火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第一話 熱病の果てに

まずはこの作品をお読みいただき、ありがとうございます。

本作は、「もしこうだったら面白いかもしれない」という発想から生まれた物語です。

その状況から何が起こるのか、どうすればうまくいくのかを、拙いながらも自分なりに考えて書いています。

そのため、読んでいる中で「ここはどうなんだろう」と疑問に思われる部分もあるかもしれません。

できる限り史実に沿って進めるつもりではありますが、物語として楽しんでいただければ幸いです。

※ちなみに主人公は、おおよその歴史観念を無視して動きます。

---

「……せめて一日でいいから、信長の野望やりてえな」

　誰もいない深夜のオフィスで、矢部維胤は椅子の背にもたれながら呟いた。

　今年で四十五歳。独身。

　趣味は戦国時代で、なかでも九州戦国史には目がなかった。

　島津の釣り野伏、大友の南蛮貿易、龍造寺の膨張。鍋島直茂や立花道雪のような名将も好きだったが、とりわけ惹かれていたのは甲斐宗運だった。

　決して大国とは言えない阿蘇家を支え続け、島津や大友といった大勢力の狭間で生き抜いた男。その名を見るだけで、今でも少し胸が熱くなる。

　もっとも、最近の維胤には歴史書を開く時間すらなかった。

　机に置かれる部下の退職願は、自分の有休申請より多い。

　いや、有休申請とは何だったか。

　最後にそんなものを出した日すら、もう思い出せなかった。

　維胤はいわゆるブラック企業の中間管理職である。

　上からは無茶な数字を押しつけられ、下からは相談と不満が集まる。怒鳴って切り捨てれば楽だったのかもしれないが、維胤にはそれができず、結局は自分が頭を下げ、残業し、誰かの尻拭いを続けてきた。

