火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百六十六話 土佐よりの忠臣

　珠光姫との婚儀が終わって、数日が過ぎた。

　阿蘇の館から、喪の色が消えたわけではない。

　大内義隆の菩提を弔う香は、まだ寺々に残っている。

　珠光姫は、阿蘇の内へ入った。

　大内の血も、粗略には扱われなかった。

　それだけで、この婚儀は一つの役目を果たしたと言ってよかった。

　だが、婚儀が終われば、外より来た使者たちをいつまでも待たせるわけにはいかない。

　惟豊が大方の使者を受けていた。

　弔問。

　香奠。

　見舞い。

　祝儀。

　通交の確認。

　名目はそれぞれ違う。

　だが、見ているものは同じである。

　阿蘇が、大内の血をどう扱うか。

　九州探題となった阿蘇が、山口の火をどう見るか。

　陶隆房と友和を続けながら、義隆の死をどこへ置くか。

　その答えを、西国の者たちは見に来ていた。

　　　　　◇

「本日は、土佐一条家よりの使者をお通しいたします」

　宗運が、いつもの涼しい顔で言った。

　惟種は、文箱の上に置かれた名簿を見ていた。

　その中の一つの名に、目が止まる。

　土居宗珊。

　惟種は、思わず小さく息を吐いた。

「……土居宗珊か」

「はい」

　宗運は、惟種の顔を見た。

　ほんのわずかだが、若君の声が弾んだ。

　喜び、とまでは言わぬ。

　だが、明らかに他の使者の名を読む時とは違う。

「若君」

「何だ」

「お知り合いにございますか」

「いや」

「では、なぜそのようなお顔を」

「どのような顔だ」

「妙に、機嫌のよろしいお顔にございます」

　惟種は咳払いした。

「気のせいだ」

「そうでございますか」

　宗運は、そこで一歩引いた。

　だが、納得した顔ではない。

　惟種は名簿を閉じた。

　土居宗珊。

　名を聞いただけで、胸の奥が少しだけ騒ぐ。

　前の世の記憶がある。

　土佐一条家。

　一条兼定。

　そして、その若き主を支えようとした忠臣。

　諫めるべき時に諫め、支えるべき時に支えた者。

　その名が、今、阿蘇の館へ来ている。

　惟種は、顔を整えた。

　宗運は、その様子を横目で見ていた。

　確かに、土居宗珊は一条家の重臣である。

　若き当主を支える者として、軽んじる相手ではない。

　だが、それにしても若君の反応が妙であった。

　まるで、会う前から相手を知っているような顔である。

　宗運は、黙ってその違和感を胸に置いた。

　　　　　◇

　土居宗珊は、静かに通された。

　年の頃は壮年。

　派手な男ではない。

　だが、背筋に崩れがなかった。

　土佐の山と海を背負う者の、硬さがある。

　宗珊は畳の上に進み、深く頭を下げた。

「土佐一条家家臣、土居宗珊にございます。此度は大内義隆様の御菩提に香を捧げ、また珠光姫様の御身をお見舞い申し上げるため、参上つかまつりました」

　声は低く、よく通った。

　惟種は、軽く頭を下げ返す。

「遠路、よう参られた。土居宗珊殿の名は、聞いております」

　宗珊の眉が、わずかに動いた。

「某の名を、でございますか」

「若き主を支える者の名は、遠くにも届くものです」

　宗運は、横で静かに目を細めた。

　その言葉は、礼にかなっている。

　おかしなところはない。

　だが、少し深い。

　若君は、土居宗珊をただの使者として見ていない。

　そう感じた。

　一方の宗珊も、心の内で同じように感じていた。

　阿蘇惟種。

　九州探題。

　大筒と船を率い、公方を守り、九州をまとめ、大内の血まで預かった若君。

　その名は土佐にも届いている。

　だが、その若君が、なぜ自分の名をこのように知っているのか。

　土居宗珊は一条家の重臣ではある。

　しかし、天下に名を轟かせた武将ではない。

　まだ、そこまでの者ではないはずだった。

「過分なお言葉にございます」

　宗珊は、そう言って頭を下げた。

　だが、その胸には小さな疑いが残った。

　　　　　◇

「一条兼定殿は、御健やかにあられるか」

　惟種が問うた。

　宗珊は、顔を上げた。

