火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百二十四話 灯と元服

　天文十八年（一五四九年）十二月。

　阿蘇の山は、すっかり冬の色になっていた。

　朝の庭には白く霜が降り、吐く息は薄く煙る。

　昼になっても風は冷たく、廊を渡る者は肩をすくめる。

　それでも、その日の館には、いつもと違う匂いが満ちていた。

　焼いた鶏の匂いである。

　鶏の皮に薄く塩をすり、香草を腹へ詰め、ゆっくり火を入れる。

　脂が落ちるたび、炭がじゅっと鳴り、香ばしい煙が上がる。

　雉ではない。

　山へ追い立てて、ようやく得る鳥ではない。

　阿蘇で少しずつ増やし始めた、鶏であった。

　主だった家臣たちへの振る舞いは、すでに済んでいた。

　惟豊も、重臣たちも、戦勝と年の暮れを兼ねた膳を受け、灯を眺め、米と酒と鶏を味わった。

　その後に、もう一つ小さな座が設けられた。

　若い者たちのための座である。

　　　　　◇

　座敷には、灯が多く置かれていた。

　蝋燭だけではない。

　油皿もある。

　小さな紙飾りもあり、火の光を受けて壁に淡い影を作っている。

　冬の夜を少しだけ明るくするための、惟種の妙な趣向であった。

　そこに集められた顔ぶれは、いささか奇妙だった。

　加世姫。

　鍋島種茂。

　樋口。

　田代宗傳。

　北里政久。

　新吉郎。

　甲斐親英。

　大友隼人。

　万満丸。

　そして惟種のそば仕えたち。

　若者中心の座。

　そう言われてはいた。

　だが、北里政久は座に着くなり、隣の田代宗傳へ小声で言った。

「我らは、若者に入るのでしょうか」

　宗傳は、真顔で膳を見ていた。

「若君が呼ばれたなら、入るのでしょう」

「都合のよい若者ですな」

「阿蘇では、働かされる者は皆若いのでございます」

　北里は、少しだけ納得したような、していないような顔をした。

　樋口もまた、落ち着かない顔で周囲を見ていた。

　自分はそば仕えとして呼ばれている。

　それは分かる。

　だが、加世姫、大友隼人、万満丸と並ぶと、どうにも場違いな気がしてならない。

　その時、廊の向こうから二つの影が近づいた。

　甲斐宗運。

　戸次鑑連。

　宗運は、当然のような顔で座敷へ入ろうとした。

　戸次もまた、傷の身を支えながら、静かにその後ろへ続こうとしている。

　だが、入口の前に惟豊が立っていた。

「何をしておる」

　宗運は、ぴたりと足を止めた。

「若者たちの座を、少し見守ろうかと」

「見守らずともよい」

「されど、若君もおられますゆえ」

「だからこそだ」

　惟豊は短く言った。

「今日は、若い者が謳歌する場だ。老兵は去れ」

　宗運の目が、わずかに動いた。

「御屋形様。某は、まだ老兵というほどでは」

「老兵だ」

「戸次殿は傷の身にて、静かに見るだけなら」

　戸次鑑連が、無言で頷きかけた。

　惟豊は言った。

「見るだけの者が一番うるさい。去れ」

　宗運は、何か言おうとしてやめた。

　戸次もまた、少しだけ目を伏せた。

　そのまま二人が下がりかける。

　だが、宗運は座敷の中を一度だけ見た。

　加世、隼人、万満丸、新吉郎、種茂は分かる。

　しかし、北里、宗傳、親英、樋口もいる。

　宗運は、ぽつりと言った。

「若君の人選がわからん……」

　惟豊が横目で見た。

「聞こえておるぞ」

「聞こえるように申しました」

「去れ」

「は」

　宗運と戸次は、追い出されるように廊の奥へ消えていった。

　座敷の中で、北里が小声で言う。

「やはり、我らも違うのでは」

　親英が鶏の皿を見ながら答えた。

「今さら出て行くのは損です」

　宗傳が頷く。

「鶏が冷めます」

　北里は、そこで黙った。

　　　　　◇

　膳が運ばれた。

　粥ではない。

　戦場の飯でもない。

　白い飯、汁、漬物、甘く煮た芋、焼いた鶏。

　そして、小さな菓子のようなものまであった。

　加世は、鶏の皿を見た瞬間、目を輝かせた。

「これです」

　惟種が少し笑う。

「覚えていたか」

「もちろんです」

「今年は雉ではない。鶏だ」

「鶏でも、美味しそうです」

「味は悪くないはずだ」

　加世は慎重に一口食べた。

　皮が香ばしく、身はやわらかい。

　目がさらに輝く。

「美味しいです」

　惟種は、それだけで少し満足した。

　隼人も、最初は遠慮がちだった。

　だが一口食べると、驚いたように皿を見た。

　府内で食べたものとは違う。

