火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百六十五話 大内の血

　婚儀は、静かに終わった。

　祝言の名はあった。

　だが、そこに満ちていたのは、祝いの音ではなかった。

　笛も太鼓もない。

　歌舞もない。

　酒の匂いも薄い。

　ただ、香の煙が細く立ち、読経の声が館の奥へ低く染み込んでいた。

　珠光姫は、阿蘇へ入った。

　それは華やかな嫁入りではなかった。

　大内義隆の菩提を弔う煙の中で、大内の血を阿蘇が預かる儀であった。

　赤き色は控えられ、膳は整えられていた。

　だが、祝いの膳というより、迎え入れの膳であった。

　阿蘇家中の主だった者たちは礼を尽くした。

　されど、騒がぬ。

　笑い声を響かせぬ。

　誰もが知っていた。

　この婚儀は、大内義隆の死の上にある。

　そして、陶隆房との冷たい友和の上にある。

　盃は交わされた。

　珠光姫は阿蘇の内へ入った。

　だが、その盃に映る火は、どこか喪の色を帯びていた。

　　　　　◇

　夜。

　儀が終わり、外のざわめきが遠のいたころ、惟種は珠光姫の部屋を訪ねた。

　部屋には、余計な者を入れていない。

　近くに女房は控えている。

　だが、声の届かぬところまで下がらせてあった。

　これは、他の者に聞かせてよい話ではなかった。

　灯は小さい。

　香の匂いが、まだわずかに残っている。

　珠光姫は、婚儀の装いをすべて解いたわけではなかった。

　だが、昼の姿より少し楽な形になっている。

　顔には疲れがあった。

　当然である。

　父を失い、故郷を離れ、阿蘇の内へ入り、弔いと婚儀を同じ日に受け止めたのだ。

　それでも、珠光姫は乱れていなかった。

　惟種が入ると、珠光姫は静かに頭を下げた。

「惟種様」

「珠光」

　名を呼ぶと、珠光姫はわずかに目を伏せた。

　もう、阿蘇の内の者である。

　だが、そう呼ぶことには、まだ互いに慣れていなかった。

　惟種は、向かいに座った。

　しばらく、言葉が出なかった。

　灯明の火が揺れる。

　外で、遠く番の者の足音がした。

　惟種は、ゆっくり頭を下げた。

「すまぬ」

　珠光姫の肩が、わずかに動いた。

「惟種様」

「そなたの父君の仇を、今は討てぬ」

　珠光姫は、何も言わなかった。

　惟種は頭を下げたまま続けた。

「義隆殿は、そなたを阿蘇へ託された。わしは受けた。大内の血を預かると申した」

　声が、少し低くなる。

「だが、その義隆殿が討たれた。婚姻の儀が済む前を狙われた。陶隆房は、そこを突いた」

　珠光姫の指が、膝の上で少しだけ動いた。

「わしは、読まれた」

　惟種は言った。

「山口へすぐ兵を入れられぬこと。九州を空けられぬこと。婚姻の儀が済む前なら、阿蘇の口が太くなりきらぬこと。珠光、博多の荷、大内の名。その線を越えぬ限り、阿蘇が動きにくいこと」

　惟種は、顔を上げた。

「すべて読まれた」

　珠光姫は、静かに惟種を見ていた。

　その目には、涙があった。

　だが、こぼれてはいなかった。

「惟種様が、父を見捨てたとは思っておりませぬ」

　珠光姫は言った。

　声は細い。

　だが、乱れてはいない。

「父上は、申されました。阿蘇が軽々しく山口へ兵を入れてはならぬ、と」

　惟種は何も言わなかった。

「父上は、大内の血と名を残すため、私を阿蘇へ託されました。父上の命を救うためではなく、後へ残すもののために」

　珠光姫は、そこで一度だけ息を吸った。

「分かっております」

「分かっていても、苦しかろう」

「苦しくないはずがございません」

　珠光姫は、初めてはっきりと言った。

「父上は討たれました。私はここにおります。私は父上のそばにおりませんでした。山口へ戻ることもできませぬ。陶隆房を赦すこともできませぬ」

　灯が揺れた。

　珠光姫の目に浮かんだ涙が、光を受けて細く光った。

「ですが」

　珠光姫は続けた。

「いま阿蘇が兵を出せば、父上の死に、さらに多くの民の死が重なります」

　惟種の眉が、わずかに動いた。

「阿蘇の内を見ました。道を見ました。市を見ました。薬を見ました。灯を見ました。病の者を隔て、食べ物を巡らせ、子に字を教え、寺に語らせていることも聞きました」

　珠光姫は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「それらは、まだ根が浅いのでしょう？」

　惟種は、少し目を伏せた。

「宗運が言ったか」

「いいえ」

「では、なぜ分かる」

「阿蘇へ来たばかりの私でも、分かります」

　珠光姫は言った。

「強い仕組みほど、作り始めは壊れやすいものにございます。山口にも、そういうものはありました。文の者も、寺も、商いも、雅も。長く積み上げたものほど、一度疑われれば崩れるのです」

