火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百十四話 砲声の府内

大友隼人について、文献がありませんでした。

今回の設定として、大友義鎮の実の弟、

大友義鑑の正室の子という設定にしております。

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　府内に、轟音が満ちていた。

　太鼓ではない。

　鬨でもない。

　鐘でもない。

　大筒である。

　海の方から、腹の底を叩くような音が響く。

　空気が遅れて震え、続いて府内館のどこかが崩れる音がした。

　吉岡長増は、板敷の上で膝をついたまま、その音を聞いていた。

　またか。

　そう思った時には、もう天井から土埃が落ちていた。

　庭にいた小者が悲鳴を上げる。

　奥からも、押し殺したような女房衆の声が聞こえた。

　廊下を走る足音が増える。

「騒ぐな！」

　長増は声を張った。

　その一喝で、近くの者たちは一度止まった。

　だが、止まっただけだ。恐怖までは消えない。

　長増にも分かっていた。

　これは、声で抑えられる恐怖ではない。

　府内館は、すでに館の形を失いつつあった。

　外塀の一部は崩れている。

　港に近い櫓は、朝のうちに砕かれた。

　蔵の一つは火を噴き、兵が水をかけている。消えたと思えば、また別の場所から煙が上がる。

　門はまだ立っている。

　だが、横の壁は大きく抉られ、次に撃たれれば持つか分からない。

　政を行うための場所。

　人を集め、命を出し、家を保つための場所。

　それが今、海から飛んできた未知の鉄と火によって、外から少しずつ砕かれている。

「港の様子は」

　長増が問うた。

　控えていた者が、青ざめた顔で答える。

「半ば、失われました」

「半ばか」

「はっ。桟橋は焼け落ち、蔵も潰されました。船は燃え、残ったものも沖へ逃げております」

「阿蘇の兵は」

「上がっております」

　その答えに、広間の空気が重くなった。

「数は」

「およそ二千」

　誰かが息を呑んだ。

　二千。

　府内を守る兵より多い。

　いや、数だけなら、町中から掻き集めればまだ形は作れるかもしれぬ。

　だが、問題は数ではない。

　海から来た。

　大友の本拠である府内へ。

　義鎮の帰りを待つべき府内へ。

　まるで、そこが初めから狙いであったかのように。

「南蛮船か」

　長増が言う。

「はっ。見たこともない大船にございます。腹より火を吐き、港を撃っております」

「船からだけか」

「いえ」

　報告する者の声が震えた。

「大筒を陸へ上げ、府内館を攻撃しております」

　広間の者たちがざわめいた。

「そうか……」

「はっ。港の荷車、牛馬、人足を使い、順に運んでおります。小さき筒はすでに据えられ、館へ向けて撃っております。大きいものは、なお道板を敷いて運ばせている由」

　長増は目を閉じた。

　船から撃つだけではない。

　港を取った後、筒を陸へ上げている。

　府内館に届くところまで、運んでいる。

　ならば、この砲撃は偶然でも脅しでもない。

　手順だ。

　港を砕く。

　兵を上げる。

　大筒を陸へ移す。

　館を射程に入れる。

　そして、壁を一枚ずつ崩す。

　長増は、膝の上で拳を握った。

　これまでの戦ではない。

　門を閉じれば防げる戦ではない。

　塀の内に籠もれば耐えられる戦ではない。

　兵糧を数え、矢玉を積み、援軍を待つ戦ではない。

　籠もっているのではない。

　壁ごと砕かれるのを待っているだけだ。

　　　　　◇

　府内館の奥では、大友隼人が母の膝元に座っていた。

　まだ若いが、何も分からぬわけではない。

　砲声が鳴るたびに、隼人の肩は小さく跳ねた。

　それでも、取り乱しはしなかった。

　母がいるからである。

　大友義鑑の正室。

　大内義興の娘。

　その血と名を背負う女は、背筋を伸ばして座っていた。

　顔色は白い。

　だが、取り乱してはいない。

　隼人の肩に手を置き、砲声のたびに、その体が崩れぬよう支えている。

「また鳴りました」

　隼人が小さく言った。

「そうですね」

　母は静かに答えた。

「兄上は、戻られますか」

　近くの女房衆が顔を伏せた。

　母はすぐには答えなかった。

　答えられなかったのではない。

　答えを選んでいた。

「戻られると、信じましょう」

「信じれば、戻られますか」

　母の指が、わずかに動いた。

　若い問いであった。

　だが、あまりに重い問いでもあった。

「信じるとは、戻られるのを待つことだけではありません」

　母は言った。

