火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百二十一話 南より来たる者

　南より、客が来ておる。

　惟豊のその一言に、惟種はすぐには返せなかった。

　南。

　その一語だけなら広い。

　島津か。

　日向か。

　肝付か。

　あるいは、もっと海の向こうを見てきた者か。

　宗運も黙っていた。

　ただし、その目はすでに細い。

　大評定は終わったばかりである。

　有馬、大村は敗れた。

　西郷、松浦は従属した。

　旧大友領は惟種に任され、宗運が補佐することも決まった。

　阿蘇は、戦の手をいったん止め、内政へ向かう。

　その場で、南からの客。

　ただの祝いの使者ではない。

　惟豊が惟種と宗運だけを残した時点で、それは分かっていた。

　惟種は、父を見た。

「どなたにございますか」

　惟豊は短く答えた。

「島津貴久殿だ」

　宗運の眉が、わずかに動いた。

　惟種も、思わず息を止める。

「貴久殿、御自らにございますか」

「うむ」

　惟豊は頷いた。

「使者では足りぬ話、ということだろう」

　　　　　◇

　島津貴久は、派手な供を連れていなかった。

　もちろん、供が少ないわけではない。

　島津の当主が阿蘇へ来るのである。護衛も、礼も、体裁も要る。

　だが、兵を見せつけるような数ではなかった。

　脅しではない。

　媚びでもない。

　阿蘇に対し、島津の腹を見せるための来訪だった。

　通されたのは、広間ではない。

　奥寄りの一間。

　座にいるのは、阿蘇惟豊。

　その下に惟種。

　横に甲斐宗運。

　そして向かいに、島津貴久。

　貴久は深く礼を取った。

「此度は突然の来訪、失礼つかまつった」

　惟豊も礼を返す。

「貴久殿ほどの御方が自ら来られた。軽い話ではございますまい」

「軽ければ、使者で済ませました」

　貴久は静かに言った。

　その言葉だけで、座の空気が締まる。

　惟豊は促した。

「承ろう」

　貴久は懐から文を取り出し、両手で差し出した。

　宗運が受け取り、惟豊へ渡す。

　惟豊は文面へ目を落とした。

　しばらく、何も言わない。

　読み終えると、今度は惟種へ文を渡す。

　惟種も目を通した。

　文に書かれていたことは、単純だった。

　阿蘇は急に大きくなりすぎた。

　大友を降し、肥前を押さえ、筑後を飲み、海まで持った。

　だが、大きくなったばかりの国は、必ず内より揺れる。

　豊後の旧大友領には離反の兆しがある。

　肥前もまだ収まったばかり。

　有馬、大村の残党も散っている。

　阿蘇は戦乱の後始末に追われ、しばらく南を向けぬ。

　ならば、その間に動くべし。

　南より阿蘇を突けば、阿蘇は必ず割れる。

　誰が先手を取るとは、はっきり書かれていなかった。

　だが、肝付と伊東の名があった。

　宗運も文を読み終え、そっと畳の上に置く。

「なるほど」

　その声は静かだった。

「肝付と伊東は、島津を試しに来ましたな」

　貴久は宗運を見た。

「その通りだ」

　惟種は、文へ視線を落としたまま言う。

「阿蘇を討つ、というより」

「島津を阿蘇から引き剥がしたいのでしょう」

　宗運が継いだ。

「阿蘇と島津が結ぶ前に、南から割る。加世様のことがあるからこそ、今のうちに島津の腹を試す。そういう文にございます」

　貴久は、わずかに笑った。

「よく読まれる」

「読みやすい文にございます」

「そうか」

　貴久の笑みは、すぐに消えた。

「だが、笑って済む文でもない」

　惟豊は貴久を見た。

「貴久殿は、これに乗らぬと」

「乗る利がござらぬ」

　即答だった。

　貴久は姿勢を正す。

「まず、義を欠く」

　座が静まった。

「加世を、いずれ惟種殿の正室に入れる約がございます。その家を討つなど、島津の名を汚すだけにございます」

　惟種は、そこで少しだけ目を伏せた。

　加世。

　その名が出ると、どうにも腹の置き場が悪くなる。

　大筒や鉄砲の話なら平然としていられるのに、加世の名だけは違った。

　宗運は、その様子を横目で見た。

　何も言わない。

　だが、少しだけ面白そうだった。

