火の山の若君は、未来を夢に見る

第十三話 若君の玻璃、家の財を変える

　それから、さらに一月ほどが過ぎた。

　阿蘇の館の空気は、前とは少し違っていた。

　忙しいのだ。

　誰も彼もが、何かしら走っている。

　門前では荷が増え、馬の出入りが増え、女たちの声が明るくなり、子どもが走り回る。

　館では蔵役が帳面を開く回数が増え、台所では仕込みの量が増え、宗傳のもとへ上がる報せの束も厚くなった。

　変化はまだ小さい。

　だが、小さいからこそ確かだった。

　水飴はもう、完全に定着しつつある。

　最初は珍しさで売れた。

　次は味で売れた。

　いまは、あるのが当たり前のものとして買われ始めている。

　門前では

「阿蘇水飴（あそみずあめ）」

と呼ぶ者もいれば、

「これたね水飴」

と、若君の名をそのまま口にする者もいる。

　台所預かりの 志乃（しの） は、もはや若君の指図を待たずとも、誰にどれだけ作らせ、どのくらい門前へ回すかを考えるようになっていた。

　田代（たしろ）　宗傳（そうでん） は売れ行きと銭勘定をまとめ、光永（みつなが）　惟清（これきよ） は仕込みと売上の記録を残し、北里（きたざと）　政久（まさひさ） は門前の評判を拾ってくる。

