火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百九十七話 内牧の湯

　内牧へ向かう道は、よく踏み固められていた。

　冬の阿蘇である。

　風は冷たい。

　山の端には白いものが残り、草の葉には霜が光っていた。馬の吐く息も白く、護衛の者たちはそれぞれ外套を引き寄せている。

　だが、道そのものは悪くない。

　ぬかるみには石が入れられ、危ない曲がりには杭が打たれていた。水が溜まりやすいところには細い溝が掘られ、荷車の轍も深くなりすぎぬよう直されている。

　惟種は馬上でそれを眺め、少し満足した。

「宗運め、きっちりやっておるな」

　隣を進む加世が、少し笑った。

「宗運様ですもの」

「その言い方で大体のことが済むのは、どうなのだ」

「済んでしまいますから」

　後ろの輿から珠光も微笑んだ。

「道まで、きれいに整っているのですね」

「湯へ人を呼ぶには、道が要る。客人を呼んで、途中で泥に沈ませるわけにはいかぬ」

「湯のための道、でございますか」

「湯のためでもあり、市のためでもある。道があれば、飯も布も薪も炭も運べる。人が来れば、銭も動く」

　そう言ってから、惟種は顔をしかめた。

「……休みに来たのに、また政の話をしておる」

　加世が、くすりと笑った。

「惟種様ですもの」

「その言い方もやめよ」

　護衛は多かった。

　表に見えるだけでも、種茂が選んだ者たちが左右を固めている。さらに少し離れたところに、警邏方の者がいる。湯殿へ通じる道の先にも、早馬を出せるよう馬が用意されているはずだ。