　貴久は続ける。

「それに、利もない」

　惟豊が問う。

「利がない、と」

「はい」

　貴久の目が、静かに強くなった。

「島津が阿蘇を外から討つ。その先に何が残りましょうか。阿蘇を敵とし、加世の縁を壊し、北に大敵を作る。それで肝付と伊東が喜ぶだけなら、島津に得るものはござらぬ」

　惟豊は黙って聞いている。

「むしろ、島津は阿蘇の内に入った方がよい」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　惟種が顔を上げる。

　宗運の目が細くなる。

　惟豊だけは、表情を動かさない。

「阿蘇の内に、とは」

　惟豊が静かに問う。

　貴久は逃げずに答えた。

「島津は、三州を取るつもりにございます」

　薩摩。

　大隅。

　日向。

　三州。

「されど、ただ島津の名だけで三州を束ねられるとは、もはや思うておりませぬ」

　それは重い言葉だった。

　島津の当主が、自らそう言ったのである。

「阿蘇の国を見た者は、戻ってから黙りませぬ」

　貴久は言った。

「米の出し方。道の通し方。市の立て方。兵の締め方。戦の後に国を痩せさせぬ手。島津の者も、もう見てしまった」

　惟種は黙っていた。

「民は、名だけでは腹を満たさぬ」

　貴久の声は低い。

「島津である、というだけでは足りぬ時が来る。いや、もう来ておるのかもしれぬ」

　宗運が小さく息を吐いた。

　貴久は自家を卑下しているのではない。

　島津を残すために、島津だけでは足りぬと見ている。

　だからこそ、危うく、強い。

「ゆえに、三州を平らげた暁には」

　貴久は惟豊へ向き直った。

　あくまで、惟豊へである。

　阿蘇の当主は惟豊。

　惟種は次代と目される若君であって、今の当主ではない。

　貴久は、そこを違えなかった。

「島津を、阿蘇の外に立つ家ではなく、阿蘇の内に立つ家として遇していただきたい」

　座が静まり返った。

　惟豊は、すぐには答えない。

「それは」

　惟豊の声は低い。

「島津を、阿蘇の重臣として迎えよということか」

「重臣であり、外戚であり、南の押さえとして」

　貴久は答えた。

「島津は阿蘇に呑まれに来たのではござらぬ。島津を残すため、阿蘇の内で座を取る道を選びに来た」

　惟種は、その言葉をじっと聞いていた。

　外で刃を向けるより、内で座を取る。

　それは、単なる屈服ではない。

　現実を見たうえで、自分の家を最も高く残すための選択だった。

　名和がそうした。

　相良がそうした。

　龍造寺も、阿蘇の内で再び立った。

　大友もまた、隼人を残して阿蘇の下へ入った。

　島津も同じ道を求めている。

　ただし、その形は桁違いに大きかった。

　　　　　◇

　惟豊は、ゆっくりと息を吐いた。

「重い話だ」

「承知しております」

「島津を内に入れるということは、南を得ると同時に、南の重さを背負うことになる」

「はい」

「貴久殿は、それを承知で来られたか」

「承知の上にございます」

　貴久の声は揺れなかった。

　惟豊はしばらく貴久を見ていた。

　やがて、惟種へ目を向ける。

「惟種」

「はっ」

「どう見る」

　問われた惟種は、すぐには答えなかった。

　貴久は惟豊に話を持ってきた。

　決めるのは、当主である惟豊だ。

　だが、加世を迎えるのは惟種である。

　そして島津が将来座を求める相手もまた、惟種の代の阿蘇であろう。

　だからこそ、惟豊は問うた。

　惟種は、文をもう一度見る。

　肝付。

　伊東。

　阿蘇を討つ文。

　旧大友領の火種。

　肥前の残党。

　府内の不安定。

　すべてが頭の中でつながっていく。

　惟種は言った。

「今すぐ、阿蘇は南へ兵を出せませぬ」

　貴久の目がわずかに動いた。

　惟種は続ける。

「阿蘇は勝ったばかりにございます。勝ちすぎた、と言ってもよい。豊後も、肥前も、筑後も、まだ根が浅い」

　宗運が静かに頷いた。

「ここで南へ兵を出せば、背に火がつきます。旧大友領で敵意あるものが動く。秋月も揺れる。肥前では大村、有馬の残党が息を吹き返す。松浦、西郷も、こちらの腹を測りましょう」

