火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百七十一話 黒松

　神屋寿禎が、再び阿蘇の館を訪れたのは、聖十字架の地へ向かう船の話が決まってから、しばらく後のことだった。

　船の支度は、まだ始まったばかりである。

　宗運が定めた条件は多い。

　船は売らぬ。

　預ける。

　大筒の台座は外す。

　船倉の一部は簡略にする。

　羅針も海図も測りの道具も、貸し与えるだけ。

　船手も船大工も、阿蘇が選ぶ。

　帰る港も、阿蘇が決める。

　神屋家は誓紙を出す。

　南蛮人を乗せるなら、船の奥へは入れぬ。

　その一つ一つを、神屋は文句も言わず受け入れた。

　商人にとって、縛りとは信用である。

　神屋はそう言った。

　宗運は気に入らぬ顔をしたが、結局その言葉を否定しなかった。

　その神屋が、この日、妙なものを連れてきた。

　いや、妙なものと言うには、あまりに大きい。

　阿蘇の館の厩近くに、人が集まっていた。

　馬である。

　ただし、倭馬ではなかった。

　黒毛。

　大きい。

　首が太く、胸が厚く、脚も逞しい。

　周囲の馬と比べると、まるで別の生き物のように見えた。

　惟種は、その馬を見上げて、しばらく言葉を失った。

「……でかぁ」

　思わず出た声だった。

　宗運が、横で目を細める。

「若君」

「いや、これはでかいだろう」

「確かに大きゅうございますが」

「黒王号か」

「何でございますか」

「いや、何でもない」

　惟種は、馬の周りをゆっくり回った。

　黒い。

　大きい。

　強そうである。

　松風か。

　黒王号か。

　そう思いかけて、惟種は口を閉じた。

　この時代に、その名を口に出しても伝わらない。

　神屋寿禎は、満面の笑みで頭を下げた。

「若君へ、お礼にございます」

「礼？」

「はい。船の件、神屋家に大きな役目をお与えいただきました。その御礼として、ぜひとも若君へお納めしたく」

「待て」

　惟種は手を上げた。

「礼で馬を持ってくるのか」

「馬にございます」

「見れば分かる」

「しかも、ただの馬ではございませぬ」

「それも見れば分かる」

　神屋は嬉しそうだった。

　宗運は、少しだけ嫌そうだった。

　惟種は、もう一度馬を見た。

　馬も惟種を見た。

　黒い目が、どこか静かだった。

　暴れる様子はない。

　だが、力を内にためているような気配がある。

「どこから手に入れた」

　惟種が問うと、神屋は待ってましたとばかりに答えた。

「南蛮人の伝手にて手に入れました。ポルトガルの血を引く馬、と聞いております」

「ポルトガルから直に来たものか」

「そこまでは定かではございませぬ。途中の港で替えられたものかもしれませぬ。されど、この体、この脚、この胸。倭馬ではございませぬ」

「だろうな」

　惟種は頷いた。

　倭馬は小さい。

　山道や悪路には強いが、体格そのものは大きくない。

　目の前の黒馬は、それらと明らかに違った。

「ほかにもいるのか」

「はい」

　神屋は得意げに笑った。

「この一頭を若君へ。ほかに、雌を含めて数頭、入る目途がございます。追って阿蘇へ納められるかと」

　宗運の目が動いた。

　ただの贈り物ではない。

　馬の血を阿蘇へ入れるという話である。

　惟種も、それは分かった。

「……まあ、ありがたいといえばありがたいか」

「ありがたいに決まっております」

　神屋が即答した。

「阿蘇家の厩に、新たな血が入ります。しかも若君の愛馬となれば、これほど目出度いことはございませぬ」

「愛馬」

　惟種は、もう一度黒馬を見上げた。

　愛馬。

　確かに、武家の若君には愛馬がいてもよい。

　よいのだが。

　今の自分は、数えで十二である。

　この馬の方が、明らかに立派だった。

「馬の方が大人に見える」

　惟種が呟くと、宗運が即座に言った。

「馬は馬にございます」

「分かっている」

「若君も、これから伸びられましょう」

「慰めか」

「事実にございます」

　神屋は笑うのを堪えていた。

　堪えきれてはいなかった。

　　　　　◇

　黒馬は、厩の者たちにも驚きを与えていた。

　近くで見ると、ますます大きい。

　背も高い。

　胴も深い。

　尻も強い。

　馬丁の一人が、感心したように言った。

「これは、よく食いそうにございますな」