　昔は違った。

　学生の頃は史料集を読み漁り、歴史書には何枚も付箋を貼った。ゲームでも九州統一を何度となく成し遂げたが、全国統一まで進める前に満足してやめてしまうのが常だった。

　祖父からは、よくこんな話も聞かされた。

「うちの先祖をたどれば、阿蘇家に行きつくぞ」

　もちろん、本当かどうかなど分からない。

　よくある田舎の家系自慢だろうと、維胤も笑って聞き流していた。

　まさか最後の最後に、その名を思い出すことになるとは思ってもいなかった。

　その夜、維胤はオフィスの床に倒れた。

　胸の奥が焼けるように痛み、白く滲んだ視界の向こうで天井の灯りが揺れている。冷たいはずの床の感触さえ、次第に遠くなっていった。

　誰か。

　そう思ったが、声は出なかった。

　部下の顔が浮かぶ。

　まだ終わっていない仕事が浮かぶ。

　明日までに片づけなければならない案件が、次々と頭をよぎった。

　そして最後に、なぜか阿蘇の山並みが浮かんだ。

　火の山。

　神の山。

　古くから人を育て、ときに呑み込んできた山。

　そこで、維胤の意識は途切れた。

　　　　　◇

　――熱い。

　最初に感じたのは、それだった。

　喉が焼けつくように乾き、身体は鉛のように重い。額も胸も背も汗で濡れ、息を吸うたびに肺の奥がじりじりと痛んだ。

　すぐ近くから、誰かの声が聞こえる。

　女のすすり泣きと、若い男の慌てた声。その向こうでは、何かを祈るような低い呟きが続いていた。

「まだ熱が……」

「薬湯を」

「若君、どうか……」

　若君。

　その言葉が耳に届き、維胤はゆっくりと目を開けた。

　黒ずんだ梁が渡された低い天井と、かすかに揺れる灯火が見える。

　病院ではない。

　会社でも、自宅でもなかった。

　鼻をくすぐるのも薬品ではなく、煎じた草と畳、それに古い木の匂いだった。

　視線を動かすと、枕元にいた女がはっと息を呑んだ。三十ほどに見えるその顔は青ざめ、目元は泣き腫らしている。その脇には若侍が二人、固い表情で膝をついていた。

「……みず」

　そう言ったつもりだった。

　だが、耳に届いた声は自分のものではない。

　細く、高い。明らかに子どもの声だった。

　誰だ、これは。

　女が慌てて器を差し出し、維胤は反射的にそれを受け取った。中に入っていたのはただのぬるい水だったが、乾ききった喉には何よりありがたかった。

「ここは……」

　やはり声が違う。

　違うはずなのに、不思議と身体には馴染んでいた。まるで、この声を昔から自分のものとして使ってきたような感覚がある。

　若侍の一人が深く頭を下げた。

「阿蘇の館にございます、若君」

「…………」

　阿蘇。

　その二文字が頭に入った瞬間、何かが弾けた。

　巨大な火口。

　噴煙の下に広がる田畑。

　神事の列。

　館の長い廊下。

　厳しい顔をした男たち。

　咳き込みながら床に伏せる子ども。

　そして、押し殺すように交わされる重臣たちの声。

　――若君まで、このままでは。

　俺は矢部維胤だ。

　そう思った直後、別の名が浮かんだ。

　阿蘇惟種。

　阿蘇家の若君。

「…………」

　二つの記憶が、熱に浮かされた頭の中で濁流のように入り混じる。

　深夜のオフィス。

　灯火の揺れる館。

　エクセルに並んだ数字。

　年貢の勘定。

　辞めていく部下。

　揺れる家臣たち。

　どちらが夢で、どちらが現実なのか、一瞬では分からなかった。

「若君……？」

　心配そうな声をかけられ、惟種はゆっくりと息を吐いた。

　頭はまだ熱を持ち、意識もどこか霞んでいる。それでも、この身体に残る記憶と維胤としての知識が重なるにつれ、今置かれている状況だけは急速に形を持ち始めていた。

　自分――阿蘇惟種は、何日も高熱にうなされていた。

　命さえ危うい状態だった。

　しかも、ひと月ほど前には阿蘇惟将が世を去っている。家中が揺れるのも無理はなかった。

　そこへ阿蘇家の若君まで倒れたのだ。

　館に満ちていたのは、病を案じる空気だけではない。

　このまま若君まで死ねば、阿蘇家はどうなる。

　そんな不安が、目の前の者たちの顔にも滲んでいた。

　そして阿蘇を囲むのは、大友、島津、相良。こちらが揺らげば、外がそれを見逃すはずもない。

　維胤には、その空気が嫌になるほど分かった。

　組織が危ない時の匂いは、時代が変わっても変わらないらしい。

　惟種は、自分の手を見た。

　小さく、白い。

　どう見ても子どもの手だった。

　信じがたい。

　だが、ここが戦国時代の阿蘇で、自分が阿蘇惟種なのだとすれば――。

　その瞬間、一人の男の名が浮かんだ。

　甲斐宗運。

「…………！」

　阿蘇家。

　甲斐宗運。

　そこまで繋がれば、迷う理由などなかった。

　前世の維胤が、九州戦国史の中でも特に好きだった武将である。この身体に残る記憶でも、宗運はすでに家中で重きをなす人物として刻まれていた。

「……父上は」

　惟種が尋ねると、女がすぐに答えた。

「御屋形様はご政務にございます。若君がお休みの間も、館は止まりませぬゆえ……」

「そうか」

　当主が動いているなら、幼い若君が病に倒れた程度で政務そのものが止まるはずもない。

　では、この状況で最初に動かすべき相手は誰か。

　現場を知り、当主に上申し、実際に家中を動かせる男。

　維胤の頭には、答えが一つしかなかった。

「……宗運を呼べ」

「…………」

　部屋の空気が止まった。

　若侍たちが顔を見合わせ、女も驚いたように惟種を見る。

「若君。甲斐宗運様を、でございますか」

「そうだ」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「今すぐでなくてよい。館におるなら呼べ。おらぬなら戻り次第、わしのもとへ」

