしかない。小さく、誰にも悟られぬように」

　宗運の胸の内で、何かがわずかに鳴った。

　この幼子は、本当に幼子か。

　そう疑うほど、物の言い方が整いすぎている。

「若君」

「何だ」

「夢をそのまま信ずるほど、私は甘くありませぬ」

「うむ」

「されど、夢の中に理があるなら、試す価値はございましょう」

　惟種の目が、ほんの少しだけ和らいだ。

　その顔を見て、宗運は逆に確信する。

　この若君は、最初から自分に全面の信を求めてはいない。

　ただ、ひとつでも現実に下ろしてみろと言っているのだ。

「田の話なら、小さく試せます。水のことも同じ。市も、まずは一つ二つの役を軽くするところから始められましょう」

「そうだ」

「兵のことは、その先にございます」

「……うむ」

　惟種の返事が、そこで少し鈍った。

　宗運は気づく。

　声の張りが落ちている。

　さきほどまでの張り詰めた眼差しの奥に、疲れがにじみ始めていた。

　当然だ。

　病み上がりなのだ。

　いくら口が達者でも、身体はまだ幼く、熱も抜けきっていない。

「これを御屋形様（おやかたさま）――**阿蘇（あそ）　惟豊（これとよ）**様にどう申し上げるかは、別の話にございます」

　惟種は、小さくうなずいた。

「父上には、まだ全ては申さぬ」

「賢明にございます」

「まずは……試せるものを試す」

「左様」

「宗運、おぬしがやれ」

　宗運は、深く頭を下げた。

「承りました」

　そこで惟種は、ほんの少しだけ息を吐いた。

　張っていた糸がゆるむような、そんな息だった。

　宗運は若君の顔を見つめる。

　疲れている。

　いや、疲れ果てている。

　だが、それでもなお、惟種の目は遠くを見ていた。

「若君が見た未来、その先には何がございます」

　宗運は、試すように問うた。

　惟種はしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「……強き敵がいる」

「**大友（おおとも）**にございますか。**島津（しまづ）**にございますか」

「もっと先だ」

　宗運は目を細める。

「先」

「いずれ、都をうかがうほどの男が現れる」

　都。

　この肥後の山中から見れば、遠すぎる話だった。

　だが若君は熱に浮かされた顔をしていない。

「その男と、戦うのでございますか」

　惟種は首を小さく横に振った。

「まだ分からぬ。戦うやもしれぬ。語るやもしれぬ」

「語る、にございますか」

「……だが、見上げるだけでは終わらぬ」

　宗運は声に出さなかったが、内心で小さく息を呑んだ。

　大きすぎる話だ。

　笑い飛ばしてもよいはずだった。

　だが笑えない。

　この若君は、本気で遠くを見ている。

　いまはただ、そこへ至る道筋が見えぬだけなのだ。

「若君は、まず何をなさるおつもりで」

　惟種は答える。

「最初は、**阿蘇（あそ）**を守る」

「はい」

「次に、肥後をまとめる」

　そこまで言って、惟種の瞼がわずかに落ちた。

　宗運はすぐに悟る。

　限界だ。

　話を続けさせるべきではない。

　どれほど中身があろうと、この若君はいま病み上がりの幼子でしかない。

「若君」

「……何だ」

「今宵は、もうお休みくだされ」

　惟種はわずかに眉を寄せた。

　まだ話したいのだろう。

　だがその強情も、次の瞬間には身体の重さに押し流されたらしい。

「宗運……」

「は」

「次は、田の話をする」

　宗運は、思わず口元をゆるめかけた。

「田、にございますか」

「国は……まず、飯からだ……」

　そこまで言うと、惟種の声はほどけるように細くなった。

　目を閉じる。

　浅かった呼吸が、少しずつ眠りのものへ変わっていく。

　宗運はしばらく、その寝顔を見ていた。

　病み上がりの子どもだった。

　頬はまだ赤く、指は細く、布団の中の身体はあまりにも頼りない。

　だがその口から出た言葉は、頼りないどころか厄介なほどに重かった。

　田を増やす。

　市を育てる。

　兵を変える。

　阿蘇を守る。

　肥後をまとめる。

　見上げるだけでは終わらぬ。

　宗運は静かに立ち上がった。

　夢か、うわ言か。

　そんなものはまだ分からない。

　だが、試せる言葉ではあった。

　それが何より厄介で、何より面白かった。

　襖の前で一度振り返る。

　病床の若君は、もう深く眠っている。

　けれど宗運には分かっていた。

　この夜、ただ若君が助かっただけではない。

　**阿蘇家（あそけ）**の行く末に、ひとつ別の道が生まれたのだ。

　ならば自分は、その道が本当に道となるかどうかを量らねばならぬ。

　宗運は襖を静かに閉めた。

　まずは田。

　次いで市。

　それから兵。

　馬鹿げた夢だ。

　だが、馬鹿げた夢ほど、人を動かす。

　廊下の冷えた空気の中で、宗運は小さく息を吐いた。

「……さて、どこまで本物やら」

　そう呟いた声の奥に、ほんのわずかな昂りが混じっていたことを、宗運自身だけが知っていた。