火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百十一話 千の刃①

　天文十八年（一五四九年）六月。

　肥後、岩尾城へ続く街道。

　阿蘇惟種は、馬を飛ばしていた。

　率いるのは、常備兵一千。

　有馬水軍を撃破した直後、大友軍挙兵の知らせを受けた惟種は追撃を打ち切った。宗運と親英にはそれぞれ別命を授け、自らは選抜した常備兵一千を率いて岩尾城を目指している。

「急げ！　兵は神速を貴ぶ！！」

　惟種の号令が、街道に響いた。

「大友が攻めてきておるのだ！　一刻も早く本国へ戻るぞ！」

「応！！」

　兵たちが声を上げ、さらに進軍を速める。

　海戦を終えたばかりで、疲労がないはずはない。それでも日頃から鍛えられた常備兵は隊列を崩さず、騎馬を先頭に、徒歩の兵も足を緩めなかった。

　幸い、道は整っていた。

　商いのために何年もかけて整備してきた街道が、今は軍の移動を大きく助けている。沿道の拠点には水や食糧も備えてあり、補給のため長く足を止める必要もない。

（……まさか、こんな形で役立つとはな！）

　惟種は馬上で歯を食いしばった。

（くそっ！　有馬を片づけたと思ったら、今度は大友か！）

　後方へ目を向ける。

　兵たちはよくついてきている。疲れこそ見えるものの、隊列が大きく乱れる様子はなかった。

「もう少しだ！　踏ん張れ！」

　惟種が再び声を張り上げた。

「本国を守るのは我らぞ！　大友などに好き勝手させるな！」

「応！！！」

　兵たちは、その声に応えて進軍を続けた。

　　　　　◇

　岩尾城へ近づくにつれ、街道の様子が変わり始めた。

　反対方向から、大勢の領民が歩いてくる。

　荷車を押す者。

　牛馬を曳く者。

　子供を抱え、年寄りの手を引いて歩く者。

　いずれも家財を抱え、慌ただしく避難していた。

（……父上が手を打ってくださったか）

　惟種は少しだけ安堵した。

　避難する領民たちの列は、役人や兵によってよく整理されている。惟種たちの軍勢が近づくと、道を空けるよう指示が飛び、領民たちが脇へ寄っていった。

「……若君？」

　一人の男が、驚いたように声を上げた。

「若君が戻られたぞ！」

　その声に、周囲の領民たちも顔を上げる。

　惟種は馬上から彼らへ声をかけた。

「皆、避難を続けよ！　荷は無理に運ばずともよい！　まずは命を守るのだ！」

「は、はい！」

「町のことは、わしらに任せておけ！」

　領民たちは次々と頭を下げた。

　惟種はその横を通り過ぎ、さらに馬を進める。

　しばらくすると、前方の空に黒い煙が見えた。

　最初は一か所だけかと思った。

　だが、近づくにつれて何本もの煙が立ち上っていることが分かる。

　惟種の表情が変わった。

（……おい）

（まさか）

　やがて、風に乗って焦げ臭い匂いまで漂ってきた。

　間違いない。

　町が燃えている。

「……くそっ！」

　惟種は手綱を強く握った。

　何年もかけて育ててきた町が、燃えている。

「全軍！　急げ！！」

　声を張り上げた。

「町が襲われておる！　一刻も早く向かうぞ！！」

　惟種は馬を進め、常備兵一千がその後に続いた。

　　　　　◇

　岩尾城の東に広がる町では、大友軍による放火が続いていた。

　家々から炎が上がり、商家の蔵は破られ、残された品々が兵たちによって運び出されている。

　多くの領民はすでに避難していたが、すべての家財まで運び出せたわけではない。

「阿蘇の者ども！　見ておるか！」

「惟豊に伝えよ！　町が燃えておるぞ！」

「出てこい！　阿蘇惟豊！」

　挑発する声が、あちこちから上がっていた。

　惟種は燃え上がる町を見渡した。

　見覚えのある商家が燃えている。