　それは、大内の姫の言葉だった。

　山口の栄えを知り、その崩れを肌で感じている者の言葉だった。

「だから、無理は申しませぬ」

「珠光」

「陶隆房と友和を続けられていることも、分かっております」

　その名を口にした時、珠光姫の声はかすかに震えた。

　だが、崩れなかった。

「それが、赦しではないことも」

　惟種は、静かに頷いた。

「赦してはおらぬ」

「はい」

「不問にもしておらぬ」

「はい」

「ただ、今は兵を出さぬだけだ」

「はい」

　短い言葉が、二人の間に落ちた。

　惟種は、そこでようやく膝の上の手をほどいた。

「珠光」

「はい」

「これは、外には出せぬ話だ」

「承知しております」

「陶隆房を、わしは忘れぬ」

　珠光姫の目が、わずかに開いた。

「義隆殿を討った者を、このまま世の理として残すつもりはない」

　惟種の声は静かだった。

　怒鳴りもしない。

　歯を食いしばりもしない。

　ただ、冷えていた。

「今は討てぬ。だが、時が来れば、陶隆房には必ず報いを受けさせる」

　灯明の火が、小さく揺れた。

　珠光姫は、しばらく声を出せなかった。

　その言葉が、軽い慰めでないことは分かった。

　惟種は、できぬ約を口にする者ではない。

　だからこそ、その言葉は重かった。

「……その日まで」

　珠光姫は、ようやく声を出した。

「私は、待てばよろしいのですね」

「待てとは言わぬ」

　惟種は首を横に振った。

「生きよ」

　珠光姫が、瞬きをした。

「生きるのだ。阿蘇で、大内の姫として。わしの側室として。加世の面目を傷つけぬよう、されど己を低くしすぎぬよう」

　惟種は、まっすぐ珠光姫を見た。

「そなたは、ただ待つために阿蘇へ来たのではない」

　珠光姫の胸の奥で、何かが静かに動いた。

「大内の名を、そなたが抱いておる」

「私が」

「そうだ」

　惟種は頷いた。

「山口の館がなくとも、大内の血は残る。兵が散っても、名は残せる。名が残れば、いつか戻る道も作れる」

「戻る道」

「今すぐではない。山口へ旗を立てる話でもない」

　惟種は、はっきりと言った。

「だが、陶の手で大内が終わったことにはせぬ」

　珠光姫は、両手を膝の上で握った。

　その言葉は、父の死で空いた胸の奥へ、静かに落ちてきた。

　慰めではない。

　夢物語でもない。

　惟種は、道の話をしている。

　今は閉ざされている道。

　だが、いつか開くための道。

「加世の嫡流は乱さぬ」

　惟種は続けた。

「それは、阿蘇の内を守るためにも必要だ」

「はい」

「だが、そなたとの間に子が生まれたなら」

　珠光姫の肩が、わずかに震えた。

「その子に、大内の名を継がせる道を作る」

　珠光姫は、惟種を見つめた。

「惟種様」

「時が来れば、そなたとの子に大内を任せる」

　その言葉は、あまりに大きかった。

　側室に入ったばかりの姫へ向ける言葉としては、大きすぎた。

　大内の名。

　山口の火。

　陶隆房。

　九州探題。

　阿蘇の家中。

　加世の嫡流。

　そのすべてを背負ったうえで、惟種は言っている。

　珠光姫は、普通なら恐れるべきだった。

　あるいは、疑うべきだった。

　そんなことができるのか、と。

　大内を失った姫に、甘い夢を見せているだけではないのか、と。

　だが、珠光姫はそう思わなかった。

　惟種ならば、やる。

　なぜか、そう思えた。

　阿蘇の館で見た暖かい部屋。

　夜の灯。

　市に並ぶ食べ物。

　玻璃を飾るのではなく、薬と道具へ使う考え。

　病の者を隔てる決まり。

　民に拝まれても、それを嫌がる横顔。

　義隆を救えず、それを痛みとして抱えながら、それでも九州を焼かぬために怒りを飲んだ姿。

　あれらは、ただの言葉ではなかった。

　この人は、本当に物事を形にする。

　珠光姫のどこか深いところが、それを知っていた。

「私は」

　珠光姫は、ゆっくりと頭を下げた。

「父の名も、大内の血も、私のこれからも、惟種様へお預けいたします」

　惟種は、少しだけ息を呑んだ。

「珠光」

「私は、陶隆房を赦しませぬ」

「ああ」

「父上の死を、忘れませぬ」

「ああ」

「ですが、今は阿蘇におります。阿蘇の内に入りました。ならば、阿蘇を乱すことはいたしませぬ」

　珠光姫は顔を上げた。