「戻られた時、帰る場所を残しておくことです」

　隼人は、その意味をすべて理解したわけではない。

　だが、母の声が震えていないことだけは分かった。

　だから、頷いた。

　その時、廊下の向こうから足音がした。

　吉岡長増である。

　その後ろに、角隈石宗が続いていた。

　石宗は僧形の男であった。

　だが、ただの僧ではない。

　大友家中の策を読み、戦を読み、人の心を読む男である。

　その顔にも疲れはある。

　しかし、目はまだ濁っていない。

　長増は奥へ入り、深く頭を下げた。

「御前」

　母は、隼人の肩に手を置いたまま長増を見た。

「外は」

「悪うございます」

　長増は、包み隠さなかった。

「港は半ば失われました。阿蘇の兵、およそ二千が上陸。南蛮船より大筒を撃ち、さらに筒を陸へ上げ、府内館の射程へ移しております」

　女房衆の間に、息を呑む気配が広がった。

　母は目を伏せなかった。

「館は持ちますか」

　長増は答えなかった。

　その沈黙だけで十分だった。

　石宗が静かに口を開いた。

「これまでの籠城とは違いまする」

　母の視線が石宗へ向く。

「違うとは」

「籠城とは、壁の内に時を蓄えるものにございます」

　石宗の声は低く、落ち着いていた。

「兵糧を蓄え、矢玉を蓄え、敵が攻め疲れるまで耐える。援軍を待ち、敵の気が緩むのを待つ。時を味方にするゆえ、籠城には意味がございます」

　また砲声が鳴った。

　今度は遠い。

　だが、遠い音ほど不気味だった。

　次の筒を据えているのだ。

　石宗は、わずかに目を細めた。

「されど、今は時が敵です」

　母は黙って聞いていた。

「時が経てば、筒は増えます。塀は減ります。火は広がります。町には噂が走り、兵の腹は折れましょう」

「噂」

　母が言った。

　長増が顔を歪める。

「町中に広がっております」

「何と」

　長増は口を開きかけて止まった。

　隼人がいる。

　だが、母はその迷いを許さなかった。

「申せ」

　長増は頭を下げた。

「大友義鎮様、岩尾にて討死。阿蘇勝利。降る者は助かる、と」

　部屋の空気が凍った。

　隼人の手が、母の袖を掴んだ。

「兄上が」

　母は、すぐに隼人の手を包んだ。

「まだ、真とは限りません」

　その声は静かだった。

　だが、長増には分かった。

　その静けさは、感情を奥へ押し込めている静けさだった。

「石宗」

　母は問うた。

「そなたは、どう見る」

　石宗は、ゆっくりと息を吐いた。

「真偽は、まだ分かりませぬ」

「ならば」

「されど」

　石宗は続けた。

「真か偽かは、今この府内においては二の次にございます」

　女房衆が顔を上げた。

「どういうことです」

「人は、目の前の形を信じます」

　石宗は言った。

「港が燃えております。阿蘇の兵が上がっております。南蛮船が筒を撃っております。府内館が崩れております。そこへ、義鎮様討死の声が走る」

　母は、じっと石宗を見る。

「たとえ偽りであっても、今は真として働く、ということか」

「御意」

　石宗は頭を下げた。

「噂とは、事実である必要はございませぬ。人の足を止め、腹を折り、手から武具を落とさせれば、それで働きます」

　長増は歯を噛んだ。

「此度の敵は宗運か」

　石宗は答えない。

　だが、否定もしなかった。

　甲斐宗運。

　阿蘇の忠臣。

　戦場で刃を振るうより、人の心の隙間へ刃を入れる男である。

　真ならよし。

　偽でも、今の府内では真として働く。

　おそらく、そう考えている。

　だが、石宗の目には迷いがあった。

「宗運の手にございましょう」

　石宗は言った。

「されど、宗運だけの手とも思えませぬ」

「どういう意味だ」

　長増が問う。

「人の心を折るのは、宗運の策にございます。されど、港を取り、船を焼き、筒を陸へ上げ、兵を乱れなく進める。この手順は、これまでの九州の戦とは形が違いまする」

　長増は黙った。

　形が違う。

　その言葉は、長増の胸に深く沈んだ。

　強いのではない。

　速いのでもない。

　荒いのでもない。

　何かが、根から違う。

「これは、ただの新しき筒ではございませぬ」

　石宗は続けた。

「筒そのものは恐ろしい。されど、それだけならば人はまだ耐えまする。恐ろしいのは、筒を撃つ前から、すでにこちらの腹を折る手が打たれていることにございます」

「腹を折る手」

「港を奪う。船を焼く。逃げ道を塞ぐ。大筒を見せる。館を撃つ。そこへ、義鎮様討死の声を流す。そして、降る者は助かると触れる」

　石宗は、ゆっくりと息を吐いた。

「塀を砕く筒と、人を砕く噂。どちらも同じ働きにございます」