　ついこの間まで人々が行き交っていた道には、焼けた木片や奪い出された荷が散乱していた。

（……俺が、どれだけ銭を使ったと思っている）

（どれだけ人を集めて、ここまで育てたと思っているんだ！）

　市場には商人が集まり、工房では職人たちが働いていた。

　ようやく軌道に乗り始めた町だった。

　それを、大友軍が焼いている。

「……くそっ！！」

　惟種は歯を食いしばった。

　その時、煙の向こうに一際大きな馬印が見えた。

「……あれは？」

　近くの兵が答える。

「大友の馬印にございます！」

「……義鎮か？」

「おそらくは！」

　惟種は、その旗を睨みつけた。

　六千もの軍勢を率いる総大将が、なぜか町の中まで出てきている。

　しかも周囲の兵は、放火や略奪のため各所へ散らばり、まともな隊列を組んでいなかった。

（……あいつか）

　惟種は腰の刀を抜いた。

「全軍！！」

　常備兵たちが一斉に顔を上げる。

「狙うは、あの大友の馬印だ！！」

　兵たちが進む方向を変えた。

　惟種は、燃え上がる町を一度だけ振り返った。

「俺の、私の、わしの町に手を出すなあああああ！！！」

　惟種の怒号が、戦場に響き渡った。

「突撃ぃぃぃ！！！」

「応！！！」

　常備兵一千が、大友義鎮の馬印を目指して一斉に動き出した。

　　　　　◇

　最初に異変へ気づいたのは、町の外れで略奪を続けていた大友兵だった。

　背後から、激しい馬蹄の音が近づいてくる。

　振り返ると、阿蘇の旗が見えた。

　しかも、その後ろには整然と進んでくる兵がいる。

「な、何だ！？」

「阿蘇の兵だ！」

「どこから来た！」

　兵たちが慌てて武器を取る。

　しかし、すでに遅かった。

　先頭の騎馬が迫り、続く兵がまとまった隊列のまま押し寄せる。

「ぐあっ！」

「退け！　退けぇ！」

「何をしておる！　敵は千ほどだぞ！」

　放火と略奪で散っていた大友兵に対し、阿蘇兵は隊列を崩さない。

　騎馬が敵を乱し、その隙へ槍兵が入り込む。まとまって抵抗しようとする場所には、鉄砲が撃ち込まれた。

　大友兵は次々と押し崩されていく。

「押せ！　そのまま進め！」

　惟種の号令が飛んだ。

「義鎮の馬印を見失うな！　ほかの敵に構う必要はない！」

　千の常備兵が、一つの目標へ向かって突き進んでいった。

　　　　　◇

　その頃、戸次鑑連のもとにも急報が届いていた。

「……何だと？」

　伝令の言葉に、思わず聞き返す。

「阿蘇惟種が戻ったと申すのか？」

「はっ！　およそ一千の兵を率い、町へ向かっております！」

　鑑連は眉を寄せた。

「……有馬が、もう敗れたのか？」

　近くにいた吉弘鑑理も驚きを隠せない。

「早すぎる。海戦が始まってから、まだそれほど時も経っておらぬぞ」

　臼杵鑑速も険しい表情を浮かべた。

「しかも、一千の兵を連れてここまで戻ったというのですか」

　三人は地図へ目を落とした。

　港から岩尾へ続く街道を見た鑑連が、ふとつぶやく。

「……道を、作っておったか」

　鑑速が顔を上げた。

「道、にございますか？」

「うむ。阿蘇は以前から、街道を整えておったと聞く」

　鑑連は地図を指さした。

「商いのためだと思っておったが、兵を動かすにも使える。道が整っておれば、行軍の速さも違う」

「……なるほど」

　鑑理もうなずいた。

「……恐ろしいことをする」

　鑑連が、思わずつぶやいた。

　その時、別の伝令が駆け込んできた。

「申し上げます！」

「何だ！」

「阿蘇勢、町へ突入いたしました！」

「……町だと？」

　鑑連の表情が変わった。

「どこへ向かっておる！」

「大友の馬印にございます！」

　三人の顔色が変わった。

「……しまった！」