「はい。御元服を済まされたばかりにて、いまだ御若き御当主にございます」

　言葉は丁寧だった。

　だが、すべてを飾ってはいない。

　惟種はそこを聞き逃さなかった。

「まだ幼い」

「はい」

　宗珊は正直に頷いた。

「土佐一条家は公家の流れを持ち、土佐に根を張っております。されど、家を安んじるには、まだ多くの支えが要ります」

「先代房基殿の後を受けたばかりであれば、なおさらか」

「おっしゃる通りにございます」

　宗珊は、そこで一度息を置いた。

「土佐は山が深く、海もございます。京より遠く、されど京の名を忘れることもできませぬ。土佐一条家は、その名ゆえに立っております。されど、名だけで国は治まりませぬ」

　惟種は静かに聞いていた。

　宗運もまた、口を挟まない。

「大内義隆様が討たれました」

　宗珊の声が少し重くなる。

「山口が揺れれば、西国も揺れます。陶隆房が山口を握り、阿蘇家は大内の血を預かられた。さらに公方様、朝廷より九州静謐の名を帯びておられる」

　宗珊は深く頭を下げた。

「土佐一条家としては、阿蘇家と敵対する理由はございませぬ。むしろ、通交を開き、友好を結び、互いに無用の疑いを生まぬようにしたく存じます」

　そこまで言って、宗珊は惟種を見た。

　普通なら、ここからが交渉である。

　阿蘇が何を求めるか。

　一条が何を差し出せるか。

　海の道。

　商い。

　寺社。

　公家筋への取次。

　陶への距離。

　それらを一つずつ量るべき場面であった。

　宗珊も、そのつもりで言葉を整えていた。

　だが、惟種はすぐに頷いた。

「よろしい」

　宗珊は、一瞬だけ動きを止めた。

　宗運もまた、わずかに視線を上げた。

「土居宗珊殿の言ならば、阿蘇は土佐一条家と友好を結びましょう」

　早い。

　宗珊は、頭を下げながらも、胸の内で算盤が狂うのを感じた。

　阿蘇に利がないわけではない。

　土佐一条と友好を結べば、四国の口が開く。

　伊予の西園寺、土佐の国衆、京の公家筋、そして海の道。

　阿蘇にとって、損はない。

　それは分かる。

　だが、この若君は土佐一条の名に対して頷いたのではない。

　土居宗珊の言葉に対して、頷いた。

「……ありがたき御言葉にございます」

　宗珊は、深く頭を下げた。

　だが、胸の内には問いが残った。

　なぜだ。

　　　　　◇

「通交については、まず豊後、日向、海路を通して整えます」

　宗運が口を開いた。

　その声はいつも通りである。

「阿蘇としては、土佐一条家との文の往来を許します。商いについては、博多、府内、名和の船口とすり合わせます。寺社の使いについても、乱れぬよう道を定めましょう」

　惟種が頷く。

「土佐から来る者には、阿蘇の法に従ってもらう。阿蘇より行く者も、一条家の面目を損なわぬようにする」

「ありがたく」

　宗珊は返した。

「公家筋への取次は、無理に求めぬ」

　惟種が言った。

　宗珊は、少し目を上げる。

「よろしいのでございますか」

「急げば、互いに面倒になる。土佐一条は京の名を持つ。だが、今の阿蘇が京の名を欲しがりすぎれば、公方様も朝廷も三好も、余計に騒ぐ」

　惟種は、少し嫌そうな顔をした。

「ただでさえ、上洛せよと言われておる」

　宗運が咳払いした。

「若君」

「事実だろう」

「事実であっても、使者の前で申すことではございませぬ」

　宗珊は、かすかに口元を緩めた。

　噂には聞いていた。

　阿蘇惟種は、公方様の信を得ている。

　だが、幕府を背負いたがる者ではない、と。

　今の一言で、その噂が少し分かった気がした。

「阿蘇家は、京の名を重んじられるが、京に呑まれるおつもりはない」

　宗珊が言う。

　惟種は、宗珊を見た。

「その通りです」

　短い返事だった。

　だが、そこには迷いがなかった。

「土佐一条家も同じでありましょう」

　惟種は続けた。

「京の名を戴きながら、土佐で生きねばならぬ。名は大事だ。だが、名だけでは米は実らぬ。港も動かぬ。国衆も膝を折らぬ」

　宗珊の目が、わずかに変わった。

　この若君は、土佐一条の弱さを分かっている。

　だが、そこを責めるために言っているのではない。