　部屋の者たちは黙った。

　同じ働き。

　その言葉は、あまりに冷たかった。

　だが、ほかに言いようがなかった。

　これは武勇の戦ではない。

　槍を合わせ、名乗りを上げ、敵の首を取る戦ではない。

　見えぬところで形を組まれ、気づいた時には、すでに負けの方へ押し流されている。

　長増は、初めて理解した。

　府内は、大筒に負けたのではない。

　知らぬ戦に、負けつつあるのだ。

「阿蘇は、府内を焼き払う気でしょうか」

　母が問う。

　長増は顔を上げた。

「それは」

　石宗が、長増より先に答えた。

「焼き払うつもりなら、とうに火を放っております」

「では」

「降らせるつもりにございましょう」

　石宗は言った。

「府内を壊し、しかし壊し尽くさず。港を取り、しかし町を荒らし尽くさず。義鎮様討死を触れ回り、しかし逃げる者すべてを斬るわけではない」

「つまり」

「大友の心を折りに来ております」

　隼人は、母の袖を握ったまま石宗を見ていた。

　その言葉の意味を、全部は分からない。

　だが、自分たちが危うい場所にいることだけは分かる。

　長増は静かに口を開いた。

「御前。隼人様」

　隼人が長増を見る。

「府内館は、もはや長くは持ちませぬ」

　女房衆の何人かが顔を伏せた。

　長増は続けた。

「打って出ることも難しい。港は敵の手にあり、町も乱れております。夜を待って出れば、かえって隼人様を危うくする」

「では、籠もるか」

　母の声は厳しかった。

　長増は首を横に振った。

「籠もれば、明日も撃たれます。明後日も撃たれます。門が砕け、塀が崩れ、奥へ火が入れば、隼人様を守れませぬ」

「義鎮が戻るまで、耐えることは」

　その名を口にした瞬間、母の声がわずかに揺れた。

　長増はその揺れを聞いた。

　聞いたうえで、答えた。

「義鎮様が御無事であられるなら、帰る府内を残さねばなりませぬ」

　母の目が細くなる。

「続けよ」

「もし、討死が真であるなら」

　長増は深く頭を下げた。

「なおさら、大友の家を残さねばなりませぬ」

　部屋は静まり返った。

　隼人が母を見上げる。

「母上」

　母は、隼人の肩に置いた手に力を込めた。

　それから、長増に問うた。

「降れ、と申すか」

　その声は冷たかった。

　責める声ではない。確認する声である。

　長増は、額を畳につけた。

「降るのではございませぬ」

「では、何だ」

「大友を残すために、頭を下げるのでございます」

　母は長増を見下ろした。

「同じことではないか」

「同じに見えましょう」

　長増は答えた。

「されど、今ここで意地を張れば、隼人様も、御前も、館中の者も、府内の町も、大友の名も、すべてを失います」

　長増の声は、かすかに掠れていた。

「某の面目は捨てます。城代としての名も捨てます。義鎮様がお戻りになり、降ったことを責められるなら、某が腹を切ります」

「長増」

「されど」

　長増は顔を上げた。

「兎にも角にも、大友が残っておらねばなりませぬ」

　母は何も言わなかった。

　石宗が、静かに目を伏せる。

　大筒が、また鳴った。

　近い。

　部屋の障子が震えた。

　奥の女房衆が小さく悲鳴を上げる。

　隼人が母に身を寄せる。

　母は隼人を抱き寄せた。

　その姿を見て、長増は唇を噛んだ。

　守るべきものは、目の前にある。

　主君の名。

　家の血。

　府内の町。

　そして、義鎮の後を継ぎ得る弟。

　義鎮が生きていれば、その帰る場所。

　義鎮が死んでいれば、その後を継ぐ者。

　どちらであっても、失ってはならぬ。

「阿蘇は、何を求める」

　母が問うた。

　石宗が答える。

「武装解除。館の明け渡し。隼人様の身柄。大友家の従属か臣従。おそらくは、そのあたりにございましょう」

　隼人の顔が強張った。

「身柄とは」

　母が低く問う。

「人質、あるいは預かりにございます」

「渡せと言われれば」

　長増が答えた。

「渡しませぬ」

　母が長増を見た。

「渡さぬのか」

「隼人様の命を保証するならば、阿蘇の監視は受けます。されど、こちらから差し出す形にはいたしませぬ」

　石宗が小さく頷いた。

「大友の家名を残すなら、それが肝要にございます。隼人様は降伏の品ではなく、大友の主として遇されねばなりませぬ」

「阿蘇がそれを呑むと」

「呑ませるために、使者を出します」

　長増は言った。

「条件を出します。隼人様の御命。御前の御身。大友家名の存続。府内町への乱妨狼藉の禁止。館中の者の命。これらを認めるならば、武を解く」

「認めねば」

　母が問うた。

　長増は少しだけ間を置いた。

