火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百三十九話 重すぎる土産

　火が消えてから、半月ほどが過ぎた。

　府内の煙は薄くなった。

　焼けた家の跡には、仮小屋が立ち始めている。

　港の桟橋も、折れたところから順に直され、荷を運ぶ声が少しずつ戻ってきた。

　だが、国はまだ痩せている。

　戦が終わったからといって、すぐに腹が満ちるわけではない。

　焼けた米は戻らぬ。

　死んだ者も戻らぬ。

　逃げた民も、すぐには戻らぬ。

　惟種は、それを知っていた。

　だからこそ、ようやく肥後より惟豊が府内へ入った時、惟種はまず勝利を語らなかった。

　　　　　◇

　広間には、府内の主だった者たちが集められていた。

　惟豊。

　惟種。

　宗運。

　鍋島種茂。

　戸次鑑連。

　吉弘鑑理、吉岡長増、臼杵鑑速。

　そして少し離れて、元服を済ませた新吉郎も控えている。

　惟豊は、しばらく庭に立つ三つの旗を見ていた。

　阿蘇の旗。

　公方の御旗。

　朝廷の白き御旗。

　それらが春の風に揺れている。

　やがて、惟豊が言った。

「報せは受けておる」

「はっ」

「されど、そなたの口から聞く」

　惟種は、深く頭を下げた。

「公方様を京へお送りしました。三好とは和が成りました。朝廷より九州静謐の御沙汰を賜りました。公方様より御教書と御旗を預かりました。疱瘡について、典薬寮の者どもと話をしました」

　宗運の眉が、わずかに動く。

　惟種は続けた。

「その後、府内にて大友義武の反乱。伊東の侵攻。秋月、有馬、大村残党の呼応。肥前では龍造寺隆信の孤立謀反。南では肝付の島津侵攻がございました」

「それで」

「秋月は降伏。義武は捕縛、処断。隼人は救出。大友の名は残します。伊東は内より崩れ、首謀者を処断。肝付については島津と協議。日向、大隅は約定の通り島津に差配させる形を整えます。龍造寺隆信は城に火を放ち死亡。家宗は重傷ながら存命。龍造寺は家宗、鍋島信房、種茂を軸に残します」