　むしろ、理解したうえで手を差し出している。

　それがまた、宗珊には分からなかった。

　なぜ、ここまで。

「若き主は、大事にせねばなりませぬ」

　惟種は静かに言った。

「支える者もまた、大事にせねばならぬ」

　宗珊は、一瞬だけ言葉を失った。

　惟種の目は、まっすぐだった。

　妙な熱がある。

　だが、欲ではない。

　悪意でもない。

　むしろ、敬意に近い。

　宗珊はそれを感じた。

　だからこそ、腑に落ちなかった。

　　　　　◇

　話は、思ったより早くまとまった。

　土佐一条家と阿蘇家は、文の往来を認める。

　使者の往来は、阿蘇側では府内を通し、必要に応じて名和の船口も使う。

　商いは急がず、まずは香、紙、薬、塩、海産物、布の往来から始める。

　兵を交わす話はしない。

　臣従の話もしない。

　あくまで友好と通交。

　互いに無用の疑いを生まぬための縁である。

　それは、阿蘇にとって損ではない。

　土佐一条にとっては、若き兼定を支えるための外の支えとなる。

　宗珊が求めていたものは、ほぼ得られた。

　得られすぎたと言ってもよかった。

「土居殿」

　惟種が呼んだ。

「はっ」

「兼定殿を、よく支えられよ」

　宗珊は頭を下げた。

「もとより、そのために身を置いております」

「ならばよい」

　惟種は、少しだけ笑った。

「主が若い時に、そばに誰がいるかで家は変わる」

　宗珊は、その言葉を胸に受けた。

　それはただの一般論ではなかった。

　なぜか、そう聞こえた。

　まるで、惟種は土居宗珊の先を見ている。

　いや、まさか。

　宗珊は、すぐにその考えを消した。

　だが、消したはずの違和感は残った。

「ありがたき御言葉。兼定様にも、必ずお伝えいたします」

「頼みます」

　宗珊は、深く礼をして退いた。

　　　　　◇

　廊へ出た宗珊は、歩きながら静かに息を吐いた。

　上手く行きすぎた。

　阿蘇が土佐一条を敵に回す利はない。

　それは分かる。

　阿蘇は大内の血を預かり、陶と冷たい友和を結び、九州の内を固めている最中である。

　四国の土佐一条と争う理由などない。

　むしろ、友好を結ぶ利はある。

　土佐を通じて四国を見ることができる。

　京の公家筋とも、間接の糸ができる。

　海の道も広がる。

　それは分かる。

　分かるのだ。

　だが、それにしても早かった。

　あの若君は、こちらを測る前に頷いた。

　いや、測っていなかったわけではない。

　目は鋭かった。

　言葉も軽くなかった。

　土佐一条の弱さも分かっていた。

　兼定様の若さも、家中の支えの必要も分かっていた。

　それでも、土居宗珊が申すなら、と言った。

　悪意は感じなかった。

　罠の匂いもない。

　むしろ、妙な敬意を感じた。

　宗珊は足を止めかけ、すぐにまた歩き出した。

　阿蘇惟種。

　噂以上に、分からぬ若君であった。

　　　　　◇

　宗珊が退いた後、惟種は少し満足そうに息を吐いた。

　宗運は、その顔を見逃さなかった。

「若君」

「何だ」

「内容としては、問題ございませぬ」

「ならよい」

「土佐一条家との友好は、阿蘇にとっても利がございます。四国への口、京の名、公家筋への糸、伊予を見る目。いずれも損ではございませぬ」

「だろう」

「ですが」

「まだあるのか」

「少し、早すぎませぬか」

　惟種は宗運を見た。

　宗運の顔は、いつも通り涼しい。

　だが、その目は逃がさない。

「何がだ」

「決めるのが、にございます」

「問題ない」

「問題があるとは申しておりませぬ」

「ならよいだろう」

「よくはございます。ですが、腑に落ちませぬ」

　惟種は黙った。

　宗運は続けた。

「土居宗珊は、確かに一条家の重臣。若き当主を支える者として、軽んじるべきではございませぬ」

「ああ」

「ですが、若君は最初から、あの者を買っておられました。恐れながら、当主たるもの、好意のみで動くべきではございませぬ」

「そう見えたか」

「見えました」

「なら、そうなのだろう」

「なぜにございます」

　惟種は、少しだけ視線を逸らした。

　答えようはいくらでもある。

　土佐一条との友好には利がある。

