火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百八十一話 越後の面

　水夫の姿が、倉の影へ消えた。

　その直後、戸次鑑連が駆け込んできた。

「若君！」

　声に怒りが混じっていた。

　続いて、新納忠元、島津義弘、鍋島種茂、長尾家の者たちが現れる。

　宇佐美定満もいた。

　その顔は、先ほどまでの落ち着いた重臣のものではない。

　血の気が引いていた。

　ただ、それでも声だけは崩さなかった。

「惟種殿、ご無事でございますか！」

「無事だ」

　惟種は、なるべく軽く答えた。

「少し港を見ておっただけだ」

　その場の全員が、わずかに黙った。

　誰も信じていない。

　惟種自身も、それは分かっていた。

　宇佐美定満は、膝をつく勢いで頭を下げた。

「一生の不覚にございます」

「宇佐美殿」

「他家の若君、それも惟種殿を越後の港で見失うなど、長尾家の恥。これは、我が命をもって――」

「いらぬ」

　惟種は、すぐに止めた。

「誰の命もいらぬ」

「されど」

「わしが悪い」

　惟種は言った。

「港を見たかったのだ。阿蘇の船が越後へ入った。水夫も荷も人も、九州とは違う。つい、周りを見るうちに足が外れた。それだけだ」

　嘘である。

　苦しい。

　あまりにも苦しい。

　ここで騒げば、長尾家の面目が潰れる。

　宇佐美の責となり、景虎の無茶が表に出る。

　それは、これから会談を始める相手にすることではない。

　戸次鑑連の眉間に皺が寄った。

「若君」

「よい」

　惟種は、小さく首を振った。

　今は、それ以上言うな。

　その目で告げる。

　鑑連は不満を隠さなかった。

　新納忠元も、手を刀の近くに置いたままだ。

　島津義弘は若く、怒りが顔に出ている。

　種茂だけが、一歩引いたところで全体を見ていた。

「若君がそう仰せならば」

　種茂が静かに言った。

「我らも、そのように心得ます」

　惟種は頷いた。

「そうしてくれ」

　鑑連は、しばらく惟種を見ていた。

　やがて、低く言う。

「若君が済ませると仰せならば、済ませます」

「すまぬ」

「ただし、次はございませぬ」

「分かっている」

　惟種は素直に答えた。

　本当に分かっている。

　あれは、かなり危なかった。

　殺気はなかった。

　だが、殺気がなければ危険ではないというわけではない。

　相手が長尾景虎であったから笑い話で済む。

　いや、済ませることにした。

　ただ、それだけである。

　宇佐美定満は、なお頭を下げたままだった。

　惟種は、その前に立つ。

「宇佐美殿」

「は」

「長尾家のもてなしを疑うつもりはない。わしが勝手に外れた。それでよい」

　宇佐美は顔を上げた。

　目に、苦いものが浮かんでいる。

　誰の仕業か。

　おそらく、察している。

　だが言えない。

　惟種が庇っていることも、分かっている。

　宇佐美は、深く、深く頭を下げた。

「……かたじけない」

　その一言だけだった。

　惟種は頷いた。

「では、案内を頼む。公方様の御内書もある。いつまでも港で騒いでいては、越後の民に笑われる」

「承知いたしました」

　宇佐美は立ち上がった。

　まだ顔色は戻っていない。

　だが、声には重臣としての硬さが戻っていた。

　　　　　◇

　そこからは、何事もなかったかのように進んだ。

　いや、何事もなかったことにした。

　阿蘇の荷は改めて確認され、贈り物は丁重に運ばれた。

　澄み酒。

　麦の強き酒。

　玻璃の馬上器。

　砂糖の甘味。

　文箱。

　幕府御内書。

　阿蘇の副状。

　どれも欠けていない。

　護衛も改められた。

　戸次鑑連は、惟種から半歩以上離れなくなった。