　そして、それだけではない。

　惟種は、道端の雑木林へちらりと目を向けた。

　鳥が一羽、枝から飛び立つ。

　その下の影が、ほんのわずかに動いた気がした。

　別の場所では、薪を背負った男が道を横切った。顔は普通の百姓に見える。だが、足の運びがやけに軽い。

　宗運の手の者だ。

　忍び、と呼ぶには少し違う。

　草の者。

　手の者。

　山と道に紛れ、聞き、見て、必要なら知らせる者たち。

　昔の惟種なら、気づかなかった。

　今は、何となく分かる。

　見えているのではない。

　そこだけ空気が薄く揺れるような、そういう感じがある。

「若君？」

　種茂が近づいてきた。

「どうされました」

「いや」

　惟種は前を向いた。

「行き帰りは、問題なさそうだと思ってな」

　種茂は一瞬だけ目を細めた。

　そして、静かに頭を下げた。

「はい。宗運様も、そのように」

「やはりか」

「はい」

「宗運め、湯に入る前から湯気より濃い」

「備えにございます」

「分かっておる」

　分かっているから、文句を言いにくい。

　それがまた腹立たしい。

　しばらく進むと、湯気が見えた。

　白い湯気が、冬の空へ細く上がっている。

　その周りに、木の香りがあった。

　新しく削った柱。

　打ち込まれた杭。

　敷き詰められた石。

　小さな橋。

　水を流す溝。

　湯を通す樋。

　そして、道の両側には黒石の油を使う灯が並び始めていた。

　昼なので火は入っていない。

　だが、夜になれば、そこに小さな灯が並ぶのだろう。

「まあ……」

　加世が声を漏らした。

　珠光も輿の簾を少し上げ、目を丸くしている。

　そこは、まだ大きな町ではなかった。

　完成もしていない。

　工人たちは木槌を振るい、湯番らしき者が桶を運び、女たちが布を干している。

　旅人を迎えるための旅亭は三つほど。

　客人用の少し上等な館が一つ。

　家中の者が使う湯殿。

　湯治の者を受け入れる長屋。

　薬方の小屋。

　飯を出す台所。

　馬を休める小さな厩。

　まだ小さい。

　だが、形になっていた。

　湯があり、宿があり、飯があり、灯がある。

　これなら、人は来る。

　来た者は、また来たいと思う。

　惟種はそれを見て、胸の奥が少し熱くなった。

「……ここまでできたか」

　種茂が横に立つ。

「宗運様が、かなり急がせておりました」

「だろうな」

「ただ、無理はさせぬようにとも」

「そこも宗運らしい」

　財だけでは、こうはならない。

　銭を積んでも、湯は勝手に人を癒やさぬ。

　湯を引く樋。

　湯を捨てる溝。

　清い水。

　薪と炭。

　洗い布。

　湯番。

　客人を迎える膳。

　湯に入る順。

　男女を分ける囲い。

　病の者と客人を分ける決まり。

　湯銭の帳。

　褒美札。

　警固。

　道。

　一つ欠けても、面倒になる。

　全部を整えるから、湯は湯治場になる。

　湯治場が整えば、市になる。

　惟種は、加世と珠光を振り返った。

「どうだ」

「すばらしゅうございます」

　加世は素直に言った。

「ここへ来れば、皆、喜びましょう」

　珠光も頷いた。

「山口にも、湯の話はございました。けれど、これは……湯だけではないのですね」

「うむ。湯だけでは、もったいない」

　惟種は目の前の湯気を見た。

「湯は人を呼ぶ。人が来れば、飯が要る。飯が要れば米と鶏と野菜が動く。泊まれば布と炭と薪が要る。湯治となれば薬方も動く。つまり、湯は市になる」

「湯が市に」

　珠光が、感心したように呟いた。

　加世は少し笑った。

「やはり、惟種様は何でも道と蔵につなげてしまわれます」

「今日は休みだ」

「はい」

「休みなのだ」

「はい」

「なのに、なぜわしは湯銭の帳のことを考えておる」

「惟種様ですもの」

「それで済ませるな」

　案内役の湯番が、深々と頭を下げた。

「若君、奥の湯殿を整えてございます」

「奥か」

「はい。加世様、珠光様のお支度も、侍女の方々とともに整えております」

　惟種は、ちらりと種茂を見た。

　種茂は真顔で頷いた。

「宗運様より、湯殿の周りはすでに改めております」

「分かった。もう何も言わぬ」

　言えば言うほど、宗運が出てくる。

　惟種は観念して、奥の湯殿へ向かった。

　　　　　◇

　奥の湯殿は、まだ新しい木の香りがした。

　床には滑りにくい板が張られ、湯の縁には石が据えられている。天井は高く、湯気がこもりすぎぬよう小さな開きがある。外には白い湯気が流れ、遠くに阿蘇の山が見えた。

　男女の湯は、板塀と几帳でしっかり分けられていた。

　三人で同じ場所に来てはいるが、湯に入る場所は別である。

　そのあたりも、宗運が抜かるはずがない。

　湯に入る前、惟種は小さな木箱を二つ、加世と珠光に渡した。

「これは？」

　加世が首を傾げる。