　兼定が若い今、縁を結ぶ価値がある。

　四国を見る目が欲しい。

　陶と大内の情勢の中で、四国の国衆と公家筋を無視できない。

　どれも嘘ではない。

　だが、宗運が聞いているのはそこではない。

　惟種は、しばらくして答えた。

「忠臣だからだ」

　宗運の眉が、わずかに動いた。

「忠臣」

「ああ」

「土居宗珊が一条家に忠ある者であることは、確かに見えました」

「わしは、忠ある者を大事にしたい」

「それだけにございますか」

「それだけで十分だ」

　惟種は、今度は宗運をまっすぐ見た。

「わしはわがままだ。あの脇差の一件でもそうだったであろう」

　宗運の目が、わずかに動いた。

　脇差の一件。

　かつて宗運の脇差が盗まれた。

　盗みに関わったのは、宗運の娘婿であった。

　本来ならば、処さねばならぬ。

　宗運も、それを覚悟していた。

　だが、惟種は新しい脇差を打たせ、宗運へ渡した。

　これで手打ちじゃ。

　わしが決めた。

　従え。

　そう言った。

　理ではなく、主の意として収めたのである。

　宗運が、娘をも失うような顔をするのを、惟種が見たくなかったからだ。

「覚えております」

　宗運は静かに言った。

「おぬしの娘と娘婿を処すのが筋であった。だが、わしはそれを嫌がった。おぬしが娘をも失うような顔を見とうなかった」

　惟種は、少しだけ苦い顔をした。

「あれは、わしが嫌じゃったから収めた」

「若君らしい御裁きにございました」

「褒めておらぬだろう」

「半分は」

「半分は何だ」

「感謝にございます」

　惟種は、少しだけ黙った。

　宗運も、それ以上は言わなかった。

　惟種は、静かに続ける。

「土居宗珊にも、それに似たものを見た」

「似たもの」

「幼い主を、忠ある者が支える。その形を見た。そなたが、わしを支えてきたようにな」

　宗運は、何も言わなかった。

「若き主を支える者は、大事にせねばならぬ。家が大きくなる時、主だけでは立てぬ。そばに誰がいるかで、家は生きも死にもする」

　宗運は、静かにその言葉を聞いた。

　理はある。

　間違ってはいない。

　それに、主がそのように言ってくれることは、ありがたいことでもあった。

　宗運自身も同じことを考える。

　惟種の周りに種茂や種清を置き、宗運自身の仕事を少しずつ渡しているのも、それゆえである。

　だが、それでも引っかかる。

　若君は、土居宗珊を見ていた。

　ただの忠臣としてではない。

　まるで、すでに何かを知る者を見るように。

「宗運」

「は」

「妙な顔をしているぞ」

「若君ほどではございませぬ」

「わしは普通だ」

「それは、少し無理がございます」

　惟種は苦い顔をした。

「とにかく、土佐一条との友好は結ぶ。それで進めよ」

「承知しました」

「宗珊殿への返礼も厚くしすぎるな。だが、粗略にはするな」

「難しい注文にございますな」

「いつものことだ」

「まことに」

　宗運は頭を下げた。

　だが、胸の内の違和感は消えなかった。

　　　　　◇

　その日、土佐一条家と阿蘇家の友好は、静かに結ばれた。

　大きな誓紙を交わしたわけではない。

　兵を出す約束をしたわけでもない。

　臣従でもない。

　ただ、文の往来を認め、使者の道を開き、商いと寺社の行き来を穏やかにする。

　それだけである。

　だが、それは土佐一条家にとって大きな支えとなる。

　阿蘇にとっても、四国を見る新たな目となる。

　筋は通っていた。

　利もあった。

　誰も損はしていない。

　それでも、二人の男だけが腑に落ちぬものを抱えていた。

　一人は、甲斐宗運。

　若君が、なぜあそこまで土居宗珊を買ったのか。

　忠臣だから。

　それは分かる。

　だが、若君の目は、それだけではなかった。

　もう一人は、土居宗珊。

　阿蘇惟種は、なぜ自分をあのように見たのか。

　利用するための目ではない。

　侮る目でもない。

　試す目でもない。

　敬意。

　そう呼ぶほかない何かが、そこにはあった。

　筋は通る。

　利もある。

　悪意もない。

　それでも、宗運と宗珊だけが同じ問いを抱いていた。

　なぜだ、と。