火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百九十話 剣の兄弟

　天文二十年(一五五一年)九月も末。

　京の幕府に入った惟種は、まず報告を行った。

　善光寺の座。

　武田晴信、村上義清、長尾景虎、真田幸綱。

　寺への預け人。

　荷の道。

　真田旧領の扱い。

　約を破った時、大義が相手へ移ること。

　言葉を選び、余計なことは足さず、必要なことだけを述べた。

　義藤は、上座で静かに聞いていた。

　その顔は、以前に阿蘇の館で囲碁を打った時よりも、少しだけ楽しげに見えた。

　惟種は、それが少し怖かった。

　公方様が楽しそうな時は、だいたいこちらに荷が乗る。

　すでに学んでいる。

「つまり」

　義藤が口を開いた。

「武田と村上は、しばらく大きくは動かぬと見てよいか」

「表向きは、そのようにございます」

「表向きは」

「はい」

　惟種は、丁寧に頭を下げた。

「真田の旧領は認められ、武田殿も利を得られました。村上殿は痛みを飲みましたが、長尾殿の後ろ盾を得ました。荷の道も開きます。三年ほどは、息をつけるかと存じます」

「三年か」

「確かなことは申せませぬ」

　義藤の眉が、わずかに動いた。

「確かではないか」

「はい。約は結びました。ですが、人の欲と恨みは、文だけでは消えませぬ。三年ほど安息があれば上々。長ければさらによし。短ければ、長尾殿を中心に、東国の皆々でお支えいただくほかございませぬ」