　珠光も興味深そうに覗き込んだ。

　中には、白っぽい小さな玉と、とろりとした薬を入れた小壺が二つあった。

「阿蘇清玉と、阿蘇髪洗薬と、阿蘇髪軟膏だ」

　惟種は、まず名を口にした。

　大事なことなので、先に言った。

「阿蘇清玉」

「阿蘇髪洗薬」

「阿蘇髪軟膏」

　加世と珠光が、それぞれ繰り返す。

　惟種は満足げに頷いた。

「そうだ。阿蘇だ。阿蘇の湯殿で使うものゆえ、阿蘇の名でよい」

「惟種様」

　珠光が、静かに言った。

「何だ」

「惟種清玉、ではございませんの？」

　惟種は固まった。

　加世が、そっと口元に袖を当てる。

「惟種髪洗薬、惟種髪軟膏と呼ばれそうでございますね」

「言うな」

　惟種は低い声で言った。

「宗運のようなことを申すな」

「宗運様なら、なさいますね」

　珠光が言う。

「宗運様でございますもの」

　加世も言う。

「する。あの男は必ずする」

　惟種は深く息を吐いた。

「だが、今日この場では阿蘇清玉だ。阿蘇髪洗薬だ。阿蘇髪軟膏だ。よいな」

「はい」

「はい」

　二人の返事は素直だった。

　素直すぎて、逆に不安になった。

　惟種は気を取り直し、白っぽい玉を指した。

「これは身体を洗うものだ。灰と油を合わせ、香り草を少し入れてある。垢を落としやすくする」

「こちらは」

「髪洗薬。髪と地肌を清くする。こっちは髪軟膏だ。洗った後、少しなじませると、櫛の通りがよくなる……らしい」

「らしい、でございますか」

　珠光が笑う。

「わしの髪で試しても分からぬ。女たちに試してもらったら、評判は良かった」

「肌にもよいのですか」

　加世が真剣な声で聞いた。

「たぶん。清く保つのと、荒れを減らすために作った。髪や肌に、こう……艶と張りが出るらしい」

「艶と張り」

　加世が繰り返した。

　珠光も繰り返した。

「艶と張り」

「そこに食いつくのか」

　二人は顔を見合わせた。

　そして、同時に惟種へ向き直った。

「惟種様」

「何だ」

「これは、増やせますか」

「増やす？」

「日ごろ、使えますか」

　珠光の声も真剣だった。

「この清玉と髪洗薬と髪軟膏、作れる者は限られておる。油と灰の扱いもあるし、香り草も要る。まだ試しだ」

「増やせますか」

　加世が一歩詰める。

「いや、だから」

「増やせますか」

　珠光も一歩詰める。

　惟種は少し後ろへ下がった。

「そこまでか？」

「そこまででございます」

「そこまででございます」

　二人の声が揃った。

　惟種は、初めて戦場とは別の圧を感じた。

　これは、まずい。

　武田晴信よりも逃げ場がない。

「宗運には話してある」

　惟種がそう言った瞬間、二人の目がさらに輝いた。

「では、もう作っておられるのですね」

「たぶん」

「日ごろ、届けていただきましょう」

　加世が言う。

「珠光にも、分けていただけますか」

　珠光が続ける。

「待て。わしが決める前に、なぜ話が進んでおる」

「惟種様が作られたのでしょう」

「宗運様が関わっておられるのでしょう」

「そうだが」

「ならば、できます」

「宗運への信が厚すぎぬか」

　加世と珠光は、にこりと笑った。

　惟種は諦めた。

「分かった。戻ったら、宗運に言う。いや、言わずとも帳に入っている気がする」

「宗運様ですもの」

「宗運様でございますから」

「もうその言い方が怖い」

　　　　　◇

　やがて、三人はそれぞれ湯へ入った。

　惟種は男湯の方で、湯に肩まで沈んだ。

「……ああ」

　声が漏れた。

　熱すぎず、ぬるすぎず。

　身体の芯に、じんわりと熱が入る。

　黒石の炉とも違う。

　茶とも違う。

　湯は、身体の外から心までほぐしてくる。

　惟種は目を閉じた。

　今年は、本当にいろいろあった。

　思い出すたび、肩が沈む。

　だが今は、湯がある。

　遠くで加世と珠光の声が聞こえた。

　はっきりとは聞こえない。

　ただ、楽しそうな声だった。

　侍女たちの控えめな笑いも混じっている。

　どうやら、阿蘇清玉と阿蘇髪洗薬は好評らしい。

「……よかった」

　惟種は湯の中で呟いた。

　政のために作った。

　清潔のために作った。

　湯治場のために作った。

　贈答にも使えるだろうと考えた。

　だが、加世と珠光が喜んでいるなら、それで十分な気もした。

　湯から出た惟種は、湯上がりの間で畳に沈んだ。

　身体が重い。

　いや、軽いのかもしれぬ。

　よく分からない。

　とにかく、動きたくなかった。

　しばらくして、加世と珠光が戻ってきた。

　惟種は顔を上げた。

　そして、少し目を瞬いた。

　二人とも、明らかに機嫌がよい。

　加世の肌は湯上がりでほんのり赤く、髪にはいつもより艶がある。珠光も、何度も自分の髪に指を通しては、嬉しそうにしていた。

「どうだ」

　惟種が尋ねると、加世が即答した。