　新納忠元も、冗談を口にしない。

　島津義弘は、港の者を見る目が少し鋭くなっていた。

　種茂だけが、穏やかな顔を崩さない。

　だが、その立ち位置は先ほどよりも巧みで、いつでも惟種の前へ出られるようになっている。

　惟種は、内心でため息をついた。

　これは帰ったら、また宗運に叱られる。

　いや、帰る前に鑑連に叱られる。

　帰ってから宗運にもう一度叱られる。

　二段構えである。

　きつい。

　だが、今はそれどころではない。

　長尾景虎と会う。

　先ほどの水夫が、本当に景虎であるならば。

　いや、ほぼ間違いない。

　あれほど勝手な真似をして、宇佐美定満の顔色を青くさせ、それでも名を名乗らずに消えられる者など、長尾家中にそう何人もいない。

　惟種は、あの笑い声を思い出した。

　奈落か。

　地獄の政を聞かせてもらおう。

　面倒な男である。

　だが、嫌な男ではなかった。

　それが、なお面倒だった。

　　　　　◇

　二刻ほどの後。

　惟種は、長尾景虎との正式な対面に臨んだ。

　部屋は整えられていた。

　余計な飾りは少ない。

　だが、刀の置き方、座の取り方、家臣の並び、すべてに越後の緊張がある。

　国人たちを押さえ、外敵に備え、内にも外にも目を配る家。

　華やかではない。

　しかし、隙が少ない。

　惟種は、宇佐美定満に案内され、定められた座へ進んだ。

　戸次鑑連、新納忠元、島津義弘、鍋島種茂も後ろに控える。

　長尾家の家臣たちの視線が、阿蘇の一行へ注がれていた。

　若い。

　遠い。

　だが、侮れない。

　そんな目である。

　惟種は、深く息を吸った。

　そして、上座を見た。

　そこに、長尾景虎がいた。

　瞬間、惟種は息を止めた。

　先ほどの水夫とは、まるで別人だった。

　粗末な衣ではない。

　越後の主としての装い。

　背筋はまっすぐ伸び、膝の置き方一つにも乱れがない。

　眉間には、深い皺が刻まれている。

　眼光は鋭く、ただ座っているだけで部屋の空気を押さえつけていた。

　笑っていない。

　声を出してもいない。

　それなのに、周囲の家臣たちは自然とその男を中心に息をしている。

　なるほど。

　惟種は思った。

　これなら、家臣がついてくる。

　越後の荒れた国人たちを従わせるには、この顔が要るのだろう。

　軽く見られぬ顔。

　退かぬ顔。

　迷いを見せぬ顔。

　主君とはこうあるべきだ、と家臣に思わせる顔。

　政には、こういう面が要る。

　惟種にも、それは分かる。

　阿蘇でも、自分は阿蘇の若君として座らねばならない。

　加世に叱られたこともある。

　宗運にも、何度も言われた。

　民の前で、家臣の前で、敵の前で、迷いをそのまま出すな。

　顔を作れ。

　主君の顔をせよ。

　分かっている。

　分かってはいる。

　ただ。

　これでは、本人がすり減る。

　惟種は、そう思った。

　港で笑っていた男。

　奈落と言い、地獄の帳と飯と道に腹を抱えて笑った男。

　あの男が、今はこの面をかぶっている。

　いや、かぶっているだけではない。

　この面もまた、長尾景虎なのだ。

　だからこそ、危うい。

　強い者ほど、強い顔を求められる。

　求められ続ければ、顔が顔でなくなる。

　面になる。

　面になれば、外せなくなる。

　惟種は、景虎の目を見た。

　その奥に、ほんのわずかにだけ、倉陰で笑った光が残っている。

　景虎もまた、惟種を見ていた。

　表情は動かない。

　だが、目だけが言っている。

　さて。

　地獄の政を聞こうか。

　惟種は、静かに頭を下げた。

　長尾景虎が、ようやく口を開こうとした。

　越後の座の空気が、さらに重くなる。

　奈落の統治についての話し合いは、まだ始まっていない。