「うむ」

　惟豊が頷く。

「ならば、今は動けぬか」

「はい」

　惟種は、はっきり答えた。

「今は動けませぬ」

　貴久は、惟種をじっと見た。

　そして、少しだけ笑った。

「今すぐ出ると言われれば、かえって不安であった」

　惟種は顔を上げる。

「不安、にございますか」

「勝ったばかりの国を置いて南へ来る者は、背を見ておらぬ」

　貴久は言った。

「数年後と申す方が、よほど信じられる」

　惟種は、そこで少しだけ表情を緩めた。

「ただし」

　声を締め直す。

「約は違えませぬ」

　座が静まった。

「二年。遅くとも三年後」

　惟種は言った。

「阿蘇は伊東へ兵を出します」

　貴久の目が、静かに細くなった。

「島津は肝付を。阿蘇は伊東を、か」

「はい」

　惟種は頷く。

「肝付と伊東は、阿蘇を討てと島津に文を寄越した。こちらから火をつけたのではありませぬ。向こうが火を掲げたのです」

　宗運が言葉を添える。

「文とは、時に刀より重うございます。伊東は刀を抜く前に、敵意を書き残しました」

　貴久は文を見た。

「ならば、島津が肝付を討つは大隅の筋。阿蘇が伊東を討つは日向の筋」

「その通りにございます」

　宗運が頷いた。

　惟豊は、まだ黙っている。

　当主として、すべてを聞いていた。

　若君の大言を、そのまま許すわけではない。

　だが、止めもしない。

　惟種は、その沈黙を受けたうえで、さらに言った。

「その間、阿蘇は旧大友領を固めます。府内を太らせ、肥前を鎮め、松浦の船と西郷の道を使えるようにする。日向へ入る道も、港も、国衆も調べる」

「島津は」

　貴久が問う。

「肝付を押さえ、大隅を整えてください。伊東と肝付が手を結ばぬよう、南で締めていただきたい」

「なるほど」

　貴久は低く言った。

「今は兵を出さぬことが、南を取るための第一手か」

　宗運が答える。

「左様にございます」

　　　　　◇

　そこで、惟種は少しだけ間を置いた。

　そして、貴久を見た。

「貴久殿」

「何か」

「昨年、加世と約しました」

　惟豊の眉が、わずかに動いた。

　宗運の目も動く。

　貴久は静かに惟種を見た。

「四年後に婚儀を上げると」

　惟種は続ける。

「ならば、あと三年にございます」

「うむ」

「その時、空の手で加世を迎えるわけには参りませぬ」

　宗運が、わずかに嫌な予感のする顔をした。

　惟種は言った。

「三年後、加世を迎える婚儀の引出物として」

　一拍。

「日向と大隅を、島津へ渡しましょう」

　部屋が、しんと静まり返った。

　惟豊が目を閉じる。

　宗運は、ほんのわずかに天井を見た。

　貴久だけが、惟種をまっすぐに見ている。

「ずいぶん大きな引出物だ」

　貴久の声には、驚きと、わずかな笑いが混じっていた。

　惟種は真顔で返す。

「加世を迎えるのです。小さなものでは釣り合いませぬ」

　宗運が、かすかに咳払いした。

「若君」

「何だ」

「言葉が大きゅうございます」

「今さらだ」

「開き直られても困ります」

　惟豊が、そこでようやく口を開いた。

「惟種」

「はっ」

「今、そなたが持ってもおらぬ日向と大隅を、渡すと言うたな」

「はい」

「その言葉の重さは分かっておるか」

「分かっております」

　惟種は、父へ向き直った。

「阿蘇が伊東を折り、島津が肝付を折る。その上で、日向と大隅を島津が治める形を、阿蘇が認める。阿蘇が支える。阿蘇の内に立つ南の重臣として、島津を立てる」

　貴久の目が、静かに強くなった。

「つまり、ただ地を渡すのではなく」

「はい」

　惟種は頷いた。

「島津が南を治める筋を、阿蘇が保証します」

　惟豊は黙った。

　長い沈黙だった。

　やがて、惟豊は貴久を見る。