「おぬしは、正直じゃな」

「後で困る嘘は申せませぬ」

「誰が困る」

「私が困ります」

　義藤は笑った。

　幕府の座に控える者たちも、わずかに目を伏せた。

　惟種は、深く頭を下げたまま思った。

　報告はした。

　あとは帰らせていただきたい。

　阿蘇へ帰らせていただきたい。

　　　　　◇

「大儀であった」

　義藤は、ゆっくりと言った。

「阿蘇惟種。此度の働き、まこと見事である」

「恐れ入ります」

「公方の御内書を形にし、武田、村上、長尾を座に着かせた。遠国の若君とは思えぬ働きじゃ」

「過分なお言葉にございます」

　惟種は、深く頭を下げた。

　そして、慎重に口を開く。

「それでは、阿蘇へ――」

「褒美を取らせる」

　義藤が言った。

　惟種は固まった。

「……恐れながら」

「官位か、役か、銭か。幕府の名で許すこともできる。望みを申せ」

　始まった。

　また始まった。

　惟種は、内心で身構えた。

「十分なお言葉を頂戴いたしました」

「遠慮するな」

「遠慮ではございませぬ。過分にございます」

「過分ではない。おぬしは働いた」

「公方様の御内書を奉じたまでにございます」

「それを働きと言うのじゃ」

　義藤は楽しげに目を細めた。

　惟種は、礼を保って答える。

「官位も役も、今の阿蘇には恐れ多きことにございます。銭は、むしろ阿蘇より献上すべきもの。品を頂戴すれば、宗運に何を約したのかと詰められます」

　義藤は声を出して笑った。

「宗運とやらは、やはり面白い」

「面白いのではございませぬ。怖いのです」

「おぬしが怖がるか」

「怖がります」

　惟種は真顔で答えた。

「それでは、私は阿蘇へ――」

「待て」

　また止められた。

　惟種は、心の中で舌打ちをした。

　表には出さない。

　公方様の前である。

「おぬしは、まこと欲が薄い」

「欲はございます」

「ならば申せ」

「阿蘇へ戻り地を安定させとうございます」

　義藤が黙った。

　惟種も黙った。

　幕府の座も黙った。

　少しの間、空気が止まった。

　義藤は、やがて苦笑した。

「そこまで帰りたいか」

「おそれながら」

「即答か」

「申し訳ございませぬ」

「京は嫌いか」

「嫌いではございませぬ」

「では」

「九州はまだ整っておりませぬ」

　義藤は、また笑った。

　惟種は、笑われながらも頭を下げた。

「政も滞りかねませぬ。宗運が留守を支えておりますが、私も早く戻らねばなりませぬ」

「宗運がおればよかろう」

「宗運が倒れます」

「大げさじゃな」

「大げさではございませぬ」

　惟種は本気であった。

　　　　　◇

　義藤は、しばらく考えた。

　官位はいらぬ。

　役もいらぬ。

　銭もいらぬ。

　欲しがるのは帰ることだけ。

　これは困る。

　義藤にとって、阿蘇惟種はただの遠国の若君ではない。

　公方の御内書を奉じて、実際に武田と村上の争いへ口を入れた。

　長尾景虎とも縁を結んだ。

　大内の名も、博多の銭も、九州の兵も、南蛮の物も、すべて阿蘇の周りに集まりつつある。

　阿蘇は、遠い。

　遠いが、使える。

　使えるなどと口にすれば聞こえが悪い。

　だが、義藤は公方である。

　使える者を、完全に遠くへ置いたままにする気はなかった。

　引き締めねばならぬ。

　懐柔せねばならぬ。

　阿蘇惟種を、公方の手足として動く者にしておかねばならぬ。

　義藤は、ふと思いついたように言った。

「ならば、余とおぬしは兄弟になるか」

　惟種の顔が固まった。

「恐れながら」

「早いな」

「あまりに畏れ多きことにございます」

「まだ何も言っておらぬ」

「言われる前に恐縮すべきこともございます」

　義藤は愉快そうに笑った。

「そういうことではない。ある意味それでもかまわぬが」

「では、どういうことでございましょう」

「剣じゃ」

　惟種は、少し首を傾げた。

「剣…」

「うむ」

　義藤の目が、そこで少し輝いた。

「剣の兄弟となるか、ということじゃ」

　惟種は、まだよく分かっていなかった。

「剣の兄弟とは」

「同じ師に学ぶ兄弟子、弟弟子ということよ」

　義藤は身を乗り出した。

「ちょうどよい折、塚原卜伝を京へ招いておる」

　惟種の心が、跳ねた。

　塚原卜伝。

　その名は、前世でも知っていた。

　剣聖。

　鹿島の剣。

　戦国の剣豪。

　伝説と逸話に包まれた名である。

　その本人が、京にいる。

　しかも、教えを受けられるかもしれない。

　惟種は、顔を保とうとした。

　保とうとしたが、ほんの少し遅れた。

　義藤は見逃さなかった。

「ほう」

「何でございましょう」

「興味がある顔をした」

「しておりませぬ」

「した」

「公方様の見間違いにございます」

「塚原卜伝じゃぞ」

　義藤が、わざとゆっくり言った。

　惟種は内心で呻いた。

　やめていただきたい。

　その名を強調しないでいただきたい。

「鹿島の剣をよくし、諸国を巡り、幾多の勝負を経た者と聞く。余もその教えを受けたいと思い、此度京へ招いた」

　惟種は、少しだけ息を整え考える。

　本来の史実だと義藤に師事するには、時期が早い。

　おそらく阿蘇家を懐柔するために、予め準備していたのだろう。

　すでに公方様が深く師事しているのではない。

　これから学ぶ。

　その場に、自分も加えられようとしている。

　つまり、これは褒美であると同時に、縁である。

　非常に危ない縁である。

「それは、まことに結構なことにございます」

「おぬしも学べ」

「私は阿蘇へ――」

「阿蘇へ帰る前に学べ」

「少しだけでございましょうか」

「少しで剣が分かるなら、世に剣豪があふれておる」

　義藤の声が、そこで少しだけ厳しくなった。