「その時は、撃たれるだけにございます」

　あまりに正直な答えであった。

　だが、その場の誰も責めなかった。

　それが、今の府内館の現実だった。

　　　　　◇

　大友隼人は、母の袖を離した。

　膝の上の衣を握る。

「吉岡」

　若い声だった。

　長増は、はっと頭を下げた。

「はっ」

「私は、どうすればよい」

　母が隼人を見る。

　その目には、母としての痛みがあった。

　だが、止めなかった。

　長増は、しばらく黙った。

　相手は若い。

　しかし、大友義鎮の弟であり、大友の血を継ぐ者である。

　何も知らせずに守るだけでは、これから先を生きられない。

「隼人様」

「はい」

「今は、生きていただきとうございます」

　隼人は瞬きをした。

「生きる」

「はい」

　長増の声は重かった。

「武士は、死ぬことで守れるものもございます。されど、主となる御方は、生きて守らねばならぬものがございます」

「兄上は」

　隼人の声が小さくなる。

「兄上は、生きておられる」

　長増は答えに詰まった。

　その時、母が言った。

「分かりません」

　隼人が母を見る。

　母は、隼人をまっすぐ見ていた。

「まだ、分かりません。だからこそ、あなたは生きねばなりません」

「なぜ」

「義鎮が戻った時、迎えるためです」

　母の声は静かだった。

「もし戻られぬ時は」

　隼人の唇が震えた。

　母は、その言葉を代わりに言った。

「大友を継ぐためです」

　隼人は何も言えなかった。

　若い肩が震えている。

　それでも泣かなかった。

　長増は、その姿を見て頭を下げた。

「某が参ります」

「どこへ」

　隼人が問う。

「阿蘇の陣へ」

「危ないのか」

「危うございます」

「ならば、なぜ行く」

　長増は、わずかに笑った。

「危ういところへ行くのが、家臣の役目にございます」

　隼人は長増を見た。

「帰ってくるか」

　長増は、すぐには答えなかった。

　軽く「帰ります」とは言えない。

　だが、黙っていることもできない。

「帰るつもりで参ります」

　隼人は小さく頷いた。

「ならば、行け」

　その声は震えていた。

　だが、命であった。

　長増は深く平伏した。

「はっ」

　　　　　◇

　広間に戻ると、家臣たちは長増を待っていた。

　砲声は、少し止んでいる。

　だが、それは静けさではない。

　次を撃つための間である。

　その間に、外では人が動いている。

　筒を据え直している。

　火薬を運んでいる。

　照準を合わせている。

　見えずとも、長増には分かった。

　阿蘇は待っているのではない。

　次の一手を整えているのだ。

「決した」

　長増が言うと、広間の者たちは姿勢を正した。

「隼人様、御前の御意を得た。阿蘇へ使者を出す」

　若い者が顔を歪めた。

「本当に、降るのでございますか」

　長増は、その者を見た。

「大友を残すために、頭を下げる」

「義鎮様がお戻りになれば」

「某が腹を切る」

　若い者は黙った。

「だが、義鎮様がお戻りになった時、府内が焼け、隼人様が死に、家中が尽きておれば、誰が詫びる」

　誰も答えなかった。

「我らは面目のために死ぬのではない。大友を残すために生きる」

　長増は、一人ずつ顔を見た。

「館中に触れよ。阿蘇へ使者を出す。勝手に斬りかかることを禁ずる。武具は手放すな。ただし、命あるまで待て。奥は隼人様を守れ。町方には乱妨を禁じよ。火は消せ。負傷者を奥へ運べ」

「はっ」

「阿蘇が条件を呑むまで、門は開けぬ」

「はっ」

「だが、筒を撃たれて門が崩れれば、開けるも閉じるもない。急ぐ」

　命が走った。

　その時、また砲声が鳴った。

　近い。

　今までで最も近い。

　広間の床が震えた。

　誰かが倒れかける。

　天井から土が落ちる。

　外で声が上がった。

「門脇、さらに崩れました！」

「火が出ております！」

「水を！　早く！」

　長増は立ち上がった。

　もう、猶予はない。

「使者は」

　家臣の一人が問うた。

「どなたを」

　長増は外を見た。

　港の方から煙が上がっている。

　阿蘇の旗が、その煙の中に見え隠れしている。

　府内の町は、まだ燃え尽きてはいない。

　隼人も、御前も、まだ生きている。

　ならば、今しかない。

　誰かに行かせるのではない。

　府内館を預かる者が、自ら行かねばならぬ。

　阿蘇に対して。

　家中に対して。

　隼人に対して。

　御前に対して。

　そして、戻るかもしれぬ義鎮に対して。

　この決断の責を負う者は、一人でよい。

　吉岡長増は言った。

「使者は某が行く」