火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百九十六話 三人の冬日

　天文二十年（一五五一年）　十二月

　阿蘇の冬は、白い息を吐く。

　山から下りる風は冷たく、朝の庭には薄く霜が降りた。屋根の端には氷の粒が光り、井戸端の水を汲む女たちも、手をこすり合わせながら動いている。

　だが、館の中は思ったほど冷えなかった。

　黒石を焚く小さな炉がある。

　煙を逃がす道も作ってある。

　灯も以前より明るく、夜でも文が読める。

　もっとも、それがあるせいで、宗運は夜でも文を読める。

　それはそれで、惟種にとって恐ろしいことであった。

「今日は、休む」

　惟種は朝一番にそう宣言した。

　目の前には加世と珠光がいた。

　二人とも、少し驚いた顔をしている。

「本当に、でございますか」

　加世が尋ねた。

「本当にだ」

「宗運様は」

「宗運は働いておる」

「種茂様、義久様、種清様は」

「働いておる」

　惟種は、力強くうなずいた。

「皆、荷馬のように働いておる。ならば、わしが一日くらい休んでも、阿蘇は沈まぬ。それに少し疲れた。今日ぐらいは休みたい」

　宗運が聞けば、沈ませませぬ、と静かに言うだろう。

　種茂、種清、義久辺りは仕方ないなと苦笑するだろう。

　加世は、くすりと笑った。

「では、今日はわたくしたちで若君をお預かりいたします」

「預かられるのか、わしは」

「はい。逃げ出さぬように」

　珠光も、袖で口元を隠して笑った。

「わたくしもお手伝いいたします」

「二人がかりか」

「はい」

　惟種は大げさに肩を落とした。

「宗運よりは優しく頼む」

「それは、もちろん」

　加世はにこやかに言った。

　その笑顔を見て、惟種は少しだけ息を抜いた。

　　　　　◇

　三人は、奥の間へ移った。

　部屋には、黒石の炉が置かれている。火は強すぎず、弱すぎず、じんわりと空気を温めていた。

　障子の向こうには冬の光が差している。

　膳には温かい茶と、先日作った卵の菓子が少し。

　それと、薄く切った鶏の肉を炙ったものが添えられていた。

「……また鶏か」

　惟種は箸を取りながら呟いた。

「卜伝様が、若君には肉と卵が要ると仰せでした」

　加世が平然と言う。

「卜伝殿め。余計なことを広めたな」

「よいことではございませんか。お身体を作らねば」

　珠光も頷いた。

「わたくしも、そう思います。惟種様は、お忙しすぎます」

「わしより宗運の方が忙しい」

「宗運様は、宗運様です」

「その言い方はずるい」

　惟種は鶏肉を口に入れた。

　香ばしい。

　昔なら、鶏は卵を取るものであり、肉として回すにはまだ惜しかった。

　だが、今の阿蘇では少しずつ違う。

　餌を分け、雛を増やし、卵を取る鶏と肉に回す鶏を分け始めている。

　まだ十分とは言えぬ。

　それでも、ここまで来た。

　惟種は茶を一口飲み、ふうと息を吐いた。

「今年も、色々あったな」

　そう口にした瞬間、自分でも少し笑いたくなった。

　色々。

　その一言で済ませてよい量ではない。

　だが、思い出しただけで、肩が重くなる。

「本当に、色々でございました」

　加世が静かに言った。

「お帰りになられた時、館の空気が変わりました」

「悪い方にか」

「いいえ。ほっとした方に」

　惟種は箸を止めた。

「そうか」

「はい。皆、若君が戻られて安心したのです」

「文の山を押しつけるためではなく？」

「それも、少しは」

「加世」

　加世は涼しい顔で茶を飲んだ。

　珠光が、小さく笑う。

　その笑い方は、大内にいた頃の姫としてのものより、少し柔らかくなっている気がした。

「珠光は、阿蘇に来てどうだ」

　惟種は何気なく尋ねた。

　珠光は、すぐには答えなかった。

　少し目を伏せ、言葉を探すように指先を重ねる。

「珍しいことばかりでございます」

「珍しい？」

「はい。珍しい、という言葉では足りませぬが……ほかに、うまく申せませぬ」

　珠光は、障子の向こうへ目を向けた。

「山口にいた頃、わたくしは大内の国は豊かであると思っておりました。寺社も、市も、文も、歌も、人の行き来もありました。唐物も南蛮の品も、見ようと思えば見ることができました」

