火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第一話 熱病の果てに

まずはこの作品をお読みいただき、ありがとうございます。

本作は、「もしこうだったら面白いかもしれない」という発想から生まれた物語です。

その状況から何が起こるのか、どうすればうまくいくのかを、拙いながらも自分なりに考えて書いています。

そのため、読んでいる中で「ここはどうなんだろう」と疑問に思われる部分もあるかもしれません。

できる限り史実に沿って進めるつもりではありますが、物語として楽しんでいただければ幸いです。

※ちなみに主人公は、おおよその歴史観念を無視して動きます。

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　矢部維胤（やべ・これたね）は、今年で四十五になる。

　独身。

　趣味は戦国時代。

　なかでも九州戦国史には目がなかった。

　島津の釣り野伏。大友の南蛮貿易。阿蘇の神威。龍造寺の膨張。

　鍋島直茂や立花道雪の名を見れば、今でも胸が少しだけ熱くなる。

　もっとも、最近の維胤に歴史書を開く時間などなかった。

　机に置かれる部下の退職願は、自分の有休申請より多い。

　いや、有休申請とは何だったか。

　そんなものを最後に出した日すら、もう思い出せない。

「……せめて一日でいいから、信長の野望やりてえな」

　誰もいない深夜のオフィスで、そう呟いたのが最後だった。

　維胤はいわゆるブラック企業の中間管理職である。

　上からは無茶な数字を押しつけられ、下からは相談と不満と涙が集まる。

　怒鳴れば済む話を怒鳴れず、切れば済む話を切れず、結局は自分が頭を下げ、残業し、尻拭いを続けてきた。

　昔は違った。

　学生の頃は、戦国時代が好きだった。

　史料集を読み漁り、歴史書に付箋を貼り、ゲームでは何度も九州統一を試した。

　もっとも、全国統一前に満足してやめるのが常だったが。

　祖父からは、よくこう聞かされた。

「うちの先祖をたどれば、阿蘇家に行きつくぞ」

　もちろん、本当かどうかは分からない。

　よくある田舎の家系自慢だろうと笑っていた。

　だが、笑い飛ばしてきたその名が、最後の最後に頭をよぎることになるとは思わなかった。

　その夜、維胤は床に倒れた。

　胸が焼けるように痛む。

　視界が白く滲む。

　冷たいタイルの感触が、やけに遠い。

　誰か、と声にならない声で思った。

　部下の顔が浮かんだ。

　未処理の案件が浮かんだ。

　そして、なぜか阿蘇の山並みが浮かんだ。

　火の山。

　神の山。

　古くから人を育て、呑み込んできた山。

　そこで、意識は途切れた。

　　　　◇

　――熱い。

　最初の感覚は、それだった。

　喉が焼けつくように乾き、身体は鉛のように重い。

　額も胸も背も汗で濡れ、息を吸うたび肺の奥がじりじりと痛んだ。

　耳元で声がする。

　女のすすり泣き。

　若い男の慌てた声。

　何かを祈るような低い呟き。

「まだ熱が……」

「薬湯を」

「若君、どうか……」

　若君。

　その言葉に、維胤は薄く目を開けた。

　低い天井。

　黒ずんだ梁。

　揺れる灯火。

　病院ではない。会社でも、自宅でもない。

　鼻先をくすぐるのは薬品の匂いではなく、煎じた草と、畳と、古い木の匂いだった。

　視線を動かすと、枕元の女がはっと息を呑んだ。

　三十ほどに見える。顔色は悪く、目元は泣き腫らしていた。

　脇には若侍がふたり、固い顔で膝をついている。

「……みず」

　そう言ったつもりだった。

　だが、出た声は自分のものではなかった。

　細い。

　高い。

　ひどく幼い。

　誰だ、これは。

　女が慌てて器を差し出す。

　維胤は反射的にそれを受け、口をつけた。

　ぬるい水だった。

　それでも、生き返るようだった。

「ここは……」

　また声が違う。

　違うのに、なぜか馴染む。

　身体の奥が、この声を自分のものだと知っている。

　若侍のひとりが平伏した。

「阿蘇の館にございます、若君」

　阿蘇。

　その二文字が、頭蓋の内側に打ち込まれた。

　途端に、見知らぬ景色が流れ込んでくる。

　巨大な火口。

　噴煙の下に広がる田畑。

　神事の列。

　館の長廊下。

　厳しい顔をした男。

　咳き込みながら床に伏せる子ども。

　重臣たちの押し殺した声。

　――若君がこのまま死ねば、阿蘇家はどうなる。

　俺は矢部維胤だ。

　いや、違う。

　阿蘇惟種（あそ・これたね）。

　阿蘇家の若君。

　二つの記憶が、濁流のように混ざっていく。

　終電のないオフィス。

　灯りの揺れる病室。

　エクセルの数字。

　年貢の勘定。

　部下の退職。

　家臣の離反。

　頭の中で、二つの人生がぶつかり合った。

「若君……？」

　声をかけられ、惟種は小さく息を吐いた。

　混乱している。

　だが、理解してしまったことがある。

　この身体は、病に伏していた。

　高熱が何日も続き、命も危うかった。

　家中では、若君まで死ねば先行きが見えぬと不安が広がっている。

　それも当然だった。

　阿蘇惟将は、ひと月前に世を去っている。

　家の柱となるべき嫡流の一角を失い、残る嫡子は阿蘇惟種ただ一人。

　その惟種まで熱病で倒れたのだ。

　館に満ちていたのは、若君を案じる空気だけではない。

　このまま死なれれば、阿蘇家はどうなるのか。

　その怯えが、誰の顔にも滲んでいた。