　惟種は、そこに現実を見た。

「食うか」

「食いましょうな」

　宗運が静かに言った。

「この体でございます。倭馬と同じ飼い方では足りぬでしょう」

「また仕事が増えるな」

「増えます」

「馬の飯か」

「馬の飯、厩の広さ、蹄の手入れ、繁殖の帳、病の見分け、馬丁の育成。すべて増えます」

「一頭増えただけで、なぜそこまで増える」

「一頭で済ませるおつもりではないのでしょう」

　宗運の声は、すでに諦めていた。

　神屋が明るく言う。

「ほかの馬も追って納めるつもりにございます」

「ほら」

　宗運が惟種を見た。

「ほら、ではございませぬ」

　惟種は黒馬を見た。

　確かに、この血を増やせるなら大きい。

　騎馬武者そのものに使うだけではない。

　荷を引く。

　砲を運ぶ。

　重い車を動かす。

　道の整備が進めば、大きな馬はさらに役に立つ。

　南蛮馬そのものを、そのまま増やすのは難しいかもしれない。

　気候。

　餌。

　病。

　体の強さ。

　課題は多い。

　だが、試す価値はあった。

「馬にも帳が要るな」

　惟種が言うと、宗運が頷いた。

「すでに考えております」

「早いな」

「若君が、どうせ増やすと仰せになると思いましたので」

「まだ言っていない」

「顔にございました」

　惟種は黙った。

　神屋がまた笑いかけ、今度は何とか堪えた。

　　　　　◇

「それで」

　宗運が言った。

「この馬の名はいかがなさいますか」

「名か」

　惟種は腕を組んだ。

　黒い。

　大きい。

　強そうである。

　未来の記憶が、よくない方向に働く。

「阿蘇武雷暗…（あそぶらいあん）」

　小さく呟いた。

　宗運が、すぐに反応した。

「あそ……何でございますか」

「いや」

「今、奇妙な名を仰せになりましたな」

「気のせいだ」

「阿蘇、ぶ……何とかと」

「気のせいだ」

「馬の名にございますか」

「違う」

「ならば何にございますか」

「何でもない」

　宗運は、しばらく惟種を見た。

「若君」

「何だ」

「その名は、おやめください」

「まだ言っていない」

「言う前から止めております」

「ひどくないか」

「ひどくございませぬ」

　神屋が、今度こそ肩を震わせた。

　惟種は不満そうに黒馬を見た。

「悪くないと思ったのだが」

「悪うございます」

「宗運」

「悪うございます」

　二度言われた。

　惟種は、軽く咳払いした。

「では、黒松」

　宗運が、少しだけ目を細めた。

「黒松」

「黒毛だ。松のように強く根を張れ、という意味もある」

「それは、まともにございますな」

「どういう意味だ」

「よい名にございます」

「今、別の意味も含んでいたろう」

「気のせいにございます」

　惟種は宗運を睨んだ。

　宗運は涼しい顔で受け流す。

　神屋は、深く頭を下げた。

「黒松。よき名にございます」

　黒馬は、名を分かっているのかいないのか、鼻を鳴らした。

　惟種は、その首を恐る恐る撫でた。

　毛並みは柔らかい。

　だが、下にある肉の厚さが分かる。

「黒松」

　惟種が呼ぶと、馬は静かに顔を向けた。

　悪くない。

　そう思った。

　　　　　◇

　試しに引かせてみることになった。

　惟種が乗るわけではない。

　まだである。

　まずは歩かせる。

　馬丁が手綱を取り、黒松を庭先でゆっくり歩かせた。

　大きな体の割に、足取りは落ち着いている。

　重い。

　だが、鈍くはない。

　歩くたびに、地面が少し沈むように見えた。

「戦場で目立つな」

　惟種が言った。

「目立ちますな」

　宗運が答える。

「狙われるか」

「狙われましょう」

「ならば、鎧も考えねばならぬか」

「また仕事が増えました」

「今のはわしのせいではない」

「若君の馬でございます」

「そうだが」

　惟種は黒松を見た。

　黒い巨体。

　それに見合う馬具。

　馬鎧。

　大きな鞍。

　長い槍。

　旗。

　戦場でこの馬に乗れば、間違いなく目立つ。

　惟種はまだ小さい。

　今すぐ乗れば、馬に乗っているというより、馬に乗せられているように見えるだろう。

　少し悔しかった。

「今のわしでは、馬の方が立派だな」

　惟種が呟くと、神屋が慌てて頭を下げた。

「いえ、そのようなことは」

「神屋、無理に言わずともよい」