「は、ははっ！」

　若侍の一人が勢いよく頭を下げ、そのまま部屋を飛び出していった。

　駆けていく足音が廊下の向こうへ消えていく。

「…………」

　惟種は再び天井を見上げた。

　頭の中では、まだ二つの人生が入り混じっている。

　自分が矢部維胤だったという感覚は、はっきりと残っていた。それと同時に、この館を知り、父を知り、家臣たちを知る阿蘇惟種の感覚もまた、疑いようのない自分のものだった。

　それでも、一つだけ確かなことがある。

　ここが阿蘇なら、甲斐宗運と話さなければならない。

　未来について。

　そして、この先の阿蘇家について。

　しばらくすると、廊下の向こうから足音が聞こえてきた。

　急いではいる。

　だが、乱れてはいない。

　やがて襖が開き、一人の男が姿を見せた。

　三十を少し過ぎたばかりに見える。痩せすぎても、太りすぎてもいない。実戦にも政務にも携わる者らしい、無駄のない身体つきだった。

　鋭い目をしているが、荒々しさはない。

　男は病床の惟種を見ると、すぐに膝をついた。

「若君。ご快復あそばされたか」

　低く、よく通る声だった。

　その顔には安堵も見える。だが、それ以上にこちらの様子を見極めようとしていることが、惟種には分かった。

　甲斐宗運。

　前世では、史料や本の中でしか知らなかった男が、今、自分の目の前にいる。

　その事実に胸の奥がわずかに熱くなったが、今は感動している場合ではない。

「快復かどうかは分からぬ」

「……は」

「されど、夢を見た」

　宗運の眉が僅かに動いた。

「夢、にございますか」

「ただの夢ではない。火の山が鳴り、田が枯れ、人が飢え、鉄が火を噴く夢だ」

　部屋の空気が張りつめた。

　女たちが息を呑み、若侍たちも顔を見合わせる。

　宗運だけは、すぐには何も言わなかった。

　ややあって、静かに口を開く。

「熱のうちの、うわ言かもしれませぬ」

「かもしれぬ」

　惟種はあっさりと認めた。

「だが、その中に捨ててはならぬものがあった」

「…………」

「宗運。そなたにだけ話す」

　その言葉に、宗運の目が僅かに細くなった。

「人を遠ざけよ」

　宗運は一度だけ惟種の顔を見つめると、静かに振り返った。

「皆、下がれ」

「しかし……」

「若君がお命じである」

「……はっ」

　女も若侍たちも戸惑いながら頭を下げ、部屋を出ていった。

　襖が閉まる。

　先ほどまで人の気配で満ちていた部屋が、急に静かになった。

　宗運が改めて膝を進める。

「これで、内々の話にございますな」

「うむ」

　惟種は小さく息を吐いた。

「……宗運。わしは、おかしなことを申すぞ」

「若君がおかしなことを申されるのであれば、病み上がりゆえかもしれませぬな」

「それでも聞くか」

　宗運は少しだけ間を置いた。

「阿蘇家の先に関わるお話であれば」

「そうか」

　やはり、すぐに信じる男ではない。

　だが、聞きもしない男でもなかった。

　それで十分だった。

　惟種は宗運をまっすぐに見た。

「わしはな」

「は」

「未来の景色を見た」

「…………」

　宗運は何も答えなかった。

　ただ、その目だけが、僅かに細くなった。

---

皆様、たくさんの応援と評価をありがとうございます。

この作品をここまで続けてこられたのは、読んでくださる皆様のおかげです。

本当に励みになっています。

もし少しでも面白い、続きが気になると思っていただけましたら、評価やブックマークで応援していただけると嬉しいです。

今後ともよろしくお願いいたします。