　大友の膳とも違う。

　豪奢ではないが、妙に温かい味だった。

　万満丸は、新吉郎に切ってもらいながら、黙々と食べている。

　相良の嫡男として控えめにしようとしているのだろうが、口の動きが正直だった。

　種茂は、それを見て少し笑った。

「万満丸様、ゆっくり召し上がられよ」

　万満丸は、はっとして背筋を伸ばした。

「ゆっくり食うておる」

　新吉郎が小声で言う。

「先ほどより、少し早うございます」

　万満丸は新吉郎を見た。

「言わずともよい」

　座に小さな笑いが起きた。

　　　　　◇

　しばらくは、思い思いの話が続いた。

　親英は、松浦の船の話をしていた。

　海の者は扱いにくいが、使えれば面白いという話である。

　北里は筑後の村戻しについて、まだ人手が足りぬとこぼした。

　宗傳は、足りぬ人手より足りぬ帳面の方が困ると淡々と言った。

　樋口は、それを聞きながら何やら真剣に頷いている。

　加世は、色蝋で小さな板に鶏を描いていた。

　以前描いた鳥より、また丸い。

　惟種はそれを見て言った。

「加世の鳥は、丸くなるな」

「美味しい鳥は丸いのです」

「そうであったな」

　隼人は、その横で阿蘇の灯を見ていた。

　府内の灯とは違う。

　こちらは、ずっと前からそこにあったように揺れている。

　その時だった。

　新吉郎が、ふと箸を置いた。

「若君」

　声が、いつもより真面目だった。

　座の空気が少し変わる。

「何だ」

　惟種が見る。

　新吉郎は、少し緊張した顔で言った。

「また、大きな戦になるのでしょう？」

　加世の手が止まった。

　種茂が新吉郎を見た。

　樋口も、息を呑む。

　惟種は、すぐには答えなかった。

　南の約。

　肝付。

　伊東。

　豊後の火種。

　龍造寺の揺れ。

　大友義武。

　田原。

　秋月。

　口にはしないが、戦は終わっていない。

「なるかもしれぬ」

　惟種は、正直に答えた。

　新吉郎は頷いた。

「なら、その時には元服します」

　座が、静まり返った。

　樋口の目が大きく開く。

「新吉郎」

「若君の役に立ちます」

　新吉郎は続けた。

「いつまでも、子供のまま後ろで見ているだけでは嫌です。若君のそばで見てきました。府内も、肥前の報せも、万満丸様のことも、色蝋のことも」

「最後は関係あるか？」

「あります」

　新吉郎は、真剣だった。

「若君のそばにいると、何が起きるか分かりませぬ。だから、ちゃんと役に立てるようになりたいのです」

　樋口が、そこで顔を覆った。

「新吉郎……」

　声が震えている。

　種茂が横から小声で言った。

「樋口殿、泣くのは早いのでは」

「早くありませぬ」

　樋口は鼻をすすった。

「立派になって……」

　北里が苦笑した。

「親のようですな」

「親のようなものです」

　樋口は即答した。

　新吉郎は少し恥ずかしそうにしたが、目は逸らさなかった。

　惟種は、新吉郎をじっと見た。

「元服すれば、子供では済まぬぞ」

「はい」

「戦に出れば、死ぬこともある」

「はい」

「役に立つとは、死ぬことではない」

　新吉郎は、深く頭を下げた。

「生きて、働きます」

　惟種は、少しだけ目を細めた。

　その答えなら、よい。

　　　　　◇

「ならば、某も」

　声を上げたのは、万満丸だった。

　新吉郎の横で、背筋を伸ばしている。

「万満丸様」

　新吉郎が慌てて見る。

　万満丸は、真剣だった。

「新吉郎が元服するなら、某もいたす」

　加世が少し驚いた顔をする。

　隼人も、万満丸を見た。

　惟種は即座に言った。

「早い」

「早くはございませぬ」

「早い。早すぎる」

　万満丸は口を結んだ。

「若君は、五つの時には元服されたと聞きました」

　その言葉に、座の空気が変わった。

　惟種の表情が、ほんの少しだけ静かになる。

「あれは、兄が死んだからだ」

　万満丸の目が揺れた。

「兄上が死に、跡取りがわししかおらなんだから、早く元服した。誇るようなことではない」

　座は静まり返った。

「元服は、早ければよいものではない。背負わねばならぬものが、早く来ただけだ」

　万満丸は、何も言えなくなった。

　惟種の声は厳しい。

　だが、冷たくはなかった。

「万満丸」

「……はい」

「お前は、今はよく見ろ。よく食え。よく学べ。相良を背負うのは、その後でよい」

「ですが」

「お前には、父がいる。相良晴広殿がいる。家もある。ならば、今急いで大人になるな」