「大内は豊かであったからな」

「はい。けれど、阿蘇は……違います」

　珠光は、少し困ったように笑った。

「雅、ではございません」

「うむ。雅ではないな」

「でも、強いのです。蔵が動きます。道が動きます。田が増え、鶏が増え、卵が増え、薬が作られます。学び所では子らが字を覚え、警邏方が道を見る。鍛冶場では鉄が鳴り、湊では荷が動く」

　言いながら、珠光はだんだん真剣な顔になった。

「黒石で部屋が温まり、夜も灯が明るい。雨の日にも足が濡れにくい履物がある。草鞋ではなく、柔らかく、泥を通しにくい履物です」

　加世が頷いた。

「わたくしも、初めはそうでした」

「加世様も、でございますか」

「はい。島津にいた頃も、不自由をしていたわけではありません。武の家として誇りもございました。ですが、阿蘇に来て、まず驚いたのは、民が豊であることでした」

「豊でございますか」

「ええ。年貢や税が軽く、それにより食に困っておりませんでした」

　加世は、惟種を見た。

「戦の世なのに、惟種様は暮らしのことばかり考えておられます」

「戦のことも考えておるぞ」

「ええ。大筒も船も鉄砲も、皆、恐ろしいものです」

　加世は少しだけ目を細めた。

「けれど、それだけではございません。惟種様のなさることは、いつも飯と道と蔵につながっております」

「宗運のようなことを言う」

「似てこられたのでは」

「やめよ。心に刺さる」

　珠光が堪えきれずに笑った。

　惟種も、つられて少し笑った。

　笑ってから、茶碗を置いた。

「わしは、すごいことをしているつもりはない」

「それは、無理がございます」

　珠光が即座に言った。

「早いな」

「本心でございます」

　珠光の声に、おべっかの響きはなかった。

　だからこそ、惟種は少し困る。

「わたくしは、阿蘇へ来るまで、惟種様のことを詳しくは存じませんでした。恐ろしい方かもしれぬと思っておりました。大内の血を使うために、わたくしを迎えたのだとも」

　惟種は黙った。

　それは、完全に否定できる話ではない。

　大内の名を守るため。

　陶への牽制。

　大内の残り香を阿蘇へ引き込むため。

　珠光を迎えたことには、政の意味があった。

「ですが、今は違います」

　珠光は静かに続けた。

「惟種様は、名や血だけを見ておられるのではありません。人の腹を見ておられます。寒さを見ておられます。病を見ておられます。道を歩く者の足元まで見ておられます」

「足元か」

「はい。履物まで変えてしまわれるのですから」

　加世が笑った。

「それは、わたくしも助かっております。雨の日の庭歩きが、ずいぶん楽になりました」

「草鞋が悪いわけではない。だが、泥と冷えは侮れぬ」

　惟種は、少しだけ真面目な声になった。

「冷えれば病む。病めば働けぬ。働けねば食えぬ。食えねば、また病む。だから、冷えを減らす。飯を増やす。道を乾かす。湯を使う」

「湯、でございますか」

　珠光が反応した。

　加世の目も、少し明るくなった。

　惟種は、その変化を見逃さなかった。

「そういえば、内牧の湯殿がそろそろ形になる」

「内牧の」

　加世が身を乗り出した。

「以前より、宗運様とお話しされていた湯でございますね」

「うむ」

　内牧。

　阿蘇の北側、湯の気が上がる地。

　惟種は、以前からそこに湯殿を整えるつもりでいた。

　ただ湯に入るだけではない。

　客人を迎える湯。

　家臣に褒美として与える湯。

　傷を癒やす者、疲れた者、年寄り、病み上がりの者が通える湯。

　そして、宿と飯と市を呼ぶ湯である。

「今はまだ、工人が木を組んでおる。石も据えておる。湯を通す樋も試しておる。完成にはもう少しかかるが、湯気は上がっておるはずだ」

「湯を通す樋」

　珠光は珍しいものを聞いたように呟いた。

「湯の出るところから、そのまま使いやすい場所へ引く。ぬるくなりすぎぬよう、近すぎず遠すぎずだ」

「そのようなことまで」

「湯は、ただ湧けばよいものではない。熱すぎれば入れぬ。ぬるすぎれば身体が温まらぬ。泥が混じれば嫌がられる。客人を呼ぶなら、湯殿は清くせねばならぬ」