「剣は、太刀を振ればよいというものではない。立ち方、歩み、間合い、目付、呼吸。己がどこで死ぬかを知ることも、剣のうちじゃ」

　惟種は黙った。

「まして卜伝じゃ。ただ名高き者に一日二日会い、太刀筋を眺めて帰るだけなら、それは学びではない。見物じゃ」

「見物のつもりは、ございませぬ」

「ならば留まれ」

　義藤は静かに言った。

「一月。せめて一月は、腰を据えて学べ」

　惟種は息を呑んだ。

「……一月」

「うむ」

「それは長うございます」

「短いくらいじゃ」

「本国も放ってはおけませぬ」

「知っておる」

「ならば」

「だから一月じゃ」

　義藤は、まっすぐ惟種を見た。

「一年とは言わぬ。半年とも言わぬ。だが、十日で剣を知った顔をして帰られては、卜伝にも失礼であろう」

　正論だった。

　あまりに正論だった。

　惟種は、返す言葉を失った。

　　　　　◇

「若君」

　控えていた鍋島種茂が、静かに声をかけた。

　惟種は横目で見る。

　種茂の顔は穏やかだった。

　だが、その目は言っている。

　危ういですぞ、と。

　分かっている。

　分かっているのだ。

　だが、塚原卜伝である。

「種茂」

「はい」

「一月は、長いな」

「長うございます」

「宗運は怒ると思うか」

「それはもう」

「ただ、最後に、塚原卜伝殿なら仕方ないか、と少しだけ思うかもしれぬな」

　種茂は、少しだけ目を伏せた。

「思われるかもしれませぬ」

　惟種は、少し顔を上げた。

「少しか」

「少しだけにございます」

「かもしれぬ、か」

「はい」

　種茂は、少しだけ口元を緩めた。

「某も、若君が興味を持たれるお気持ちは分かります」

「そうか」

「はい。ただし、条件は定めるべきにございます」

　種茂の目が、わずかに鋭くなる。

「稽古の場、宿所、供回り、文の往来、京での面会。すべて先に定めねばなりませぬ。阿蘇へ急ぎの文も出すべきにございます。一月を越える約は、なさらぬ方がよろしいかと」

　惟種は頷いた。

　それが妥協点であった。

　戸次鑑連も、低く言った。

「若君。塚原卜伝殿の教え、受けるに値しましょう」

「鑑連もそう思うか」

「思います。されど、京は戦場より厄介にございます」

　鑑連の声は硬い。

「剣を学ぶつもりで、政に斬られては意味がございませぬ」

「……分かっている」

「ならば、一月。そこから先は延ばさぬことにございます」

　惟種は深く頷いた。

　その横で、新納忠元と島津義弘が目を輝かせていた。

「若君」

　義弘が、少し身を乗り出す。

「我らも、末席に加わることは叶いませぬか」

　忠元も続く。

「護衛として稽古場に侍るなら、ついでに目で学ぶこともできましょう」

　惟種は二人を見た。

　分かる。

　気持ちは分かる。

　分かりすぎるほど分かる。

　目の前で見られるなら、誰だって見たい。

　特にこの二人なら、なおさらである。

　義藤は、そのやり取りを楽しげに見ていた。

「よいではないか。武の者が卜伝を見たいと思うは当然じゃ」

「公方様」

「阿蘇の者も、末席にて見ればよい。卜伝が許せば、な」

「その、卜伝殿が許せば、というところが怖いのですが」

「師の言葉は重いぞ」

「まったく安心できませぬ」

　義藤は笑った。

　　　　　◇

　惟種は迷った。

　帰りたい。

　早く阿蘇へ帰りたい。

　京に長くいるのは危ない。

　義藤は笑いながら荷を載せてくる。

　公家は銭を求める。

　寺社は顔を求める。

　幕府は役を求める。

　宗運は遠く阿蘇で胃を痛めているはずである。

　だから、ここで食いついてはならない。

　絶対に食いついてはならない。

　しかし。

　前世の記憶を持つ者として、いや武家の子として、剣聖と呼ばれる者から直に剣を学ぶ機会など、そうあるものではない。

　帰りたい。

　だが、習いたい。

　惟種は、必死に表情を整えた。

「剣は、そう早くできるものではない」

「それは承知しております」

「ならば、余とおぬしで学ぼうではないか」

　義藤は、柔らかく笑った。

「余が兄弟子、おぬしが弟弟子じゃな」

「公方様が兄弟子であられるなら、私は逃げ場がございませぬ」

「同じ師に学べば兄弟じゃ」

　義藤は堂々と言った。

「剣の兄弟じゃ」

　惟種は、負けたと思った。

　完全にやられた。

「……承知いたしました」

　惟種は、丁寧に頭を下げた。

「塚原卜伝殿のご指導を、ありがたく受けさせていただきます。」

　義藤の顔が、ぱっと明るくなった。

　その声は、公方というより、剣を好む若者のものだった。

「ならば決まりじゃ」

　　　　　◇

　その後の話は早かった。

　塚原卜伝への引き合わせの日取り。

　稽古の場。

　惟種の宿所。

　阿蘇方の供の配置。

　幕府方との取次。

　阿蘇へ送る急ぎの文。

　あれよあれよという間に整えられていく。

　惟種は、それを横で見ながら思った。

　帰るつもりだった。

　報告だけして帰るつもりだった。

　それが、なぜ剣の稽古になっているのか。

　なぜ公方様と剣の兄弟になっているのか。

　なぜ京に一月も留まる話になっているのか。

　分かっている。

　塚原卜伝に釣られた。

　それだけである。

　情けない。

　だが、胸の奥は少し躍っていた。

　塚原卜伝に会える。

　剣を習える。

　それは、どうしようもなく楽しみであった。

「若君」

　種茂が、静かに声をかける。

「顔に出ております」

「何が」

「楽しみだという顔にございます」

「出ていない」

「出ております」

「出ていない」

「宗運殿にも、文で正直にお伝えした方がよろしいかと」

「そうだな…」

　義藤は、そのやり取りを見て笑っていた。

　惟種は、深く、深く頭を下げたまま、心の中で叫んだ。

　皆、本当にすまない。

　特に宗運。

　ごめんな。