「……少しだけ、馬も立派にございます」

「正直でよろしい」

　宗運が静かに言った。

「若君は、まだお育ちになります」

「また慰めか」

「いえ。今のままでは、黒松に見劣りしますので」

「宗運」

「事実にございます」

　惟種は言い返そうとして、黒松を見た。

　確かに、今の自分では見劣りする。

　それは悔しい。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　目標ができたような気がした。

「ならば」

　惟種は、黒松の前に立った。

　黒松が、静かに惟種を見下ろす。

「この馬に見合う男にならねばならぬな」

　神屋が、笑みを収めて頭を下げた。

　宗運も、ほんの少しだけ表情を和らげた。

「それは、よき目標にございます」

「だろう」

「ただし、まずは食べること、鍛えること、乗る稽古からにございます」

「分かっている」

「無理に乗ろうとなされませぬよう」

「分かっている」

「黒松に振り落とされれば、阿蘇家中が騒ぎます」

「分かっていると言っている」

　惟種はむっとした。

　神屋がまた笑いかけたが、今度は完全にこらえた。

　　　　　◇

　黒松は、阿蘇の厩へ入ることになった。

　同時に、神屋が手配したほかの馬たちも、届き次第、別の厩へ移されることになった。

　宗運はすぐに指示を出した。

　餌の量を記すこと。

　食べ残しを見よ。

　糞を見よ。

　蹄を見よ。

　毛艶を見よ。

　倭馬と同じ扱いをするな。

　病が出たらすぐ医所へ知らせよ。

　繁殖の帳を作れ。

　勝手に交配させるな。

　厩を広げる場所を見よ。

　馬丁を増やせ。

　神屋が横で感心していた。

「宗運様は、馬を受け取るだけで国の仕組みにされますな」

「馬一頭でも、放れば騒ぎになります」

「商いと同じにございますな」

「商いは騒ぎを銭に変えるのでしょう」

「おっしゃる通りにございます」

「褒めてはおりませぬ」

「承知しております」

　神屋は、楽しそうに頭を下げた。

　惟種は、その二人を見て苦笑した。

「黒松一頭で、また帳が増えた」

「若君の愛馬にございますので」

　宗運が言う。

「重いな」

「黒松ほどではございませぬ」

「上手いことを言ったつもりか」

「いえ、事実にございます」

　惟種は、また言い返せなかった。

　　　　　◇

　夕刻。

　神屋が帰る前に、惟種はもう一度黒松を見に行った。

　黒松は、厩の中で静かに草を食んでいた。

　大きな体が、薄暗い厩の中でもよく目立つ。

　黒い毛並みに、夕陽が少しだけ映っている。

　惟種は、その前に立った。

「黒松」

　馬が顔を上げる。

「これから頼むぞ」

　黒松は、答えるように鼻を鳴らした。

　もちろん、ただの偶然かもしれない。

　だが、惟種には少しだけ通じたように思えた。

　神屋が、後ろから静かに言った。

「気に入っていただけましたか」

「悔しいが、気に入った」

「悔しいのでございますか」

「馬が立派すぎる」

　神屋は笑った。

「では、若君もさらに立派になられませ」

「簡単に言うな」

「若君なら、おなりになれましょう」

　惟種は、黒松を撫でた。

　黒松は逃げなかった。

「神屋」

「はっ」

「よい馬だ。礼を言う」

「ありがたき幸せにございます」

「だが、船の件とは別だぞ」

「もちろんにございます」

「これで条件を緩めるなどと思うな」

「そのような恐ろしいこと、考えもいたしませぬ」

「本当か」

「商人は、考えるだけなら色々考えます」

「正直すぎる」

　神屋は笑って頭を下げた。

　その笑い声は、前話の重さを少しだけ洗い流すようだった。

　　　　　◇

　この日、阿蘇の厩に一頭の黒馬が入った。

　名は、黒松。

　南蛮の血を引くとも、遠い海を越えた馬とも言われた、大きな黒毛の馬である。

　この時、惟種はまだ数え十二。

　馬の方が立派に見えるほどの若君であった。

　だが、惟種はその馬の前で一つ決めた。

　この馬に見合う男になる。

　その小さな誓いを、黒松が理解したかどうかは分からない。

　ただ、黒松はその日から、惟種のそばに置かれることになった。

　後に、戦場で阿蘇の若君の名が恐れられる時。

　その傍らには、しばしば黒き馬影があったという。

　すべては、この日、神屋寿禎が連れてきた一頭から始まったのである。