「貴久殿」

「はっ」

「今の話、阿蘇の当主として、軽く受けることはできぬ」

「承知しております」

「だが、筋は見えた」

　惟豊の声は低い。

「島津は阿蘇を討たぬ。阿蘇もまた、島津を敵とはせぬ。加世殿を迎える縁を柱とし、三州の筋を共に整える」

「はい」

「今すぐではない」

「承知」

「二年、遅くとも三年。その間に、阿蘇は内を固める。島津は南を固める」

「はっ」

「その上で、阿蘇は伊東へ。島津は肝付へ」

　貴久は深く頭を下げた。

「ありがたき御裁定にございます」

　惟豊は、静かに返した。

「裁定ではない」

　貴久が顔を上げる。

「約だ」

　その一言は重かった。

　阿蘇の当主として、惟豊が約を認めたのである。

　惟種は深く頭を下げた。

　宗運もまた、頭を下げる。

　　　　　◇

　貴久は、しばらくして静かに言った。

「肝付と伊東への返事は、どういたしましょう」

　惟豊は宗運を見た。

「宗運」

「はっ」

「文を整えよ」

「承りました」

　宗運は、すでに頭の中で文面を組み始めていた。

　島津は、肝付と伊東の誘いには乗らぬ。

　だが、ただ断るだけでは弱い。

　阿蘇へ文を見せた事実を、どう扱うか。

　相手にどこまで知らせ、どこまで隠すか。

　伊東には、阿蘇が敵意を知ったと匂わせるか。

　肝付には、島津が見限ったことを悟らせるか。

　返事は、刃より先に届く。

　それで相手の腹は揺れる。

　宗運にとって、文もまた戦だった。

　惟種は、貴久を見た。

「貴久殿」

「何か」

「加世には、まだ言わぬでください」

　貴久が少し眉を上げる。

「日向と大隅の話か」

「はい」

「なぜだ」

　惟種は、少しだけ目を逸らした。

「婚儀の時に、驚かせたいので」

　宗運は、額に手を当てかけた。

　貴久は一瞬黙り、それから低く笑う。

「なるほど」

　笑いは小さかった。

　だが、先ほどまでの重い座に、ほんの少しだけ人の温度が戻った。

「惟種殿」

「はい」

「加世は、ただの姫ではない」

「存じております」

「驚く前に、怒るやもしれぬぞ」

　惟種は、少しだけ困った顔をした。

「……それは、困ります」

　惟豊が、深く息を吐いた。

「惟種」

「はっ」

「加世殿に限らず、人を驚かせる前に、まず宗運へ相談せよ」

　宗運が、心から頷いた。

「まことに」

　惟種は、少し不満そうにした。

「またそれですか」

「またそれだ」

　惟豊の返しは早かった。

　貴久は、それを見てまた少し笑った。

　この若君は、大筒を作り、府内を降し、日向と大隅を引出物と言う。

　だが、加世のことで叱られると、年相応の顔をする。

　貴久はその顔を見て、少しだけ安堵した。

　島津が阿蘇の内へ入るということは、軽い道ではない。

　だが、この若者がただの怪物でないことは、悪いことではなかった。

　　　　　◇

　密談は、長く続いた。

　すぐに兵を出さぬこと。

　阿蘇は旧大友領を固めること。

　島津は肝付へ備えること。

　伊東の動きを探ること。

　肝付と伊東からの文は、宗運が写しを取り、原本は阿蘇の奥に納めること。

　島津へは、鉄砲運用と兵站の一部を、段階を踏んで伝えること。

　加世の婚儀準備は、表向きゆるやかに進めること。

　だが、内々には三年後を一つの区切りとすること。

　すべてが、すぐに表へ出る話ではなかった。

　表では、阿蘇は戦を止め、内政へ向かう。

　島津は、南の国人衆と向き合う。

　肝付と伊東は、島津の返事を待つ。

　だが、この奥の一間で、すでに南九州の形は動き始めていた。

　やがて、貴久が深く頭を下げる。

「本日は、まことに」

　惟豊が頷いた。

「こちらこそ、よく来られた」

