火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百二十三話 南の火種

　天文十八年（一五四九年）十月。

　日向の風は、肥後の山風とは違う。

　湿りを含み、海の匂いをどこかに残している。

　山を越えてくる風であっても、その奥に潮の気配がある。

　伊東義祐は、その風を受けながら、庭先の松を見ていた。

　松の枝は動かない。

　動かないように見えて、先だけがわずかに揺れている。

　今の南も、似たようなものだった。

　表では、まだ大きくは動いていない。

　だが、枝先ではもう風を受けている。

　阿蘇が大友を降した。

　肥前を押さえた。

　龍造寺を抱え、相良を入れ、名和を従え、大友の名すら消さずに下へ置いた。

　肥後の山家であったはずの阿蘇が、いまや海を持っている。

　府内を押さえ、豊後へ手を伸ばした。

　それも、ただ焼いて奪ったのではない。

　降る者を残す。

　名を残す。

　政と兵だけを抜く。

　それが、義祐には何より不快であり、同時に恐ろしくもあった。

　敵は強いだけならよい。

　強いだけの敵は、力尽くで倒せる。

　だが、勝った後に人を食わせる敵は厄介だ。

　民の腹を満たし、道を直し、市を戻す敵は、城より深く国を奪う。

　阿蘇は、そういう家になりつつあった。

　　　　　◇

　その日の座は、大きくはなかった。

　伊東義祐。

　肝付兼演。

　蒲生茂清。

　入来院重朝。

　それぞれ、島津と阿蘇の動きを見ている者たちである。

　表向きには、ただの縁談でも祝儀でもない。

　祝いの座でもない。

　だが、明け透けに軍議と呼ぶにも早い。

　そういう半端な座だった。

　半端だからこそ、本音が出る。

　肝付兼演は、文机の上に置かれた一通の写しを見て、低く笑った。

「貴久が乗るとは、初めから思うておらぬ」

　蒲生茂清が目を向ける。

「では、文は無駄であったと」

「無駄ではない」

　兼演は首を横に振った。

「乗るかどうかを見たのではない。乗らぬ時に、どのように乗らぬかを見たかった」

　入来院重朝が、静かに頷いた。

「島津が、どれほど阿蘇へ寄っているか」

「そうだ」

　兼演は言った。

「返答を濁せば、まだ割れる。返事を遅らせれば、迷いがある。こちらへ探りを返せば、島津も阿蘇の大きさを恐れている」

「では」

　義祐が口を開いた。

「阿蘇へ文を見せれば」

　兼演の笑みが薄くなる。

「島津は、すでに向こうだ」

　座が静まった。

　驚きではない。

　だが、言葉にされると重い。

　蒲生茂清が苦々しく言う。

「加世姫のことがありますゆえな」

「それだけではない」

　義祐はゆっくりと言った。

「貴久は、利を見る男だ。阿蘇を外から討つより、阿蘇の内へ入った方が利があると見たのだろう」

　兼演が義祐を見た。

「伊東殿も、そう見られるか」

「見る」

　義祐の声は静かだった。

「阿蘇は、敵に回せば面倒だ。だが、内に入れば、もっと面倒なものを得られる」

「何を」

「理だ」

　蒲生が眉を動かした。

「理？」

「そうだ」

　義祐は庭の方へ目を向ける。

「阿蘇は、ただ兵を出す家ではない。勝った地へ銭を入れる。米を出す。道を直す。商人を戻す。文官を入れる。民を逃がさぬようにする」

　兼演は黙った。

「それは兵より長く残る。島津がそれを見たなら、外から阿蘇を討つより、阿蘇の内でその理を使う方がよいと考える」

「島津が、阿蘇の下へ入ると」

　蒲生の声には、不快さがあった。

　義祐は首を横に振る。

「下ではない。内だ」

　入来院重朝が、低く言った。

「外で負けるより、内で座を取る」

「貴久なら、そう考える」

　義祐は言った。

「そして、その方が厄介だ」

　　　　　◇

　文は、すでに出してある。

　肝付と伊東の名をもって、島津へ送った文である。

　阿蘇は急に太りすぎた。

　大友旧領には火種が残る。

　義鎮は討たれたが、大友の名は残された。

　ならば、その名を担いで立つ者も出る。

　府内はまだ阿蘇の国ではない。

　肥前も、収まったばかり。

　有馬、大村の残党は山へ海へ散っている。

　松浦、西郷も、腹の底まで阿蘇に従ったわけではない。

　今なら、阿蘇は内から揺れる。

　南より動けば、割れる。

　そういう筋の文であった。

　島津が乗るとは思っていない。

　だが、文を出せば腹が見える。

　島津がどう返すか。

　誰へ文を見せるか。

