火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百八十七話 留守居の胃

　阿蘇の館では、今日も帳が積まれていた。

　米、田畑、人別、蔵、市。

　警邏方の報告。

　学び所の報告。

　薬と病の記録。

　寺社から上がる民の噂。

　港から届く商人の話。

　惟種が越後へ向かったことで、阿蘇の政が止まることはない。

　むしろ、止まってはならない。

　若君が外へ出た時ほど、本国は揺れてはならぬ。

　もちろん、すべてを甲斐宗運が直接見ているわけではない。

　各地の代官、蔵方、警邏方、学所方、寺社方、港の役人たちがまず目を通し、要点をまとめ、その上で阿蘇の館へ上げてくる。

　それでも、山のようであった。

　そのため、甲斐宗運は朝から評定の座にいた。

　座には、阿蘇惟豊、島津日新斎、島津貴久がいる。

　惟種はいない。

　種茂もいない。

　戸次鑑連、新納忠元、島津義弘、甲斐親英もいない。

　皆、越後である。

　その穴を埋めるように、宗運は淡々と報告を続けていた。

「日向、大隅は大きな乱れなし。ただし伊東旧臣、肝付旧臣のうち、いまだ旧主筋へ文を回す者がございます」

　宗運の声は、いつも通りに聞こえた。

「すでに寺社筋と商人筋へ目を置いております。露骨に刃を抜く様子はございませぬが、油断はできませぬ」

　惟豊が頷く。

「府内はどうじゃ」

「旧大友領は、表は落ち着いております。吉弘鑑理殿の働きも大きゅうございます。ただし、阿蘇の帳を嫌う者もおります」

「帳を嫌うか」

「はい。帳は隠し事を嫌いますゆえ」

　日新斎が、薄く笑った。

「帳に見られては困る者ほど、帳を嫌うものじゃ」

「事実にございます」

　宗運は即答した。

「有馬、大村の旧領では、港の扱いに不満を持つ商人がございます。ただし、道と市の整備で利を得る者も多く、騒ぎには至っておりませぬ」

　貴久が口を開く。

「警邏方は効いておるか」

「効いております」

　宗運は、手元の帳を開いた。

「市場での盗み、夜の喧嘩、旅人への乱暴は減っております。元は刀を頼みにした者たちを、道と市を守る役へ回したことは、今のところよく働いております」

「今のところ、か」

「はい。扶持を怠れば、すぐ元に戻ります」

　宗運は次の帳へ目を移した。

「学び所は増えております。ただし、師が足りませぬ。字を教えられる者、数を教えられる者、帳を読める者。どれも足りませぬ。飯を出すことも重く、米を抜く者が出ぬよう見回りを増やしております」