　惟種は、そこで一度息を継いだ。

「新吉郎は、宗運のもとで元服し、府内防衛にて功を上げました。正式に記録いたします」

　新吉郎が、深く頭を下げる。

　惟豊は、そこで初めて新吉郎を見た。

「よう働いた」

　短い言葉だった。

　だが、新吉郎の肩が震えた。

「ありがたき御言葉にございます」

「敵を斬るだけが功ではない。民を逃がし、火を防ぎ、道を守ったと聞く」

「はっ」

「ならば、それは阿蘇の功だ」

　新吉郎は、深く頭を下げた。

　惟豊は、次に戸次たちを見た。

「戸次、吉弘、吉岡、臼杵」

「はっ」

「大友の名を残すため、よう踏みとどまった」

　戸次鑑連は、静かに頭を下げた。

「大友の名を焼かずに済みましたのは、阿蘇の御裁きあればこそにございます」

「隼人を守れ」

「命に代えましても」

　惟豊は頷いた。

　それで広間の話は終わった。

　褒めるべき者を褒める。

　裁きを示す。

　今後の筋を伝える。

　それだけでよい。

　説教は、このような場でするものではない。

　惟豊は、そういう男だった。

　　　　　◇

　その夜。

　府内館の奥に、小さな明かりがともっていた。

　広間ではない。

　家臣もいない。

　戸次も、種茂も、新吉郎もいない。

　いるのは三人だけである。

　惟豊。

　惟種。

　宗運。

　外では夜番の声が遠く聞こえる。

　焼け跡の匂いはまだわずかに残っていたが、奥の間は静かだった。

　惟豊は、しばらく何も言わなかった。

　惟種は正座したまま、畳を見ている。

　宗運も控えているが、その顔は昼よりもずっと冷静だった。

　やがて、惟豊が口を開いた。

「さて」

　その一言だけで、惟種の背筋が伸びた。

「そなた、阿蘇の荷をいくつ増やした」

　声は荒くない。

　だが、重かった。

　惟種は深く頭を下げた。

「申し訳ございませぬ」

「謝れば軽くなる荷ではない」

「承知しております」

「朝廷の御沙汰。公方の御旗。疱瘡の話。南九州の再編。島津との婚儀の筋。大友、龍造寺の残し方。どれも阿蘇の先を変える」

「はい」

「結果として利があったことは認める」

　惟豊は言った。

「だが、そなたは阿蘇の若君であって、阿蘇そのものではない」

　惟種は、何も言えなかった。

　惟豊の言うことは正しい。

　帝の御前で失礼はできなかった。

　公方様を突き放すこともできなかった。

　九州静謐の大義は必要だった。

　疱瘡の話も、黙っていられなかった。

　だが、それでも阿蘇家の進む道を大きく変えたのは事実である。

　惟豊は、静かに続けた。

「朝廷を助けることと、朝廷に食われることは違う」

「はい」

「公方様へ忠を尽くすことと、幕府の便利な手足になることも違う」

「はい」

「阿蘇は、阿蘇の国を太らせねばならぬ」

　惟種は、深く頭を下げた。

「肝に銘じます」

　　　　　◇

　そこで宗運が、ようやく口を開いた。

「若君」

「何だ」

「京へお送りしただけのはずが、なぜ朝廷の御沙汰を持ち帰るのですか」

「断れなかった」

「なぜ公方様の御旗まで増えているのですか」

「断れなかった」

「なぜ疱瘡の話まで広げているのですか」

「……言わねばならぬと思った」

「なぜ日向、大隅の話まで、婚儀の引出物に絡めて進めているのですか」

「それは前からの約定だ」

「若君」

　宗運の声が冷えた。

「仕事を増やしすぎにございます」

　惟種は、顔を上げられなかった。

「好きで増やしたわけではない」

「若君はいつもそう申されます」

「本当だ」

「本当だから困るのでございます」

　宗運は、ため息をついた。

「得た札は強うございます。朝廷の御沙汰、公方様の御教書、三つの旗。これにより、九州の諸家は阿蘇を無視できませぬ」

「ならば」

「だからこそ、厄介なのでございます」

　惟種は黙った。

　宗運は続ける。

「朝廷は、これから阿蘇を見ます。銭を持つ家として。病に手を伸ばす家として。疱瘡をどうにかできるかもしれぬ家として」

　惟豊の目も細くなる。

「幕府も同じにございます」

　宗運は、義藤の方角を見るように少し目を伏せた。

「公方様は、若君を一番の忠臣と見ましょう。人として悪い御方ではございませぬ。されど、幕府という仕組みは違います」

「……分かっている」

「各地の調停を頼まれるかもしれませぬ。銭を求められるかもしれませぬ。兵を求められるかもしれませぬ。船を求められるかもしれませぬ」

　宗運は、きっぱりと言った。

