火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百三十八話 残る火種

　府内の火は、ひとまず消えた。

　だが、九州はまだ静まっていない。

　南には、肝付がある。

　肥前には、龍造寺隆信がいる。

　そして府内の内にも、戦の焼け跡は残っていた。

　家を失った者。

　逃げる途中で怪我をした者。

　親を探す子。

　焼け残った荷を抱えて泣く商人。

　勝った。

　だが、無傷ではない。

　惟種は、そのことをよく分かっていた。

　　　　　◇

　掃討の最中、宗運が一人の若武者を連れてきた。

　新吉郎である。

　いや、正確には、もう新吉郎とだけ呼ぶべきではなかった。

　此度の府内防衛に合わせ、元服を済ませていたからである。

　本来ならば、惟種を烏帽子親として、落ち着いた場で元服させるはずだった。

　だが、戦は待たなかった。

　伊東が迫り、義武が隼人を幽閉し、秋月が呼応した。

　府内が割れるかもしれぬ時に、子供のままでは前に出せない。

　宗運は、やむなく式を前倒しした。

　新吉郎は、宗運のもとで働いた。

　敵将を華々しく討ち取ったわけではない。

　大太刀を振るって名を上げたわけでもない。

　だが、町の火付けを見つけて鐘を鳴らした。

　避難する女房衆と子らを寺へ逃がした。

　伊東方が使おうとした脇道を見つけ、宗運へ知らせた。

　阿蘇の鉄砲衆へ火薬を運び、負傷者を下げ、伝令を途切れさせなかった。

　そして一度、敵の小勢に道を塞がれた時、逃げる民を背にして踏みとどまった。

　軽い傷も負っていた。

　惟種は、その報告を聞き、しばらく新吉郎を見た。

「わしを烏帽子親にする話ではなかったか」

　新吉郎は、顔を伏せた。

「申し訳ございませぬ」

　答えたのは宗運だった。

「若君」

「何だ」

「府内も、元服の式を待ってはくれませなんだ」

　惟種は、宗運を見た。

　言いたいことはあった。

　だが、言えなかった。

　宗運の判断は正しい。

　戦場へ子供を出すなら、子供のままにはしておけない。

　名と責を与えねば、本人も周囲も扱いに迷う。

　惟種は、新吉郎へ目を戻した。

「功は聞いた」

「はっ」

「敵を何人斬ったかではない。火を広げず、民を逃がし、道を守った。それは阿蘇の戦功だ」

　新吉郎の肩が、わずかに震えた。

「ありがたき御言葉」

「式には間に合わなかった」

　惟種は言った。

「だが、遅れた烏帽子親として、そなたの元服を認める」

　新吉郎は、深く頭を下げた。

「この身、阿蘇のために」

「違う」

　惟種は即座に言った。

　新吉郎が顔を上げる。

「阿蘇だけではない。民を守るために働け」

　新吉郎は、もう一度深く頭を下げた。

「はっ」

　宗運は、その様子を静かに見ていた。

　惟種は横目で宗運を見る。

「この件も説教か」

「若君が京で帰ってこられなかった件に比べれば、軽うございます」

「ならばよい」

「なくなるとは申しておりませぬ」

　惟種は黙った。

　　　　　◇

　南では、肝付が島津へ攻め込んでいた。

　だが、肝付の戦も長くは続かなかった。

　肝付の狙いは悪くなかった。

　阿蘇惟種は京。

　九州各地で火が上がる。

　島津は阿蘇と縁を結ぼうとしている。

　ならば、その縁が固まる前に島津を叩く。

　理屈だけなら、分からなくもない。

　だが、肝付は読み違えた。

　島津は弱くなかった。

　新納忠元は、阿蘇で見たものを持ち帰っていた。

　島津貴久も、阿蘇と敵対せぬ道を選んだ以上、南を軽くしてはいなかった。

　そして何より、肝付家中が揺れた。

　阿蘇が朝廷と幕府の御旗を帯びて戻った。

　島津は阿蘇の盟である。

　加世姫は、いずれ阿蘇へ入る。

　つまり、肝付が島津を攻めることは、阿蘇の盟を乱し、九州静謐を乱すことになる。

　肝付の国衆たちは震えた。

　このまま従えば、家ごと逆賊になる。

　島津に負けるだけなら、まだ交渉の余地がある。

　だが、朝廷と幕府の御沙汰を帯びた阿蘇に敵と見なされれば、家名が残らない。

　最初に兵糧を止めたのは、肝付方の支城の一つであった。

　次に、道案内が島津へ通じた。

　さらに、肝付の家臣の一部が阿蘇へ文を送った。

　主の命には従った。

　されど、朝廷、公方様の御沙汰に背く心はない。

　島津へ兵を引く。

　首謀の者を差し出す用意あり。

　その文を見た時、惟種は言った。

「肝付も、家中から崩れたか」

　宗運が静かに答える。

「家を残す者は、主を捨てる時もございます」

「嫌な世だな」

「されど、主が家を焼こうとするなら、止める者もまた忠にございます」

　惟種は否定しなかった。