　惟豊は、深く息を吐いた。

「惟種が始めたことは、どれも終わりがないな」

「はい」

　宗運は淡々と答えた。

「終わりがございませぬ」

　　　　　◇

　報告は続いた。

「人別帳については、村ごとの人の数、男女、年、職、逃散、流入、孤児、病人、職人、船手まで記すよう進めております」

　貴久が感心したように言う。

「人をそこまで記すか」

「記さねば、米も役も薬も届きませぬ」

　宗運は言った。

「誰がどこにいるか。誰が死に、誰が生まれ、誰が逃げ、誰が流れ着いたか。それを知らねば、国は目隠しで歩くようなものにございます」

　日新斎が頷いた。

「若君の言う、帳は目、というやつじゃな」

「はい」

「だが目ばかり増えても、見る者が足りまい」

「その通りにございます」

　宗運は静かに言った。

「文吏が足りませぬ。圧倒的に足りませぬ」

　そこで、宗運の声が少しだけ重くなった。

「種茂がおりませぬので、種清をこき使っております。おそらく、そろそろ恨まれますな」

　惟豊が苦笑した。

「種清はよう働く」

「働くゆえに、仕事が寄ります」

「そなたも同じであろう」

「それを申されると、返す言葉がございませぬ」

　宗運はそう答えた。

　だが、その目は帳の上を滑ったまま、どこか遠かった。

　その時である。

「……くしゅん」

　宗運が、小さくくしゃみをした。

　座の空気が、ほんの少しだけ緩む。

　宗運は懐紙で口元を押さえ、何事もなかったように帳へ目を戻そうとした。

　だが、日新斎がそれを見逃さなかった。

「宗運殿」

「は」

「風邪ですかな」

「いいえ」

　宗運は、真顔で答えた。

「おそらく、若君がどこかで私の噂をしておられるのでしょう」

　惟豊が目を瞬いた。

　貴久が笑いをこらえる。

　日新斎は肩を揺らした。

「遠く越後からか」

「若君ならば、あり得ます」

　宗運は淡々と言った。

「特に、何か面倒な場面で、宗運に叱られる、などと思っておられる時にございます」

「思い当たるのか」

「多すぎて、どれかは分かりませぬ」

　宗運はそう言って、再び帳へ目を戻した。

　日新斎は、それでもなお宗運を見ていた。

「宗運殿」

「は」

「心ここにあらず、といった様子ですな」

　宗運は、ほんの一瞬だけ動きを止めた。

　それから、深く頭を下げる。

「これは失礼を。気を引き締めまする」

「責めておるわけではござらぬ」

　日新斎は笑った。

「若君が遠く越後におられる。気にならぬ方がおかしい」

　惟豊も、静かに頷いた。

「無理もない。惟種がやらかさねばよいが」

　貴久が、少し笑って言った。

「若君は、きっとすごいことを成し遂げて戻られましょう」

「それが困るのです」

　宗運が、即座に言った。

　貴久が目を瞬く。

　宗運は、真顔で続けた。

「結果は信頼しております。若君は不思議と、厄介事を形にして戻られる。そこは疑っておりませぬ」

「ならば、よいではないか」

「よくございませぬ」

　宗運の声には、深い実感があった。

「結果は信頼しております。ですが、その間、胃がきりきりするのです」

　惟豊が笑った。

　日新斎も肩を揺らす。

　宗運は笑わない。

「そして、若君が何かを成し遂げて戻られますと、必ず仕事が増えます」

　場が少し静かになった。

　皆、思い当たることが多すぎた。

　宗運は指を折るように続けた。

「船を作ると言われれば、港と船手と木材と鉄と火薬の帳が増えます。学び所と言われれば、師と米と子の帳が増えます。警邏方と言われれば、扶持と役目と巡回の帳が増えます。薬と言われれば、病と薬草と死者の帳が増えます」