　しかも、外は待ってくれない。

　大友がいる。

　島津がいる。

　相良がいる。

　内に揺らぎがあれば、外は必ずそれを嗅ぎつける。

　ブラック企業の中間管理職だった男には、その空気が嫌になるほど分かった。

　組織が危ない時の匂いは、時代が変わっても変わらない。

　惟種は自分の手を見た。

　小さい。

　白い。

　子どもの手だ。

　信じがたい。

　だが、戦国の阿蘇にいるのだとしたら。

　――まだ、間に合う。

　その感覚だけが、不思議なほど強く胸に残った。

「……父上は」

　女が答えた。

「御屋形様はご政務にございます。若君がお休みの間も、館は止まりませぬゆえ……」

　それはそうだろう。

　当主が生き、政が動いているなら、幼い若君ひとりの病で全てが止まるはずもない。

　では、この状況で最初に動かすべき相手は誰か。

　惟種の中の維胤が、即座に答えを出した。

　現場責任者。

　実務の中枢。

　当主に上申し、家中を動かせる男。

「……宗運を呼べ」

　部屋の空気が止まった。

　若侍たちが顔を見合わせる。

　女も目を丸くした。

「若君。甲斐宗運様を、でございますか」

「そうだ」

　思った以上に声は落ち着いていた。

　病み上がりの子どもの声なのに、妙に揺らがない。

「今すぐでなくてよい。館におるなら呼べ。おらぬなら戻り次第、わしのもとへ」

　自分で言ってから、少しだけ可笑しくなった。

　四十五年、会議と謝罪と調整ばかりしてきた男の物言いが、子どもの身体から自然に出ている。

　若侍のひとりが、はっとしたように頭を下げた。

「は、ははっ！　すぐに！」

　駆けていく足音が廊下へ消える。

　女はまだ不安そうだった。

　それでも、その瞳の奥には戸惑いと同時に、わずかな光が宿っていた。

　死にかけていた若君が、目覚めてすぐ重臣を呼んだ。

　何かが変わったと感じても、おかしくはない。

　惟種は天井を見上げた。

　甲斐宗運。

　阿蘇家の重臣。

　有能で、慎重で、現実を見る男。

　維胤の知る歴史の断片と、この身体に残る感覚が、同じ答えを告げている。

　最初に話す相手は、あの男しかいない。

　父である阿蘇惟豊に直に語るには、まだ早い。

　病み上がりの若君が突然、未来の夢を見たなどと言えば、熱に浮かされていると思われるのが落ちだ。

　だが宗運なら、信じるかどうかは別として、使える話かどうかを切り分けるはずだった。

　そういう人間が、組織には必要なのだ。

　どれほど理想があっても、それを現場に落とす者がいなければ何も変わらない。

　会社でも。

　戦国でも。

　しばらくして、廊下の向こうが騒がしくなった。

　足音は急いでいる。

　だが乱れてはいない。

　襖が開いた。

　入ってきたのは、三十を少し過ぎたばかりに見える男だった。

　痩せすぎず、太すぎず。

　実戦も政務もこなす者の、無駄のない体つき。

　目は鋭い。

　だが、いたずらに荒々しくはない。

　館の重圧と緊張を、そのまま背負ってきたような顔をしていた。

　男は病床に目を向けると、すぐに膝をついた。

「若君。ご快復あそばされたか」

　声は低く、よく通った。

　喜色は薄い。

　まずは現実を見極めようとする声音だった。

　惟種はその男を見返した。

　この人なら話せる。

　そんな確信があった。

「快復かどうかは分からぬ」

　宗運の眉がわずかに動く。

「されど、夢を見た」

「夢、にございますか」

「ただの夢ではない。火の山が鳴り、田が枯れ、人が飢え、鉄が火を噴く夢だ」

　部屋の空気が張りつめた。

　女たちが息を呑み、若侍たちの顔色が変わる。

　だが宗運だけは動かなかった。

　その目だけが、少し深くなる。

「熱のうちの、うわ言かもしれませぬ」

「かもしれぬ」

　惟種はあっさり認めた。

「だが、その中に、捨ててはならぬものがあった」

　宗運は黙った。

　否定しない。

　かといって、すぐに信じもしない。

　やはりこの男だ、と惟種は思った。

「宗運。そなたにだけ話す」

「……は」

「人を遠ざけよ」

　宗運は一度だけ惟種の顔を見つめ、それから静かに振り返った。

「皆、下がれ。若君の御前である。聞かなかったことは、口にするな」

　女も若侍も、戸惑いながら頭を下げて退出する。

　襖が閉まり、部屋には灯火の揺れる音と、病み上がりの荒い呼吸だけが残った。

　宗運は改めて膝を進める。

「これで、内々の話にございますな」

　その一言で、惟種は少しだけ肩の力が抜けた。

「……宗運。わしは、おかしなことを申すぞ」

「若君がおかしなことを申されるのは、病み上がりゆえでございましょう」

「だが、聞くか」

「阿蘇家の先を思う言葉であれば」

　宗運の答えに、惟種は小さくうなずいた。

　そして、静かに言った。

「わしはな。未来の景色を見た」

　灯火が、ひときわ大きく揺れた。

　火の山のもと。

　病床の若君と、阿蘇家を支える重臣。

　ここから始まるのだと、惟種は知っていた。

　前世の後悔も、この身体に残る熱も、すべて抱えたままで。

　今の阿蘇家は、まだ滅びていない。

　ならば、その未来は変えられる。

　そのために必要なのは、夢を信じさせることではない。

　夢の中から、使える未来を拾い上げることだ。

　宗運は、すぐには口を開かなかった。

　ただ、その目だけが、わずかに細くなった。

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