　義鎮は、自ら馬印を掲げて町へ出ている。

　しかも周囲の兵は放火や略奪のために散っていた。

　そこへ、惟種率いる常備兵一千が突っ込んできたのである。

　鑑連は、すぐに立ち上がった。

「若が危ない！」

　二人へ向き直る。

「吉弘殿！　渡河点の兵は任せる！　不用意に動かすな！」

「承知！」

「臼杵殿！　別働を止め、若の退路を確保してくれ！」

「はっ！」

　鑑連は、すぐに輿を寄せさせた。

「わしは若のもとへ向かう！　旗本へ伝えよ！　直ちに馬印を下げ、退くのだ！」

　伝令たちが一斉に走り出した。

　鑑理は、その背へ声をかけた。

「……間に合いますか」

　鑑連は答えなかった。

　　　　　◇

　大友義鎮は、馬上で怒鳴っていた。

「どうなっておる！」

　つい先ほどまで町を焼き、惟豊が出てくるのを待っていた。

　ところが、突然、町の外れで戦が始まった。

「申し上げます！」

　旗本の一人が、息を切らして駆け寄ってきた。

「阿蘇惟種が、一千の兵を率いて攻めてきております！」

「……惟種だと？」

　義鎮は、思わず聞き返した。

「惟種は海におるはずであろう！」

「それが、すでにこちらへ！」

「馬鹿な！」

　義鎮は煙の向こうへ目を向けた。

「有馬は何をしておる！」

「分かりませぬ！　ただ、阿蘇惟種がこちらへ向かっていることは間違いございませぬ！」

　その時、町の外れから悲鳴が上がった。

「阿蘇惟種だ！」

「惟種がいるぞ！」

「阿蘇の常備兵だ！　退けぇ！」

　確かに、阿蘇の旗が見える。

　しかも、その旗は急速に近づいていた。

　馬上の惟種を先頭に、阿蘇兵がまとまって押し寄せてくる。

　迎え撃とうとした大友兵は、次々と崩されていた。

「……小倅め！」

　義鎮は歯を食いしばった。

　そこでようやく、自分の周囲を見た。

　旗本こそ残っているが、その外側にいた兵の多くは放火や略奪のため散っている。

　退こうとする道には荷車や奪い出した品々が散乱し、すでに逃げ始めた兵まで入り乱れていた。

「若！　お退きくだされ！」

　旗本の一人が声を上げる。

「退くのか！？」

「このままでは囲まれます！　戸次様の陣までお戻りを！」

　義鎮は馬を返そうとした。

　だが、すでに阿蘇の騎馬が迫っている。

　後方の道は乱れた兵で塞がれ、旗本をまとめて退かせる余裕もなかった。

「……くそっ！」

　義鎮は顔を歪めた。

　このまま背を向ければ追いつかれる。

「槍を揃えよ！　迎え撃つのだ！」

　旗本たちが慌てて前へ出た。

　義鎮も馬を進める。

　阿蘇の常備兵一千は、最初から義鎮の馬印だけを狙っていた。

　周囲の兵を押し散らし、まとまった隊列のまま迫ってくる。

　先頭の騎馬が旗本の列へ突っ込み、その混乱へ槍兵が続いた。

「若をお守りせよ！」

「馬印を下げろ！」

「退け！　退けぇ！」

　命令が入り乱れる。

「義鎮を逃がすな！！」

　惟種の怒号が響いた。

　燃え上がる町を背に、阿蘇兵が一気に踏み込む。

　旗本が一人、また一人と倒れた。

　押された馬が大きく暴れ、義鎮の身体が鞍から投げ出される。

「ぐっ……！」

　地面へ叩きつけられた義鎮が、起き上がろうとした。

　そこへ阿蘇の槍兵が迫る。

　旗本の一人が前へ出たが、横から別の兵に突き崩された。

　「近づくな！　わしは大友の――」

　その言葉は、最後まで続かなかった。

　阿蘇の槍が、義鎮の胸を貫いた。

　義鎮は、一瞬だけ目を見開いた。

　そして、口から血を流し、その場に崩れ落ちた。

　大友義鎮。

　父と弟を討ち、家督を奪い取ったばかりの若き当主は、こうして命を落とした。

　そして、戦場に大声が響き渡った。

「大友義鎮、討ち取ったり！！」