「このままでは、阿蘇は九州を治める前に、京の雑事で痩せます」

　惟種は、ようやく顔を上げた。

「だから、対策を立てる」

「当然にございます」

　惟種は息を吐いた。

「公方様は嫌いではない。むしろ、苦労人だと思っている。帝への敬意も偽りではない。朝廷を支える必要も分かっている」

　それは、本心だった。

「だが、こちらにはこちらの予定がある。府内を戻し、肥前を締め、筑後を太らせ、南を整え、病の手も打たねばならぬ」

　一拍。

「各地の調停役として、あちこち呼ばれるのは御免だ。無限に銭が出ると思われても困る」

　宗運が、じっと惟種を見た。

　惟種は、少し言いにくそうに続けた。

「正直、しばらく構わないでほしい」

　奥の間に、少しだけ妙な沈黙が落ちた。

　惟豊が、低く言った。

「本音が出たな」

「申し訳ございませぬ」

「いや、それでよい」

　惟豊は、少しだけ息を吐いた。

「本音を隠したままでは、手は打てぬ」

　　　　　◇

　三人だけの評定は、そこから実務へ移った。

　まず、京に取次を置く。

　朝廷と幕府からの用は、直接惟種へ通さない。

　阿蘇の京詰め役を立て、文を受け、返答を整え、必要なものだけ府内と肥後へ送る。

　惟豊が言った。

「惟種本人を、軽々しく呼ばせぬ」

「はい」

「呼ばれても、まずは文で返す。どうしても必要なら使者を送る。そなたが動くのは最後だ」

「承知しました」

　ようやく、京との間に堤を築ける。

　惟種は、心底そう思った。

　京は嫌いではない。

　帝も、公方様も、粗末にはできない。

　だが、京の声がそのまま阿蘇の政へ流れ込めば、阿蘇の水路はすぐに溢れる。

　堤が要る。

　それが京詰め役だった。

　次に、朝廷への献金である。

　宗運が続けた。

「献金も定めましょう」

「年ごとに額を決めるか」

「はい。朝廷へは定めた額を献じる。飢饉、疫病、御所修理など、特別な時は別に相談。ただし、その都度いくらでも出す形にはしませぬ」

　惟種は頷いた。

「無限の財布にされては困る」

「まことに」

　惟豊も頷いた。

「朝廷を粗末にはせぬ。だが、阿蘇の蔵を空にしてまで飾るものではない」

　惟種は、その言葉に少しだけ安堵した。

　敬意と限度。

　その二つを並べられるのが、父の強さであった。

　次に、幕府への対応である。

　宗運は、すでに案を持っていた。

「幕府の調停は、原則として文と使者にて受けます。阿蘇が動くのは、九州に関わるもの、あるいは公方様の御身に関わるものに限る」

「各地を転々と調停して回る気はない」

　惟種が言う。

「そのように文面を整えます」

「公方様を傷つけぬようにな」

「承知しております」

　義藤は嫌いではない。

　だが、義藤の困りごとをすべて阿蘇が背負うわけにはいかない。

　幕府の重さは、底がない。

　それに付き合えば、阿蘇の国が痩せる。

　　　　　◇

　そして、疱瘡の話になった。

　その時だけ、惟種の顔つきが変わった。

　宗運も、惟豊も、それに気づいた。

「疱瘡については」

　宗運が言いかける。

　惟種は静かに言った。

「これは、わしがやる」

　奥の空気が変わった。

　惟豊が問う。

「そなたが、か」

「はい」

「医者に任せるのではないのか」

「医者は育てます。帳も取らせます。病人の隔離、衣や寝具の扱い、看病役の分け方も広げます」

　惟種は、そこで一度言葉を切った。

「ですが、疱瘡を防ぐ術そのものは、今の世の医者だけでは届きませぬ」

　宗運の目が細くなる。

「若君は、届く道をご存じなのですね」

　惟種は、すぐには答えなかった。

　だが、否定もしなかった。

「道は知っている」

　惟豊も宗運も黙った。

「ただし、危うい道だ。間違えれば人を殺す。急げば、阿蘇の医が信を失う。だから、わしが見る」

　惟種の声は、いつになく硬かった。

「疱瘡は、戦より人を殺す。武士も民も関係ない。子供から死ぬ。生きても顔に痕が残る。目を失う者もいる」

　奥の間が静まり返る。

「牛馬の病を探す」

「牛と馬、両方でございますか」

　宗運が聞き返した。

「そうだ。名に引きずられてはならぬ」

　惟種は、静かに言った。

「牛に出る軽い疱の病だけを見ればよいとは限らぬ。馬の脚や鼻面に出るただれ、厩で馬を扱う者、そこから牛へ移ったように見える病。すべて帳に取る」

　惟豊の目が細くなる。

「馬が先、ということもあり得るのか」

「あり得ます」

　惟種は頷いた。