「使者では軽すぎると思い参りましたが、来た甲斐がございました」

「重い約となった」

「はい」

「違えるな」

　惟豊の声は、当主のものだった。

　貴久は、まっすぐに頭を下げる。

「島津の名にかけて」

　惟豊もまた、頷いた。

「阿蘇も、約は違えぬ」

　その言葉で、話は締まった。

　　　　　◇

　貴久が下がった後、部屋には惟豊、惟種、宗運だけが残った。

　しばらく、誰も口を開かない。

　先に息を吐いたのは、惟豊だった。

「日向と大隅を引出物か」

　惟種は、少しだけ肩を縮めた。

「言いすぎましたか」

「言いすぎだ」

　惟豊は即答した。

　宗運も頷く。

「言いすぎにございます」

「二人で言わずとも」

「言わねば分からぬ顔をしておる」

　惟豊の声には、わずかに呆れがあった。

「だが」

　惟豊は表情を戻した。

「筋は悪くない」

　惟種が顔を上げる。

「島津を外に置けば、いずれ刃を向ける。内に入れれば、南を任せられる。大きすぎるが、阿蘇がここまで大きくなった以上、大きい手でなければ釣り合わぬ」

　宗運も静かに言った。

「問題は、二年、三年のうちに阿蘇の内をどこまで固められるかにございます」

「豊後」

「はい」

「肥前」

「はい」

「秋月や阿蘇を良く思っていない旧大友家臣」

「いずれ動きましょう」

　惟種は頷いた。

「ならば、まずはそこだ」

「はい」

　惟豊は、惟種を見る。

「惟種」

「はっ」

「南を見るのはよい。だが、足元を見ることを忘れるな」

「承知しております」

「足元を見ぬ者に、遠くは取れぬ」

「はっ」

　惟豊は、それでようやく頷いた。

「よい。府内へ戻れ。宗運、支えよ」

「はっ」

「そして」

　惟豊は少しだけ目を細めた。

「加世殿への隠し事は、ほどほどにせよ」

　惟種は、言葉に詰まった。

　宗運は、今度こそ袖で口元を隠した。

　　　　　◇

　その夜、阿蘇の館には静かな風が吹いていた。

　表向き、何も変わっていない。

　大評定は終わった。

　肥前の仕置きも定まった。

　旧大友領の管理は惟種に任された。

　戦乱は、ひとまず終わった。

　だが、奥では新たな約が結ばれていた。

　島津は阿蘇を討たぬ。

　阿蘇は島津を敵とせぬ。

　島津は肝付へ。

　阿蘇は伊東へ。

　ただし、今ではない。

　二年。

　遅くとも三年後。

　その時、南は動く。

　宗運は、灯の下で文を整えていた。

　肝付と伊東への返事。

　島津へ渡す控え。

　阿蘇の奥に納める写し。

　どの言葉を残し、どの言葉を隠すか。

　それだけで、南の腹は揺れる。

　惟種は、別室で地図を見ていた。

　府内。

　肥前。

　筑後。

　日向。

　大隅。

　薩摩。

　遠い。

　だが、見えぬほどではない。

　昨年、加世と約した。

　四年後に婚儀。

　あと三年。

　その三年で、阿蘇はどこまで太れるか。

　島津はどこまで南を締められるか。

　そして自分は、何を持って加世を迎えるのか。

　惟種は、地図の南へ目を落とした。

　日向。

　大隅。

　大きすぎる引出物だと、父は言った。

　宗運も言った。

　だが、小さいとは思わなかった。

　加世を迎えるのだ。

　ならば、それくらいでちょうどよい。

　そう思ってしまうあたり、自分はやはり少しおかしいのだろう。

　惟種は、ひとり小さく笑った。

　その笑いは、すぐに消える。

　南の約は結ばれた。

　しかし、南へ行く前に、足元の火を消さねばならない。

　府内の闇。

　大友の残火。

　秋月の腹。

　肥前の残党。

　すべてを越えねば、日向へは届かない。

　惟種は地図を畳んだ。

　戦は、ひとまず終わった。

　だが、次の戦はもう、文の中で始まっていた。