　つまり、水飴はもう若君の手を離れ、阿蘇の商いのひとつになり始めていた。

　それだけでも十分に早い。

　だが、今の阿蘇を本当に騒がせているのは、水飴だけではなかった。

　**玻璃（はり）**である。

　最初にできた玻璃玉は、まだ小さく、やや濁りもあった。

　それでも、光を通した。

　その後、惟種の指図と光永の記録、宗傳の手配、宗運の押しで、少しずつ数が揃い始めた。

　玉。

　飾り。

　小さな器。

　まだ量産などとはとても言えぬ。

　それでも“見せられるもの”にはなった。

　宗運は、それをそのまま門前へは出さなかった。

　まず、阿蘇の外へ流したのである。

　京筋へ連なる、朝廷周りの末端。

　そして、利に敏い商人ども。

　数は少ない。

　試しのようなものだ。

　だが、その“試し”の戻りが、思った以上だった。

　その日、**阿蘇（あそ）　惟種（これたね）**は、館の一室へ呼ばれていた。

　すでに宗傳から「玻璃の戻りが参りました」とだけ聞かされている。

　その声色が、いつもよりわずかに硬かった。

（高かったな、これは）

　惟種は、そう確信しながら廊下を歩いていた。

　部屋へ入ると、そこには惟豊と宗運がいた。

　そして、机の上には、例の玻璃玉と、小さな包み、それに書付が並んでいる。

「参りました」

　惟種が座すと、惟豊はすぐに言った。

「惟種」

「はい」

「玻璃の戻りが来た」

「はい」

「思いのほか、高い」

　惟種は、そこで少しだけ目を伏せた。

　やはり。

　やはりそう来たか。

　宗運が書付を手に取り、淡々とした声で言う。

「門前の売り物とは比べものになりませぬ」

「うむ」

「水飴の利を幾つ束ねても届かぬほど、とはまだ申しませぬ。ですが……」

　宗運はそこで一度言葉を切り、正面から惟種を見た。

「これは、飴とは別の銭の匂いがいたします」

　惟種は黙って聞く。

　惟豊が、机上の玻璃玉を指でつまみ上げた。

　昼の光が、玉の中で鈍く揺れる。

　まだ完璧な透明ではない。

　だが、十分に珍しい。

「朝廷の末端へ流したものも、商人へ流したものも、どちらも値がついた」

　惟豊が言う。

「しかも、向こうから“またあれば見たい”と申してきておる」

　それは大きい。

　ただ一度の物珍しさではなく、継続して値が立つ可能性を示しているからだ。

　惟種は、静かにうなずいた。

「珍しきものは、向こうに少のうございますまい」

「それでも、だ」

　惟豊の声は低かった。

「阿蘇の山中から出てきたものが、京筋で値を持った。そこが大きい」

　宗運が続ける。

「商人どもは、これを“外から来た品”と見ておりませぬ」

「ほう」

「むしろ、阿蘇の火の山と結びついた珍品として見ております」

　惟種は、そこで少しだけ息を吐いた。

　そこまで行ったか。

　ただの工芸ではなく、阿蘇という土地の物語が乗り始めている。

　それは強い。

「火の山の玉、などと呼んだ者もおりました」

　宗運が言う。

「阿蘇らしいな」

　惟豊が小さく言う。

　その言葉に、三人の間へしばし静けさが落ちた。

　外では、人の動く気配がする。

　いまの館は、前よりずっと賑やかだ。

　惟豊は、やがて視線を窓の方へ向けた。

「最近、門前が賑わっておるな」

　惟種はそれを聞き、黙っていた。

　宗運が答える。

「はい」

「飴だけか」

「それだけではございませぬ」

　宗運の目が、いつものように冷静なまま光る。

「市の役を軽くした効き目が出始めております」

　惟種は、そこで少しだけ口元を引き締めた。

　そこまで見えてきたか。

「門前へ入る荷の役を軽くしてから、物が増えました。

　小さな売り買いでも、前より気軽に立ち寄る者が増えております」

「うむ」

「阿蘇水飴の評判が、人を呼んだ面もございます。

　それに引かれて寄る者が、ついでに他の品も見てゆく。

　その流れができつつあります」

　惟豊は、しばらく黙ったあと、低く言った。

「よい流れだな」

「はい」

「税を軽くしたぶん、損はしておらぬのか」

　そこは当主らしい問いだった。

　宗運は答える。

「短く見れば、目先の取り分は減っております」

「うむ」

「ですが、集まる物と人の量が増えてきております。

　このまま続けば、薄く取っても前より多く回ります」

　惟豊は、そこでようやく笑みにもならぬ程度の表情を見せた。

「それを狙ったか、惟種」

　惟種は、正面から答える。

「はい」

「取るものを軽くして、人を集める。

　集まれば、長く見て戻ります」

　惟豊は、うなずいた。

　宗運もまた、惟種を見ている。

　この一か月で、阿蘇と肥後の空気はたしかに少し変わった。

　まだ大変革ではない。

　だが、**“賑わいが出始めている”**と誰の目にも分かる。

　門前には人が増えた。

　馬が増えた。

　荷が増えた。

　笑い声が増えた。

　そして、それは若君の思いつきから始まっている。

　惟豊が、玻璃玉を机へ戻した。

「飴は広く売るものだ」

「はい」

「玻璃は、上へ売るものだな」

　宗運が、そこで即座に答える。

「左様にございます」

「飴は賑わいを呼び、玻璃は銭を吸う」

「はい」

「ならば」

　惟豊の声に、少しだけ重みが増した。

「これは、ただの売り物では終わらぬな」

　宗運が深くうなずいた。

「はい。これは、一大事業のひとつとして着手すべきにございます」

　惟種は、その言葉を静かに受け止めた。

　来た。

　ここまで来れば、もはや若君の奇妙な細工ではない。

　家が抱えるべき商いだ。

「どこまで広げる」

　惟豊が問う。

　宗運は答える。

「まずは秘して育てるべきかと」

「うむ」

「作り手を増やしすぎて、手順が散るのはよろしくございませぬ」

「もっともだ」

「売り先も絞ります。

　水飴のように広く出すのではなく、まずは値を持つ相手へ」

　惟豊は惟種を見た。

「どう思う」

　惟種は少しだけ考え、それから答えた。

「それでよろしゅうございます」

「なぜだ」

「飴は人を呼びます。

　玻璃は銭を呼びます。

　同じ売り方をする必要はございませぬ」

　宗運の目が、わずかに細まる。

　通じた、という顔だった。

　惟種はさらに言った。

「しかも玻璃は、数を急がぬ方がよろしい。

　珍しきものは、珍しきままの方が高うございます」

　惟豊は、そこでふっと息を漏らした。

「五つの子が言うことではないな」

　宗運は何も言わなかった。

　だが、その沈黙の中に苦笑があった。

　惟種は内心でだけ、小さく肩をすくめた。

（まあ、それはそうだ）

　だが言うべきことは言う。

　それがいまの自分の役目だ。

　惟豊は、少しの間、書付と玻璃玉と惟種の顔を順に見ていた。

　やがて、ゆっくりと言った。

「飴と市で人を集め、玻璃で上から銭を取る」

「はい」

「よい」

　その声には、もう迷いが少なかった。

「宗運」

「は」

「玻璃は家の仕事として扱え」

「承知いたしました」

「ただし、あくまで最初は小さく。

　手を広げすぎて崩すな」

「心得ております」

「売り先は、おぬしが見よ」

「は」

　惟豊は、そこで一息置いた。

「惟種」

「はい」

「そなたはまた、家の蔵に新しい口を開けたな」

　惟種は、頭を下げた。

「阿蘇のためにございます」

　惟豊は、それを聞いてから、静かにうなずいた。

「うむ」

　短い返事だった。

　だが、その一言に、当主としての認可があった。

　惟種は、そこでようやく胸の内の熱を少しだけ緩めた。

　水飴は地を這う金だ。

　玻璃は上から落ちる金だ。

　そして、その両方を阿蘇へ繋げられれば――

（軍の金が見えてくる）

　鉄砲。

　鍛冶。

　火薬。

　まだ口にはしない。

　だが、そこへ続く道の最初の石は、たしかに置かれ始めていた。

　部屋の外では、また人の気配が動く。

　阿蘇は、少し前より賑やかだ。

　肥後の中でも、あの門前は近頃おもしろいと、そう囁かれ始めている。

　まだ大勢力ではない。

　まだ天下など遠い。

　だが、火の山の下の家が、たしかに動き始めている。

　惟種は、机の上の玻璃玉を見た。

　小さい。

　だが、ここから生まれる銭は小さくない。

　宗運が、低く言う。

「若君」

「何だ」

「飴が村の銭を増やすものなら、玻璃は家の蔵を変える品にございます」

　惟種は、その言葉に、ゆっくりとうなずいた。

「ならば、育てよう」

　惟豊もまた、静かに言った。

「阿蘇の柱の一つとしてな」