火の山の若君は、未来を夢に見る

第十二話 若君、玻璃を生む

　水飴は、もう若君が毎日鍋を覗かずとも回っていた。

　門前では

「阿蘇水飴（あそみずあめ）」

と呼ぶ者もいれば、

「これたね水飴」

と若君の名をそのまま口にする者もいる。

　最初は養生のため。

　次は門前で少し。

　いまでは子どもの口遊び、病人への見舞い、女たちの土産として、思った以上によく動いていた。

　台所預かりの 志乃（しの） が作り手をまとめ、門前へ出す量を見て、田代（たしろ）　宗傳（そうでん） が売れ行きを宗運へ上げる。

　高森は若君を守り、北里は評判を拾い、光永は手順と数を記す。

　つまり、もう“若君の思いつき”では終わっていない。

　小さいながらも、きちんと商いの形になっていた。

　だからこそ、阿蘇（あそ）　惟種（これたね） は次へ進むことにした。

（飴は乗った）

（ならば次だ）

　惟種は、呼べばすぐ来るようになった宗傳を、廊下の端へ呼び寄せた。

「宗傳」

「は」

「次をやる」

　宗傳は、もう驚かない。

　若君がそう言う時は、たいてい何か形になると学び始めていた。

「何にございますか」

「**玻璃（はり）**だ」

　宗傳の目がわずかに細くなる。

「透き通るもの、にございますか」

「そうだ。小さな玉、小さな瓶、まずはそこからだ」

「売り物」

「うむ。軽く、珍しく、上の者が欲しがる」

　惟種は続ける。

「火と、砂と、灰と、釜が要る。頭にはある」

　宗傳は無言のまま聞き、やがて一つうなずいた。

「宗運様へ上げます」

「うむ。まずは金になる話としてだ」

「承知しております」

　返答は速かった。

　それからが、さらに速かった。

　宗傳が話を持っていったその日のうちに、甲斐（かい）　宗運（そううん） 自身が若君のもとへ現れたのである。

　襖が開く。

　月代を落とした法体の男が、静かに入ってくる。

「若君」

「来たか、宗運」

「宗傳より聞きました」

　宗運は、座るなり単刀直入だった。

「玻璃とやら、売り物になると」

「なる」

「理は」

　惟種は答える。

「軽い。珍しい。割れやすいが、それゆえに扱いは限られる。だが上の者は欲しがる」

「ふむ」

「玉は飾りになる。小瓶は薬になる。神前にも出せる。舶来の品に見えるものが、こちらで作れれば利は大きい」

　宗運は黙って聞いている。

「うまくいけば、水飴とは違う」

「違う、か」

「水飴は広く売るものだ。

　玻璃は、高く売る」

　宗運の目が、そこで初めて少しだけ強く惟種を見た。

　理が通った時の顔だ。

「……なるほど」

「まずは小さく試す、いきなり大きくやる必要はない。玉ひとつでよい」

　宗運はしばらく考え、それから、思いのほかあっさりと言った。

「やりましょう」

　惟種は、少しだけ眉を上げた。

「よいのか」

「水飴で一度、若君のお考えは利を生みました」

「うむ」

「ならば次も、小さく試す価値はございます」

　宗運はさらに続ける。

「場所は台所ではいけませぬ。火が違いまする」

「分かっておる」

「土と火を見る者が要ります。口の軽くない者を選びます」

「光永をつけたい」

「それがよろしいでしょう」

　惟種は内心で、小さくうなずいた。

　やはり宗運は早い。

　止めるのではなく、通す前提で危ういところだけ削ってくる。

「高森は火の場の見張りだ」

「はい」

「北里は砂や石や灰を見る」

「はい」

「光永は書く。全部だ」

「承知いたしました」

　宗運は少しだけ視線を細めた。

「若君」

「何だ」

「これは、飴より厄介にございます」

「分かっておる」

「ですが、理はあります」

「うむ」

「ゆえに、私も乗ります」

　惟種は、その言葉に少しだけ息を呑んだ。

　宗運がここまで言うのは珍しい。

　それだけ、水飴が効いているのだろう。

（よし）

　そうして、玻璃づくりは始まった。

　思ったよりも、ずっと早く。

　光永惟清は、惟種が口にする手順をひたすら書いた。

　高森惟房は火の場で黙って人を動かした。

　北里政久は、砂、灰、石、燃やすもの、使えそうなものを山野から拾ってくる。

　宗傳は人と場所を押さえ、宗運は必要な手をすぐ回した。

　惟種は、もっと手間取るつもりでいた。

　釜を直し、火を見て、砂を選り、何度も割る。

　ひどければ一季ほどかかるかもしれない。

　そのくらいは覚悟していた。

　だが、思った以上に、周りが動いた。

　宗運が理を認めて押した。

　宗傳が迷わず繋いだ。

　光永が異様なくらい飲み込みが早かった。

　若君が一を言えば、光永は二を書き、三を確かめ、四で直した。

　そのうえで「若君、これは前と違います」「こちらの方が濁りが少のうございます」と返してくる。

（……いや、早くないか？）

　惟種は、火の前で何度目かの試しを見ながら、思わずそう思った。

　もちろん、失敗もあった。

　濁る。

　割れる。

　泡が入る。

　形が崩れる。

　だが、それでも。

　思ったより、ずっと早かった。

　そして、一か月も経たぬある日。

　光永惟清が、両手でそっと布を差し出した。

「若君」

　惟種はその布を受け取り、開いた。

　中にあったのは、指先ほどの小さな玉だった。

　完璧ではない。

　わずかに濁りもある。

　気泡も、よく見れば入っている。

　だが、光を通す。

　飴色とも青ともつかぬ淡い色を宿して、たしかにそこに在った。

　**玻璃玉（はりだま）**だ。

　惟種は、しばらく黙ってそれを見つめた。

　火に透かす。

　窓の光へかざす。

　小さい。粗い。だが、間違いなく“できている”。

（……できた）

　高森惟房は、それが何にどこまで価値があるかまでは分かっていない顔だった。

　だが北里政久は、目を丸くしている。

「若君……これは」

「うむ」

「本当に透けてますな」

「透ける」

　光永惟清は、珍しく少しだけ頬を赤くしていた。

　自分でも興奮しているのだろう。

「若君のお言葉どおりにいたしました」

「いや」

　惟種は、玻璃玉を見たまま言った。

「おぬしが早い」

　光永は目を伏せる。

　褒められ慣れていないのだろう。

　宗傳が、静かに言った。

「若君」

「何だ」

「これは、宗運様へすぐにでも」

「うむ。見せる」

　惟種はそこで、ようやく口元を少しだけ緩めた。

　飴は甘かった。

　玻璃は光る。

　どちらも金になる。

　だが、玻璃は飴とは違う。

　あれは日々の小銭だ。

　これは、上へ食い込む品だ。

（飴とは比べものにならぬかもしれん）

　まだ小さな玉ひとつ。

　それでも、惟種には分かった。

　これはただの珍品では終わらない。

「宗傳」

「は」

「宗運へ」

「なんと上げましょう」

　惟種は、光を透かす玉を見ながら答えた。

「若君、思ったより早く、玻璃を生んだ」

　宗傳は、そこで初めて少しだけ笑った。

「左様にございますな」

　惟種はもう一度だけ玉を光へかざした。

　阿蘇の火。

　灰。

　砂。

　そして、人の手。

　夢で見たものが、またひとつ現になった。

　しかも、思っていたよりずっと早く。

（……なんだこのスピード感）

　心の中でそう呟きながらも、惟種の胸は静かに熱くなっていた。