　宗運は、一度だけ息を吐いた。

「今度は東国でございます。若君が何を持ち帰られるのか、想像するだけで胃が痛みます」

　貴久は、少し考えてから言った。

「長尾景虎殿との縁でしょうか」

「それだけで済めばよろしいのですが」

「武田との文でしょうか」

「それだけで済めばよろしいのですが」

「村上との関わり」

「それだけで済めばよろしいのですが」

　惟豊が、低く笑った。

「全部持って帰るかもしれんな」

「おやめください」

　宗運は、珍しく少し疲れた顔をした。

　　　　　◇

　そこへ、一つの文が運ばれてきた。

　越後からの急ぎである。

　宗運の手が、すぐに伸びた。

　封を改め、文を開く。

　惟豊、日新斎、貴久の視線が集まる。

　宗運は黙って読み、やがて言った。

「若君、越後へ無事着かれたとのこと」

　場に、安堵が広がった。

　ただし、それは数日前の報せである。

　肥後から越後は遠い。

　山もある。

　海もある。

　港を継ぎ、道を継ぎ、人の手を継いで、ようやく文は届く。

　この文が告げる若君は、今の若君ではない。

　数日前の若君である。

　その数日の間に、何も起きていないと考える者は、この座にはいなかった。

　宗運の眉間には、皺が寄ったままである。

　日新斎が問う。

「それだけか」

「今のところは」

「ならば、まだ何も起きておらぬではないか」

　宗運は、文を畳みながら答えた。

「若君が越後に着いた時点で、何かは起きます」

「断言するか」

「はい」

　宗運は静かに言った。

「長尾景虎殿という方も、並の人物ではございませぬ。若君がそのような方と会い、何も起きぬはずがございません」

　貴久が苦笑する。

「若君も若君なら、宗運殿も宗運殿ですな」

「私は、若君に鍛えられておりますゆえ」

　宗運は平然と答えた。

　日新斎はそこで、ふと思いついたように言った。

「宗運殿」

「はい」

「義久をつけましょう」

　貴久が、少し驚いたように父を見る。

「義久を、ですか」

「うむ」

　日新斎は頷いた。

「帳、蔵、道、市、警邏、学び所、間者。これらを見ずして、これからの島津は支えられぬ。宗運殿、義久を鍛えてやってくだされ」

　宗運は、日新斎を見た。

　その目に、わずかなありがたさが浮かぶ。

「それは、誠にありがたいことでございます」

「では」

「ですが、よろしいので？」

「何がじゃ」

「激務にございますぞ」

　宗運は真顔で言った。

「朝は帳。昼は評定。夕は報告。夜は文。時に間者、時に米、時に病、時に寺社、時に若君の思いつき。義久殿が嫌になられぬかと」

　日新斎は愉快そうに笑った。

「若君が無茶を言わなければ大丈夫でござろう」

　宗運は、即座に答えた。

「それは無理ですな」

　惟豊が吹き出した。

　貴久も笑う。

　日新斎は大きく頷いた。

「ならば、なおさら鍛えねばならぬ。無茶を言う主を支える術を、早いうちに覚えた方がよい」

「耳が痛うございます」

　惟豊が言った。

「我が子ながら、無茶を言う」

「ただ、その無茶が国を動かします」

　宗運は、少しだけ声を和らげた。

「ですから、困るのです」

　　　　　◇

　評定は続いた。

　間者対策についても話し合われた。

　陶隆房の目。

　毛利の目。

　三好の目。

　松永の目。

　琉球の目。

　南蛮商人の目。

　そして、これからは武田、長尾の目も増えるだろう。

　日新斎は言った。

「若君の名が遠くへ伸びれば、目も遠くから来る」

「はい」

　宗運は頷いた。

「寺社、港、市、学び所、商人宿。そこに目を置きます。こちらも、ただ見られるだけではございませぬ」

「こちらも見るか」

「見ます」

　宗運の声は冷たい。

「若君が灯であるなら、その周りには影も要ります」

　日新斎は満足げに頷いた。

　貴久は、その言葉を静かに聞いていた。

　惟種が外で大きなことをする。

　そのたびに、阿蘇の灯は遠くまで届く。

　だが、灯が遠くまで届けば、虫も人も敵も寄る。

　その影を整える者がいる。

　宗運である。

　そして、これからは義久も、その影の一端を見ることになる。

　貴久は、父の日新斎を見た。

　日新斎は、笑っている。

　だが、その目は遠くを見ていた。

　島津の次を、阿蘇の次を、九州の次を。

　　　　　◇

　その日の評定が終わる頃、外は夕暮れであった。

　赤い光が庭を照らしている。

　宗運は、なお帳を閉じない。

　次の文を読み、次の指図を書こうとしている。

　惟豊は、その姿を見て言った。

「宗運」

「は」

「少しは休め」

「休んでおります」

「それは休んでおらぬ者の返事じゃ」

　宗運は、少しだけ苦笑した。

「若君がお戻りになるまでに、できるだけ片づけておきとうございます」

「戻れば、また増えるぞ」

「承知しております」

「ならば、なぜ片づける」

「増える前に減らすしかございませぬ」

　惟豊は、しばらく黙った。

　それから、庭の夕日へ目を向けた。

「惟種は、よく働く」

「はい」

「そなたも、よく支える」

「それが役目にございます」

「役目か」

　惟豊は、どこか遠い声で言った。

「阿蘇は、後継に恵まれた」

　宗運は何も言わなかった。

　日新斎も、貴久も黙っている。

　惟豊は、続けた。

「だが、恵まれすぎたものは、時に家を押し広げる。押し広げられた家は、柱も梁も悲鳴を上げる」

　夕風が、庭の木を揺らした。

「後継に恵まれて良かったのか、悪かったのか」

　惟豊は、少しだけ笑った。

「さて、どうであろうな」

　宗運は、静かに頭を下げた。

　その胸の奥では、まだ胃がきりきりと痛んでいた。

　阿蘇の若君は、遠く越後にいる。

　今、どこで何をしているのか、こちらには分からない。

　届いたのは、無事に着いたという数日前の報だけである。

　だが、宗運には分かっていた。

　若君は、きっと何かを背負って帰ってくる。

　そしてその何かは、また帳となり、文となり、仕事となって、この阿蘇の館へ積まれるのだろう。

　宗運は、閉じかけた帳をもう一度開いた。

　留守居の夜は、まだ終わらない。