　どれほど早く動くか。

　それだけで、南の次の形が見えてくる。

　入来院重朝は、文の写しを見ながら言った。

「返事は、まだか」

　兼演が首を横に振る。

「まだだ」

「遅いな」

「遅いのではない」

　義祐が言った。

「選んでいるのだ」

　蒲生が顔をしかめる。

「言葉を、ですか」

「言葉も、人も、時も」

　義祐は続ける。

「返事は、ただ戻すものではない。返した時、こちらの腹をどう揺らすかまで考えているはずだ」

　兼演が低く笑った。

「ならば、島津の後ろに阿蘇の謀臣がおるか」

「おるだろう」

　義祐は即答した。

「甲斐宗運か」

「ほかにおるまい」

　その名が出た時、座の空気が少し重くなった。

　阿蘇惟種。

　鬼童と呼ばれる若君。

　大筒を使い、府内を降した異質な若者。

　だが、そのそばには甲斐宗運がいる。

　文を読み、人の腹を読み、折るべきところで折る男。

　若君だけなら、まだ若さを突ける。

　宗運だけなら、武の勢いで押せる場もある。

　だが、二人が並ぶと厄介だった。

　義祐は、指先で膝を軽く叩いた。

「阿蘇を折るなら、惟種だけを見てはならぬ」

「惟豊もおりますな」

　重朝が言った。

「そうだ」

　義祐は頷く。

「当主は惟豊だ。惟種は次代と見られているが、今の阿蘇を裁くのは惟豊。父が座を締め、子が先を見て、宗運が筋を整える」

　蒲生茂清が吐き捨てるように言った。

「面倒な家になったものよ」

「面倒で済むならよい」

　義祐の声は冷たい。

「根を張りきれば、面倒では済まぬ」

　　　　　◇

　肝付兼演は、そこで別の文を取り出した。

「豊後の火は」

　義祐が問う。

「置いてある」

　兼演は短く答えた。

「大友義武」

「うむ」

「田原親宏」

「そこも」

「秋月は」

「腹は動く。まだ、膝は動かぬ」

　蒲生が笑う。

「膝とは」

「頭は下げる。だが、膝までは折らぬということだ」

　兼演は言った。

「阿蘇の仕置きは見事だ。大友を残し、隼人を立て、府内を焼かず、政と兵を抜いた。だが、それで納得する者ばかりではない」

「義武は動くか」

　入来院重朝の問いに、兼演は少し考えてから答えた。

「動きたい男だ」

「動ける男か」

「一人では無理だ」

　義祐が言う。

「だから、周りが要る」

「田原、秋月、大友旧臣の不満、豊後の寺社、府内から離された者」

　兼演は指を折る。

「火は一つでは足りぬ。だが、小さな火をいくつも置けば、風が吹いた時に燃える」

　蒲生が低く言った。

「風は、こちらが吹かせる」

「そうだ」

　義祐は頷く。

「ただし、急ぎすぎるな」

　兼演が義祐を見る。

「阿蘇は、反乱を待っている可能性がある」

　座が静まった。

　蒲生が眉をひそめる。

「待っている？」

「阿蘇惟種は、大友を残した」

「それは甘さでは」

「違う」

　義祐の声は、はっきりしていた。

「あれは甘さではない。残した方が使えるから残した。だが、残した名を使って乱す者が出ることも分かっているはずだ」

　入来院重朝が、静かに言う。

「ならば、乱す者を一所に集めて討つ」

「その恐れがある」

　兼演は、少し不快そうに息を吐いた。

「若造が、そこまで見るか」

「見る」

　義祐は言い切った。

「見ねば、あそこまで太れぬ」

　　　　　◇

　話は、肥前へ移った。

　龍造寺。

　その名が出ると、座の空気がわずかに変わった。

　阿蘇が肥前で使った駒であり、今や肥前に根を戻しつつある家である。

　蒲生茂清が言った。

「龍造寺は、阿蘇に恩を受けた家ではないか」

「恩を受けた家ほど、時に重さに耐えられぬ」

　兼演が返した。

「家宗は」

「慎重だ」

　義祐が言った。

「阿蘇の下で龍造寺を立てるつもりであろう。あの男は軽く動かぬ」

「鍋島信房は」

　重朝が問う。

「もっと動かぬ」

　兼演が苦く笑った。

「鍋島は締める家だ。信房がいるうちは、龍造寺は大きく外れぬ」

「では、どこを見ている」

　蒲生が言う。

　兼演は、少しだけ目を細めた。

「龍造寺隆信」

　その名が出た。

　座の中に、別の種類の緊張が落ちる。

　若い。

　勢いがある。

　先の大村、有馬攻めで働きが目立った。

　兵がつく。

　槍の前へ出る。

　そういう男は、使える。

　同時に、揺れる。

　義祐は、少し慎重に言った。

「隆信が乗ると？」

「乗ると決めてはおらぬ」

　兼演は言った。