　万満丸は俯いた。

　惟種は、少しだけ声を和らげた。

「背伸びはよい。だが、背負うのはまだ早い」

　万満丸は、やがて小さく頷いた。

「……承知しました」

「よい」

　新吉郎が、そっと万満丸の皿に鶏を足した。

　万満丸はそれを見た。

「慰めか」

「はい」

「ならば食う」

　少しだけ、座の空気が戻った。

　　　　　◇

　新吉郎は、改めて惟種の前に進み出た。

「若君」

「何だ」

「元服の折には、若君に烏帽子親になっていただきとうございます」

　樋口が、また目元を押さえた。

　惟種は、少し驚いた顔をした。

「わしが？」

「はい」

「樋口ではないのか？」

　惟種は素直に言った。

　樋口は、涙を拭きながら顔を上げた。

「若君」

「いや、樋口がずっと見ておるだろう」

「見ております」

「なら、樋口が烏帽子親となるのが自然ではないか」

　新吉郎は、少しだけ樋口を見た。

　樋口もまた、新吉郎を見た。

　それから、深く頭を下げた。

「若君が烏帽子親になってくださるなら、それ以上のことはございませぬ」

「樋口」

「この者が若君を望むなら、某はそれを喜びます」

　樋口の声は、少し震えていた。

「悔しくないか」

「悔しゅうございます」

　即答だった。

　座に小さな笑いが起きた。

　樋口は涙目のまま続ける。

「ですが、それ以上に嬉しゅうございます」

　新吉郎の目も、少し潤んだ。

　惟種は、困ったように息を吐いた。

「お前たちは、こういう時に返しにくいことを言う」

　種茂が笑った。

「若君が言わせておられるのでは」

「わしがか」

「はい」

「そうか？」

　加世が小さく頷いた。

「そうだと思います」

　惟種は、少しだけ不服そうにした。

　　　　　◇

　新吉郎は、さらに頭を下げた。

「それと、恐れながら」

「まだあるのか」

「はい」

「申せ」

「若君の一字を、賜りとうございます」

　座が、また静かになった。

「一字」

「はい」

「種、か」

「はい」

　新吉郎は、顔を上げない。

「もともとは、島清興と名乗ろうと思っておりました。ですが、若君に烏帽子親となっていただくならば、どうか、種の字を」

　惟種は、しばらく黙った。

　新吉郎。

　まだ子供だと思っていた。

　万満丸の面倒を見て、加世の絵を見て、慌てて、笑って、怒られて。

　そんな姿ばかり見ていた。

　だが、この子もまた、いつまでも子供ではない。

「種の字は、軽くないぞ」

「承知しております」

「わしの字だ」

「はい」

「阿蘇の字でもある」

「はい」

　惟種は、少し考えた。

「清の字は残すのだな」

「はい」

「ならば」

　惟種は言った。

「島種清」

　新吉郎が顔を上げた。

「島、種清」

「うむ」

「種清……」

　新吉郎は、その名を口の中で何度か転がした。

　そして、深く頭を下げた。

「ありがたき幸せにございます」

　樋口が、とうとう声を殺して泣いた。

　北里が、そっと酒の椀を差し出す。

「飲まれますか」

「今飲めば、もっと泣きます」

「では、やめておきましょう」

　田代宗傳は淡々と膳を動かしながら言った。

「元服の手配は、文と日取りが要りますな」

　惟種が宗傳を見る。

「今ここで仕事に戻すな」

「こういうことは、早めに帳面へ入れねば漏れます」

「宗傳まで宗運のようなことを言う」

「宗運様ほどではございませぬ」

　親英が笑った。

「それはどうでしょうな」

　　　　　◇

　新吉郎は、座に戻った後も少し浮ついていた。

　万満丸が横から小声で言う。

「種清」

　新吉郎が振り向く。

「まだ元服しておりませぬ」

「だが、もう名は決まった」

「はい」

「よい名だ」

　新吉郎は、少し照れた。

「ありがとうございます」

「某も、いつかよい名をもらう」

「万満丸様は、まずよく食べてください」

「それはもうしておる」

　そのやり取りを、隼人は静かに見ていた。

　大友の館にも、こういう場はあった。

　若い者が集まり、笑い、名を語り、将来を思う場。

　だが、自分の周りでは、どこか早く大人になることばかり求められていた気がする。

　ここでは、早く大人になりたい者を、若君が止めた。

　まだ早いと言った。

　食え、見ろ、学べと言った。

　それが、隼人には少し不思議だった。

　自分もまた、大友の主として早く大人にならねばならない。

　だが、阿蘇の下で生かされている自分は、何を見て、何を学ぶべきなのか。