　肝付への裁きは、島津と相談のうえで行うことになった。

　島津の被害を無視して、阿蘇だけで裁くわけにはいかない。

　だが、主導して侵攻した者たちの処断は避けられない。

　理由は明らかだった。

　島津を攻めたこと自体ではない。

　九州静謐の御沙汰を受けた阿蘇の盟を乱し、その隙に戦を広げようとしたことが罪である。

　　　　　◇

　伊東と肝付の処理は、南九州の形を変えた。

　日向。

　大隅。

　その二つを、これまで通り曖昧にしておくことはできない。

　伊東は府内へ兵を入れた。

　肝付は島津へ兵を入れた。

　どちらも、阿蘇が京にある隙を突き、九州静謐を乱した。

　ならば、裁かねばならない。

　惟種は、島津貴久へ文を送った。

　日向、大隅の静謐については、約定の通り、島津に差配を任せる。

　伊東、肝付の旧領は、阿蘇と島津の協議により改める。

　降る者は残せ。

　民を焼く者は斬れ。

　乱妨を禁じ、蔵と道を押さえ、年貢は急に重くするな。

　家を残す者は用いよ。

　ただし、此度の首謀者は許すな。

　公の文では、そう記した。

　だが、惟種は別に、島津貴久へ私的な一文を添えた。

　約定より少し早うございますが、先に引出物をお渡しする形となりました。

　日向、大隅、どうかよく治められたし。

　書いてから、惟種は少しだけ顔をしかめた。

「少し早すぎるか」

　宗運が横から覗き込む。

「婚儀の話に触れますか」

「触れぬわけにもいくまい」

「加世姫様がお聞きになれば、喜ばれましょうな」

「余計なことを言うな」

「照れておいでで」

「違う」

　宗運は、薄く笑った。

　惟種は咳払いをした。

「南を安んじるには、島津を柱にするのが早い。阿蘇が直接日向と大隅を抱えれば、手が足りぬ。島津なら治められる」

「はい」

「それに、約束は約束だ」

「婚儀の引出物にございますな」

「……政治の話だ」

「左様にございますな」

　宗運の声は、少しも信じていなかった。

　惟種は文を畳んだ。

　少し早い。

　だが、いずれ行うつもりだったことだ。

　伊東と肝付が自ら火をつけた以上、南九州の再編をためらう理由はない。

　これで島津は、阿蘇の南の柱となる。

　そして加世との婚儀は、ただの縁談ではなく、九州の形を決める結びとなる。

　　　　　◇

　最後に残ったのは、肥前の火であった。

　龍造寺隆信。

　若く、勢いがあり、野心もあった。

　だが、その野心は、この時、あまりに早すぎた。

　隆信は家宗を斬った。

　家宗は重傷を負ったが、命はつながった。

　その報せが広がると、龍造寺の者たちはむしろ隆信から離れた。

　理由は明らかだった。

　龍造寺の筋は、阿蘇の内に残っていた。

　種茂は惟種の側にいる。

　鍋島信房も健在である。

　家兼の遺言もある。

　今、兵を挙げる理はない。

　それでも家宗を斬ったのなら、それは家を立てるためではない。

　己の名を立てるためである。

　鍋島信房は激怒した。

「家兼様の御遺言を何と心得る！」

　その声は、肥前の国衆にまで届いたという。

「種茂が若君の側におる。龍造寺の筋は切れておらぬ。今、兵を挙げる理由などない。隆信は、龍造寺を立てるのではない。龍造寺を焼こうとしておる！」

　その言葉で、多くの者が動かなかった。

　動かなかったことが、隆信を追い詰めた。

　隆信のもとに集まった兵は少ない。

　しかも、朝廷と幕府の御沙汰が九州へ入ったと聞くと、さらに減った。

　隆信は、小城に籠った。

　籠城というには、備えが薄い。

　援軍もない。

　兵糧も足りない。

　周囲の国衆は見ているだけだった。

　鍋島信房が城を囲んだ。

　阿蘇からの文も届いた。

　兵を解け。

　家宗への刃については裁く。

　だが、兵を降ろせば龍造寺の名は残す。

　隆信は、その文を破ったという。

　　　　　◇

　城に火が上がったのは、夜だった。

　誰かが攻め込んだのではない。

　内から火が出た。

　隆信は、自ら城に火を放った。

　最後まで従った者は、ほんのわずかだった。

　多くの兵は、火が回る前に逃げた。

　逃げた者たちは、鍋島の兵に捕らえられた。

　隆信は、燃える城の中で死んだ。

　若すぎた。

　だが、若さだけでは済まぬ刃を振るった。

　家宗を斬った。

　家兼の遺言を破った。

　龍造寺の筋が阿蘇の内に残っていることを知りながら、兵を挙げた。

　その野心は、誰にも支えられぬまま、煙になった。

　その報せを聞いた時、種茂は長く黙っていた。

　惟種は、何も言わなかった。

　慰めの言葉は、軽すぎる。

　やがて種茂が、低く言った。

「若君」

「何だ」

「龍造寺を、残していただけますか」

「残す」

　惟種は即答した。