「だが、乗る可能性はある」

　入来院重朝が、目を伏せる。

「若く、功を立て、地を得た。だが、上には阿蘇がいる」

「そうだ」

　兼演は頷く。

「龍造寺がどれだけ働いても、最後に裁くのは阿蘇だ。地を与えるのも阿蘇。取り上げるのも阿蘇。若い隆信が、それをいつまでも呑めるか」

　蒲生が腕を組む。

「しかし、信房が締める」

「だから、阿蘇を同時に揺らす」

　兼演の声が低くなる。

「豊後で義武が動く。秋月が測る。肥前で残党が騒ぐ。南で伊東と肝付が構える。島津が阿蘇へ寄れば寄るほど、島津を嫌う者も動く」

　義祐が続けた。

「その時、隆信に文を入れる」

「何と」

「龍造寺は、阿蘇の下で終わる家か、と」

　座が静まった。

　その言葉は毒である。

　若い武将にとって、家の名を問う言葉ほど効くものはない。

　しかも、隆信は働いた。

　働いた者ほど、自分の器を測りたくなる。

「乗らぬかもしれぬ」

　義祐は言った。

「だが、迷えばよい」

　兼演が低く笑う。

「迷いは、兵の足を止める」

「そうだ」

　義祐は頷いた。

「阿蘇を倒すには、一つの刃では足りぬ。足を止め、腹を割り、手を増やさせ、目を散らせる」

　　　　　◇

　入来院重朝は、そこでようやく深く息を吐いた。

「しかし、それでも阿蘇は強い」

　誰も否定しなかった。

　重朝は続ける。

「大友を折った。肥前を押さえた。府内を生かした。降る者を残し、従う者を働かせる。あれは、ただの戦上手ではない」

「分かっている」

　義祐は言った。

「大筒が怖いのではない」

　蒲生が顔を上げる。

「違うのか」

「怖い。だが、それだけではない」

　義祐は低く言った。

「本当に怖いのは、勝った後だ。阿蘇は勝った国をすぐ食わぬ。先に食わせる」

　兼演も頷いた。

「民は腹を見て動く」

「そうだ」

　義祐は言った。

「大友の名が残っても、阿蘇の米で食うようになれば、民は阿蘇を見る」

「ならば」

　重朝が言う。

「根を張る前に折る」

「その通りだ」

　義祐は、庭の松へ目を戻した。

「阿蘇はまだ、急に太ったばかりだ。肥後、筑後、肥前、豊後。どこも完全には根づいていない。今なら、揺れる」

「数年」

　兼演が言った。

「長くても、数年だ」

　義祐は頷いた。

「阿蘇が府内を完全に治め、肥前を太らせ、島津まで内に入れれば、もう遅い」

　蒲生の顔が険しくなる。

「その前に」

「その前にだ」

　　　　　◇

　夜が近づいていた。

　庭の松の影が長くなる。

　風が少し冷える。

　座の者たちの顔にも、夕闇がかかり始めていた。

　肝付兼演は、文を畳んだ。

「島津は、おそらくこちらには来ぬ」

「来ぬなら」

　蒲生が言う。

「島津も、いずれ敵だ」

「そう急ぐな」

　義祐が制した。

「島津は阿蘇へ寄る。ならば、島津が肝付を見ている間、こちらは阿蘇の腹へ手を入れる」

「伊東は」

　重朝が問う。

　義祐の目が、静かに鋭くなる。

「伊東は、日向を守る」

「守るだけでよろしいか」

「守るために、先に動くこともある」

　その言葉で、座の者たちは理解した。

　守るとは、待つことではない。

　伊東が日向で立つためには、阿蘇が日向へ来る前に、阿蘇の足を鈍らせねばならない。

　豊後へ火を入れる。

　肥前へ毒を流す。

　島津を測る。

　肝付を動かす。

　蒲生、入来院のような反島津の国人をつなぐ。

　すべてが、阿蘇を南へ向かせないための手である。

　義祐は、最後に言った。

「阿蘇を侮るな」

　座の者たちが顔を上げる。

「あれは、ただの肥後の山家ではない。すでに大国だ。だが、大国になったばかりの家でもある」

　義祐の声は低く、はっきりしていた。

「太ったばかりの獣は、まだ足元が定まらぬ。根を張りきる前に、腹を裂く」

　兼演が、ゆっくり頷いた。

　蒲生茂清も、入来院重朝も、それぞれに顔を引き締めた。

　外の風が、松の枝を揺らした。

　今度は、先ほどよりも大きく揺れた。

　義祐は、その揺れを見ながら言った。

「ここ数年のうちに、阿蘇を倒す」

　そして、文机の上に手を置いた。

「まず、豊後へ文を入れよ」

　兼演の目が細くなる。

「大友義武へ、でございますな」

「そうだ」

　義祐は頷いた。

「大友の名を残した阿蘇に、大友の名で火を返す」

　座の空気が、静かに沈んだ。

　誰も笑わなかった。

　義祐は、低く告げた。

「火種には、己の名を思い出させてやれ」