「牛に出たものだけを追えば、道を誤るかもしれませぬ。乳を搾る者、牛を扱う者、馬を扱う者、疱の出た牛馬、疱瘡にかかって軽く済んだ者。そこをつなげて見る」

「それが、疱瘡を防ぐ術に」

「なるかもしれませぬ」

　惟種は、慎重に言った。

「まだ、なるとは申せませぬ。だから試す。だが、人で試す前に、知れるだけを知らねばならぬ。ここを誤れば、人を救うどころか殺す」

　奥の間が静まり返った。

　疱瘡を防ぐ。

　その言葉だけなら、ありがたい夢である。

　だが、その夢へ至る道は細い。

　牛か、馬か。

　人へ用いてよいものか。

　軽い病で済むのか。

　それとも、触れてはならぬ毒なのか。

　何もかも、調べねばならない。

　惟豊は、じっと惟種を見ていた。

「そなた以外には、できぬのか」

　惟種は、静かに頷いた。

「今は、できませぬ」

　その一言は重かった。

「ならば、やるしかないな」

　惟豊は言った。

　責める声ではない。

　当主の声だった。

「ただし、勝手に人を使うな。民を試しにするな。やるなら、阿蘇の名で責を負え」

「はい」

　宗運も言った。

「極秘に進めます」

「いや」

　惟種は首を振った。

「すべてを隠す必要はない。病の帳、隔離、看病の仕組みは広げる。だが、牛馬の疱を人に用いる話は、分かる者だけに絞る。下手に広げれば、薬ではなく呪いと思われる」

「承知しました」

「まずは厩の多い地、馬市、牛を多く飼う地。乳を扱う者、馬を扱う者、牛馬の疱の記録。疱瘡にかかって軽く済んだ者の聞き取り。そこからだ」

　宗運は、すでに頭の中で人の配置を組み始めていた。

「これもまた、仕事が増えましたな」

「分かっている」

「ですが」

　宗運は、そこで少しだけ声を和らげた。

「これは、増やすべき仕事にございます」

　惟種は、わずかに目を伏せた。

「完成させる」

　短い言葉だった。

「何としてでも」

　惟豊も、宗運も、それ以上は言わなかった。

　　　　　◇

　話は、夜更けまで続いた。

　京取次の人選。

　朝廷への定額献金。

　幕府への返答の形。

　疱瘡帳の整備。

　厩と牛馬に出る疱の探索。

　日向、大隅を島津に差配させる際の文面。

　大友隼人の扱い。

　龍造寺の立て直し。

　新吉郎の功の記録。

　どれも軽くない。

　だが、三人で筋を通せば、荷は荷として背負える。

　惟種は、そのことを少しずつ実感していた。

　一人で持ち帰った荷は、重すぎた。

　だが、父が重さを測り、宗運が縄を掛け、自分が背負う位置を決めれば、運べない荷ではなくなる。

　やがて、惟豊が言った。

「よい」

　それで評定は一区切りとなった。

　惟種は、深く頭を下げた。

「父上」

「何だ」

「此度は、勝手が過ぎました」

「そうだな」

　惟豊は即答した。

　惟種は顔を伏せた。

　だが、次の言葉は少し違った。

「だが、そなたでなければ得られぬものもあった」

　惟種は顔を上げた。

「その分、背負え」

「はっ」

「阿蘇は朝廷を粗末にはせぬ。公方様への忠も違えぬ。だが、京に食われる家にもならぬ」

　惟豊は、はっきりと言った。

「九州を太らせる。まずはそこだ」

　宗運が深く頭を下げた。

「承知しました」

　惟種も、同じく頭を下げる。

「承知しました」

　　　　　◇

　奥の間を出るころには、夜は深かった。

　府内の町には、まだ灯が少ない。

　だが、阿蘇の者たちはもう知っている。

　灯は増やせる。

　道も作れる。

　蔵も戻せる。

　人も戻せる。

　病にも、いつか手が届くかもしれない。

　惟種は、廊の先から庭を見た。

　三つの旗は、夜風の中で静かに揺れていた。

　重すぎる土産だった。

　だが、捨てることはできない。

　朝廷の御沙汰。

　公方の御旗。

　九州静謐の任。

　疱瘡を防ぐ道。

　南九州の再編。

　婚儀へ続く約定。

　すべてが阿蘇の肩に乗っている。

　帰りたい。

　その思いは、まだある。

　だが、帰ったところで荷は消えない。

　ならば、背負い方を決めるしかない。

　宗運が横に並んだ。

「若君」

「何だ」

「説教は、まだ半分にございます」

　惟種は、心底嫌そうな顔をした。

「まだあるのか」

「もちろんにございます。ですが、今宵はここまでにしておきましょう」

「ありがたい」

「明日より、仕事で返していただきます」

　惟種は、夜の府内を見た。

「分かっている」

　その声は、もう逃げる者の声ではなかった。

　重い荷を、どう背負うか決めた者の声だった。