　涙は、まだ目に残っている。

　だが、その顔は先ほどよりも静かだった。

「私は、弁えます。阿蘇を乱すことはいたしませぬ」

「己を殺すな」

　惟種はすぐに言った。

　珠光姫の目が揺れた。

「わきまえることと、己を殺すことは違う」

　惟種は言葉を置くように続けた。

「加世の面目は守る。阿蘇の嫡流も乱さぬ。だが、そなたを粗略にはせぬ。大内の血として遇する。それは、わしが決めたことだ」

「はい」

「つらい時は、つらいと言え」

　珠光姫は、少し驚いたように惟種を見た。

「言って、よろしいのですか」

「当然だ」

「側室であっても」

「側室であってもだ」

　惟種は、わずかに苦い顔をした。

「加世にも叱られた。迎えると決めたなら、迷った顔をするな、と」

　珠光姫の表情が、ほんの少し和らいだ。

「加世様は、お強い方にございます」

「ああ」

「そして、お優しい方です」

「ああ」

「私に、正室は加世様であると、はっきり申されました」

　惟種は黙って聞いた。

「ですが、私を粗略にする者があれば、正室として許さぬとも申されました」

「加世らしい」

「はい」

　珠光姫は、小さく頷いた。

「だから、私は恐ろしくありませぬ」

　惟種は、少しだけ目を細めた。

「そうか」

「はい」

　短いやり取りだった。

　だが、それで十分だった。

　惟種は、珠光姫の前へ手をついた。

「珠光」

「はい」

「義隆殿を救えなんだ」

「はい」

「今すぐ仇も討てぬ」

「はい」

「それでも、わしは大内を捨てぬ」

　珠光姫の目から、ようやく一筋だけ涙がこぼれた。

「そのお言葉だけで、今は十分にございます」

　惟種は、何も言わなかった。

　言えば、余計な慰めになる気がした。

　だから、黙って頭を下げた。

　珠光姫もまた、静かに頭を下げた。

　二人の間に、香の匂いが漂っている。

　弔いの香。

　婚儀の香。

　死んだ者を送る香であり、生きる者をつなぐ香であった。

　　　　　◇

　しばらくして、惟種は立ち上がった。

「今日は休め」

「惟種様は」

「まだ少し、文を見る」

「お忙しいのですね」

「忙しくしたくはないのだがな」

　珠光姫は、ほんの少しだけ笑った。

　それは、阿蘇へ来てから初めて見せる、苦しみだけではない笑みだった。

「ご無理はなさらぬよう」

「宗運にも言われる」

「では、私からも申し上げます」

「二人に言われると、逃げ場がないな」

「加世様にも申し上げていただきましょうか」

「それはやめてくれ」

　珠光姫は、今度は少しはっきり笑った。

　小さな笑みだった。

　だが、確かに笑みだった。

　惟種は、その笑みを見て、わずかに肩の力が抜けるのを感じた。

「また来る」

「はい」

「何かあれば、遠慮なく言え」

「はい」

　惟種は、襖の前で一度だけ振り返った。

「珠光」

「はい」

「阿蘇へ来てくれて、よかった」

　珠光姫は、息を止めた。

　惟種は、それだけ言って部屋を出た。

　襖が静かに閉じる。

　足音が遠ざかる。

　珠光姫は、しばらくその場を動けなかった。

　　　　　◇

　珠光は分かっていた。

　自分にできることは、多くない。

　父を討った者を、自らの手で討つことはできない。

　大内の名を、すぐに山口へ戻すこともできない。

　阿蘇を動かせと泣き叫ぶこともできない。

　それをすれば、父の死に、さらに多くの死を重ねることになる。

　ならば、惟種に託すしかない。

　それは、とても恐ろしいことのはずだった。

　父の名を。

　大内の血を。

　自分のこれからを。

　まだ若い阿蘇の若君に預けるのだ。

　恐ろしくないはずがない。

　けれど、不思議と、珠光は思った。

　それでよい、と言い切れるほど、心は軽くない。

　それでも、ここで生きるしかない。

　そして、この人に託すしかない。

　この人ならば、いつか本当に成す。

　陶隆房を忘れず、大内の名を捨てず、父の死をただの涙で終わらせはしない。

　そして、その道の先に、自分の生きる場所もある。

　なぜか、そう思えた。

　珠光は、そっと胸に手を当てた。

　父の名も。

　大内の血も。

　自分のこれからも。

　もう、阿蘇にある。

　惟種のもとにある。

　それが、珠光の新しい生であった。