「すばらしゅうございます」

　珠光も続いた。

「これは、すぐに増やすべきです」

「またそれか」

「惟種様」

「何だ」

「これは、女たちが放っておきませぬ」

　加世の声は真剣だった。

「湯も、清玉も、髪洗薬も、髪軟膏も。知れば必ず欲しがります」

「公家の女房方などに知られたら、大変かもしれませぬ」

　珠光も真剣だった。

「大内にいた頃でも、これほど髪が軽くなったことはございません」

「そこまでか」

「そこまででございます」

　二人の声が、また揃った。

　惟種は畳に沈み直した。

「分かった。分かったから、宗運に言う。いや、宗運はもう知っておる。たぶん値も決めておる」

「贈り物にもなりますね」

「褒美にもなります」

「湯治の支度にも入れられます」

「客人の膳ならぬ、客人の湯支度でございますね」

　二人が楽しそうに話し始める。

　惟種は、それを見て苦笑した。

「おぬしたちも、だいぶ阿蘇に染まってきたな」

「惟種様のせいです」

　加世が言う。

「惟種様のせいでございます」

　珠光も言う。

「二人して責めるな」

　その時、種茂が控えめに顔を出した。

「若君、宗運様より文が届いております」

　惟種は、湯上がりの顔のまま固まった。

「白紙か」

「いえ、文字がございます」

「ならば、まだよい」

　そう言いつつ、惟種は文を受け取った。

　開く。

　整った字が並んでいた。

　内牧湯殿にて用いる清玉、髪洗薬、髪軟膏につきましては、惟種清玉、惟種髪洗薬、惟種髪軟膏の名にて、まず奥向き、湯治場、客人向けの支度に入れたく存じます。

　若君の名が、民の腹のみならず肌と髪まで清めるとなれば、徳として大いに扱いやすく。

　惟種は文を閉じた。

　無言で閉じた。

　加世と珠光が、そっと視線を合わせる。

「……惟種清玉」

「……惟種髪洗薬」

「……惟種髪軟膏」

　二人が小さく呟いた。

「言うな」

　惟種は低く言った。

「絶対に言うな」

「ですが」

　加世が、耐えきれず笑った。

「もう宗運様が」

「決めておられますね」

　珠光も笑った。

　惟種は天井を見上げた。

「阿蘇清玉でよかったではないか……」

「宗運様は、そうは思われなかったのでしょう」

「若君の御名がある方が、皆、欲しがるのではございませんか」

「欲しがらなくてよい」

「欲しがります」

「欲しがるでしょうね」

　二人の声に、まったく遠慮がなかった。

　惟種は、深く、長く息を吐いた。

「もうよい。負けた。宗運には勝てぬ。名は好きにせよ。ただし、変な歌にするなと伝えよ」

　種茂が真面目な顔で頭を下げた。

「承知いたしました」

「本当に承知しておるか」

「宗運様には、そのままお伝えいたします」

「それが一番怖い」

　　　　　◇

　湯上がりの膳が運ばれてきた。

　白い飯。

　鶏の出汁の吸い物。

　卵を使った柔らかい焼き物。

　山菜。

　少しの漬物。

　そして、甘い茶。

　温泉に入った後の飯は、なぜこれほど旨いのか。

　惟種はしみじみと思った。

「これは危ないな」

「何がでございますか」

　加世が尋ねる。

「帰りたくなくなる」

　珠光が、すぐに頷いた。

「分かります」

「分かるのか」

「はい。帰りたくございません」

　加世も、柔らかく笑った。

「わたくしも、もう少しここにいたいです」

「明日からまた政務だぞ」

　惟種は膳を見つめた。

「文が待っておる。宗運が待っておる。種茂が待っておる。義久も種清も、たぶん目を虚ろにしておる」

「では、また来ましょう」

　加世が言った。

「今度は、もっと長く」

　珠光が続けた。

「もっと長く、か」

　惟種は湯気の向こうを見る。

　内牧の湯殿。

　まだ小さい。

　だが、ここは大きくなる。

　湯を求め、人が来る。

　人が来れば、飯が出る。

　飯が出れば、米も鶏も卵も野菜も動く。

　布が売れ、炭が売れ、薬が売れ、宿が増える。

　功ある家臣が湯で休み、遠国の使者が阿蘇の豊かさを肌で覚える。

　そして、なぜか惟種清玉、惟種髪洗薬、惟種髪軟膏まで売れる。

　惟種は、そこで小さく笑った。

「また政のことを考えてしまった」

「惟種様ですもの」

「惟種様でございますから」

「……もうよい」

　惟種は観念して茶を飲んだ。

　温かい茶が、湯上がりの身体に染みる。

「では、また来よう」

　加世と珠光の顔が、ぱっと明るくなった。

「はい」

「必ず」

「今度は、もっと長くな」

　二人の返事は、今までで一番早かった。

　惟種は、その早さに少し笑い、畳に背を預けた。

　外では、白い湯気が冬の空へ上がっている。

　帰りたくない。

　心からそう思った。

　だが、明日にはまた文が来る。

　宗運が笑わずに待っている。

　それでも。

　今日だけは、湯の温かさをもう少しだけ覚えていたかった。