「隆信は裁かれるべき者だった。だが、龍造寺そのものを焼く理由はない。家宗が生きている。鍋島信房殿もいる。お前もいる」

　種茂は深く頭を下げた。

「ありがたく」

「礼を言うな」

　惟種は言った。

「家を残すなら、これからが地獄だ」

「心得ております」

　種茂の声は、もう震えていなかった。

　　　　　◇

　掃討は、思ったより早く進んだ。

　大きな合戦は少なかった。

　理由は明らかだった。

　反乱勢力は、それぞれ別の欲で動いていた。

　義武は大友の名を欲した。

　秋月は利を見た。

　伊東は隙を突いた。

　有馬、大村の残党は旧領を夢見た。

　肝付は島津を叩こうとした。

　隆信は己の名を立てようとした。

　だが、彼らを束ねる理はなかった。

　そこへ、阿蘇が三つの旗を掲げて戻った。

　朝廷の御沙汰。

　公方の御教書。

　阿蘇の統治。

　これらを前にした時、反乱勢力は一つにまとまるどころか、それぞれの家の中から崩れていった。

　家を残したい者は降った。

　民を守りたい者は阿蘇へ通じた。

　理を失った者は捕らえられた。

　なお火を放とうとした者は斬られた。

　惟種は、ひとつひとつ裁いた。

　降る者は残す。

　首謀者は斬る。

　民を焼いた者は許さない。

　幼主を幽閉した者は許さない。

　朝廷と公方の御沙汰を受けてもなお兵を解かぬ者は、逆賊として処す。

　線は明確だった。

　甘くはない。

　だが、無差別でもない。

　それが阿蘇の裁きだった。

　　　　　◇

　府内館の庭に、首実検の場が設けられた。

　義武の首。

　伊東方の首謀者たち。

　火付けをした者。

　乱妨を行った者。

　有馬、大村残党のうち、村を焼いた者。

　肝付方の侵攻を主導した者の名。

　龍造寺隆信の死を記した文。

　すべてが並ぶわけではない。

　遠く南や肥前のものは、文で届く。

　だが、その文もまた裁きの一部である。

　惟種は、それらを見ても笑わなかった。

　勝った顔ではなかった。

　ただ、疲れた顔だった。

　宗運がそばに立つ。

「若君」

「何だ」

「火は、消えましたな」

「見える火はな」

「はい」

「だが、焼け跡が残る」

　宗運は頷いた。

　惟種は庭の外を見た。

　府内の町は、完全には無傷ではない。

　焼けた家もある。

　死んだ者もいる。

　逃げた者もいる。

　怯えた子もいる。

　戦には勝った。

　だが、国は痩せた。

　それが、惟種には重かった。

「宗運」

「は」

「戦後処理だ」

「承知しております」

「隼人を戻す。大友の名は残す。だが、府内の警固はさらに締める。秋月には誓紙と人質。伊東には処断と再編。日向は島津と詰める。肝付は島津の裁きも聞く。大隅も同じだ。龍造寺は家宗と信房殿を軸に立て直す。有馬、大村残党は散らすな。集めて処理する」

「はい」

「新吉郎の働きも、正式に記せ」

「もちろんにございます」

「それから、疱瘡の帳も進めろ」

　宗運の眉が動いた。

「この状況で、まだそれを」

「この状況だからだ」

　惟種は言った。

「戦で人が動けば、病も動く」

　宗運は、深く息を吐いた。

「まことに、仕事を増やされる」

「増えたのはわしのせいだけではない」

「では、半分ほどにしておきましょう」

「何をだ」

「説教にございます」

　惟種は少しだけ顔をしかめた。

　宗運は、ようやく小さく笑った。

　　　　　◇

　その日、府内には三つの旗がまだ立っていた。

　阿蘇の旗。

　公方の御旗。

　朝廷の白き御旗。

　反乱は、ほとんど大きな合戦にならぬまま潰えた。

　それは、阿蘇の武が強かったからだけではない。

　阿蘇の統治が民を動かさなかった。

　大友の名を残したことで、忠ある旧臣が義武へ流れなかった。

　朝廷と幕府の名分が、諸家に逆賊となる恐怖を与えた。

　降る道を示したことで、家を残したい者が首謀者を差し出した。

　そして、民を乱す者だけを斬るという線が、阿蘇の裁きを明確にした。

　だから、反乱は燃え広がらなかった。

　火種は確かにあった。

　だが、阿蘇が積み上げてきたものは、その火種に薪を与えなかったのである。

　惟種は、三つの旗を見上げた。

　ありがたい旗だった。

　同時に、重い旗だった。

　これを掲げた以上、阿蘇はもう、ただ勝てばよい家ではない。

　九州を静め、民を安んじ、病を抑え、国を太らせねばならない。

　さらに、南には島津がある。

　加世がいる。

　少し早すぎる引出物を、もう渡してしまった。

　惟種は、静かに息を吐いた。

「終わりではないな」

　宗運が隣で答えた。

「始まりにございます」

　惟種は頷いた。

　府内の風が、三つの旗を揺らしていた。