　隼人は、皿の上の鶏を見た。

　温かかった。

　　　　　◇

　座敷の外、少し離れた廊で、惟豊と宗運、戸次鑑連が立っていた。

　追い出されたはずの老兵たちである。

　宗運は、座敷の中から漏れる笑い声を聞き、少しだけ目を細めた。

「御屋形様」

「何だ」

「結局、見ておられるではございませぬか」

「中には入っておらぬ」

「理屈にございますな」

「老兵は去った。ここは廊だ」

　宗運は、何とも言えぬ顔をした。

　戸次鑑連は、静かに笑った。

「よい場にございますな」

　惟豊は、座敷の中の明かりを見ていた。

「若い者は、よい」

　宗運が言う。

「若い者の中に、北里や宗傳や親英も混じっておりますが」

「惟種が呼んだ」

「若君の人選がわからん……」

「二度目だぞ」

「何度でも申したくなります」

　惟豊は、少しだけ笑った。

「だが、悪くはなかろう」

　宗運は座敷の中を見た。

　加世が笑っている。

　新吉郎が、いや、まだ新吉郎である少年が、名を得て背筋を伸ばしている。

　万満丸が鶏を食べている。

　種茂がその様子を見ている。

　隼人が静かに灯を見ている。

　樋口が泣いている。

　北里と宗傳が困ったように笑っている。

　親英が鶏の焼き加減を真剣に見ている。

　確かに、悪くはなかった。

　宗運は、低く言った。

「元服したなら、新吉郎はどうなさるおつもりか」

　惟豊ではなく、座敷の中の惟種が決めることではある。

　だが、宗運は分かっている顔だった。

　惟豊が答えた。

「宗運の下につけるつもりであろう」

「やはり」

「種茂と共に働かせる」

　宗運は少しだけ空を仰いだ。

「若君は、わたくしを何だと思っておられるのか」

「便利な者だ」

「御屋形様まで」

　戸次が小さく笑った。

　宗運はため息をついた。

「島種清、ですか」

「よい名だ」

「重い名にございます」

「だから、そなたの下へ置く」

「また仕事が増えますな」

「若い者を育てるのも、老兵の務めだ」

　宗運は、先ほど自分に向けられた言葉を思い出し、苦笑した。

「老兵扱いされると、こういう時に逃げ場がございませぬな」

　　　　　◇

　宴は、遅くまで続いた。

　酒は少ない。

　子供も多い。

　だから騒ぎすぎることはない。

　それでも、灯は明るく、声は温かかった。

　加世は、色蝋で描いた鶏の絵を新吉郎に見せた。

　新吉郎は、それを見て「立派な鶏にございます」と言った。

　万満丸は「丸すぎる」と言った。

　加世は「美味しい鳥は丸いのです」と返した。

　惟種は、またその話かと思いながら、少し笑った。

　種茂は、新吉郎を見ていた。

　近いうちに元服する。

　島種清となる。

　宗運の下で、自分と共に働くことになる。

　また一人、若君のそばに立つ者が増える。

　それは心強くもあり、少しだけ怖くもあった。

　若君のそばに立つということは、ただ近くにいることではない。

　遠いものを見せられ、重いものを持たされ、時に宗運に絞られるということでもある。

　種茂は、新吉郎に小声で言った。

「覚悟しておけ」

「何をですか」

「宗運様の下は、甘くない」

　新吉郎は真面目に頷いた。

「はい」

「あと、若君のそばも甘くない」

「それは、もう少し分かっております」

「ならよい」

　少し離れて、樋口がまた泣きそうな顔で二人を見ていた。

　　　　　◇

　夜が更けていく。

　外は冷たい。

　だが、座敷の中は温かい。

　惟種は、皆を見渡した。

　加世。

　種茂。

　新吉郎。

　万満丸。

　隼人。

　樋口。

　宗傳。

　北里。

　親英。

　そば仕えたち。

　奇妙な人選だと宗運は言った。

　確かにそうかもしれない。

　島津の姫。

　鍋島の若者。

　文官になろうとする者。

　龍造寺や相良や大友につながる子ら。

　水軍の者。

　筑後を押さえる者。

　府内を見た者。

　だが、惟種にとっては、皆どこかで未来へつながる者たちだった。

　戦は、また来る。

　南も、豊後も、肥前も、まだ火を抱えている。

　それでも今夜だけは、灯の下で笑っていた。

　新吉郎は、まだ元服していない。

　島種清という名も、まだ正式なものではない。

　だが、子供のままでもいられなくなっていた。

　惟種は、その願いを受けた。

　いつか与える一字の重さを、胸の内で静かに量りながら。

　灯が揺れる。

　冬の夜、阿蘇の館には、若い者たちの笑い声がしばらく絶えなかった。