　言いながら、惟種は自分でも少し嫌になった。

　休むと言ったのに、もう仕組みの話をしている。

　加世が、その顔を見て微笑んだ。

「惟種様」

「何だ」

「楽しそうでございます」

「そう見えるか」

「はい」

　惟種は少し黙り、頭をかいた。

「……まあ、湯は好きだ」

「それは、わたくしもです」

　加世が即答した。

「わたくしもでございます」

　珠光も即答した。

「早いな」

　二人はそろって笑った。

　惟種は、少し気を良くして話を続けた。

「内牧の湯は、いずれ阿蘇の顔の一つにする」

「顔、でございますか」

「うむ。戦で功を立てた者、長く帳を支えた者、道を守った者、学び所を作った者に、米や銭だけでなく湯治を与える。数日、湯に入り、よい飯を食い、身体を休める。それも褒美になる」

「それは、喜ばれましょう」

　加世が頷く。

「それに、使者にも使える」

　惟種は指を折った。

「公家、幕府、寺社、商人、遠国の者。阿蘇に来た者を、ただ館に泊めるだけではつまらぬ。湯に入れ、温め、よい飯を出す。黒石の灯を見せ、清い湯殿を見せ、阿蘇の米と鶏と卵を食わせる」

「それは……」

　珠光が息を呑んだ。

「忘れられませぬね」

「そうだ。人は、腹と肌で覚える」

　惟種は少し得意げに言った。

「よき文も、よき太刀も、よき贈物も大事だ。だが、寒い日に温かい湯へ入り、うまい飯を食えば、阿蘇の名は身体に残る」

　加世が感心したように頷いた。

「惟種様は、湯まで道と蔵につなげてしまわれるのですね」

「……本当に宗運に似てきた気がする」

「よいことではございませんか」

「少し嫌だ」

　その時、廊下の向こうで足音がした。

　侍女が控えめに顔を出す。

「若君、宗運様より文でございます」

　惟種の顔が引きつった。

「白いか」

「いえ、文字がございます」

「ならば、まだよい」

　惟種は文を受け取り、開いた。

　そこには、整った字でこう書かれていた。

　内牧湯殿、客人用の館割り、湯番、湯銭、褒美札、警固、道普請、膳の定めにつき、後ほどご相談申し上げたく。

　惟種は、文を閉じた。

「……あやつ、わしの頭の中に住んでおるのか」

　加世と珠光が、そろって文を見る。

　そして、そろって笑った。

「宗運様ですもの」

「宗運様でございますから」

「二人とも、納得が早すぎる」

　惟種は文を脇に置いた。

「今日は休むと言った」

「はい」

「政の話はせぬ」

「はい」

「湯殿の帳も、戻ってからだ」

「はい」

　惟種は、二人を見た。

　加世は、どこか期待するようにこちらを見ている。

　珠光も、落ち着いているようで、目だけは明らかに輝いている。

　惟種は、ため息をついた。

「……ならば、今日は見に行くか。内牧の湯殿も、そろそろ形になっておる」

　その瞬間、二人の顔がぱっと明るくなった。

「参ります」

「ぜひ、参りとうございます」

「早い」

「湯でございますから」

　加世がにこりと笑った。

「湯でございますもの」

　珠光も深く頷いた。

　惟種は、二人の様子を見て、とうとう笑った。

　今年は本当に色々あった。

　戦も、政も、京も、人の縁も、厄介事も、数えればきりがない。

　だが、こうして三人で湯を見に行ける。

　それだけでも、悪くない。

「では、支度をせよ」

「はい」

「すぐに」

　二人は、今にも立ち上がりそうな勢いだった。

　惟種は、肩の力を抜いた。

「……宗運たちには、少しだけ長く働いてもらうか」

　そう呟いたところで、廊下の向こうから種茂の声がした。

「若君。宗運様より、内牧へ向かわれるなら護衛を増やすようにとのことです」

　惟種は天井を見上げた。

「やはり、頭の中に住んでおるな」

　加世と珠光は、また楽しげに笑った。

　冬の阿蘇に、白い湯気が立つ。

　内牧の湯殿は、もうすぐ形になる。

　それは、ただの湯ではない。

　阿蘇の疲れを癒やし、人を呼び、腹を満たし、道を太くする湯である。

　そして今日だけは。

　政の道具である前に、三人で向かう楽しみな湯であった。