火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百四話 村中で持つ

　天文十八年（一五四九年）六月。

　肥前、村中城。

　大村、西郷の軍勢が村中城を囲んでから、すでに幾度か攻防が繰り返されていた。

　敵兵はおよそ五千。それに対し、城を守る龍造寺方の兵は二千である。

　数だけを見れば守る側が不利だったが、実際の戦況は違っていた。

　阿蘇家から供給された鉄砲と十分な火薬が、その差を埋めていたのである。

　敵が楯や竹束を押し立てて近づけば、城壁の上から一斉に鉄砲が放たれる。前列の兵が次々と倒れ、後続が足を止めたところへ再び銃声が響く。

　敵も何度か攻め口を変えてきたが、そのたびに損害を出して退いていた。

　城兵の士気は高く、兵糧にも余裕がある。

　戦況は、龍造寺方にとって順調だった。

　しかし、その状況に満足していない者がいた。

　龍造寺隆信である。

　隆信は城壁の上から敵陣を眺めながら、何とも言えない苛立ちを覚えていた。

　敵は攻め寄せるたびに兵を失い、こちらはほとんど損害を出していない。

　これほど有利な状況だというのに、家宗は一向に出撃を許そうとしなかった。

　もちろん、理由は分かっている。

　阿蘇惟種から、兵を温存して援軍との合流を待つよう命じられているからだ。

　しかし、隆信にはどうしても納得できなかった。

（……このままでは、龍造寺はただ城を守っていただけではないか）

　阿蘇家の援助によって、龍造寺家は再興を果たした。

　それは紛れもない事実であり、隆信もその恩を忘れているわけではない。

　だが、いつまでも阿蘇家の庇護を受け続けるつもりはなかった。

　龍造寺には龍造寺の歴史があり、誇りがある。

　いずれは阿蘇の支配から脱し、自分たちの力で家を立てられるようになりたい。そのためにも、龍造寺に十分な軍事力があることを示す必要があった。

　今回の戦は、その絶好の機会に思えた。

（敵はすでに疲弊しておる。今ならば、少数でも十分に打ち破れるはずだ）

　隆信はしばらく敵陣を見つめ、決心した。

「……家宗様にお目通りする」

　傍らにいた百武賢兼が、すぐに顔を上げた。

「出撃の件にございますか？」

「うむ。今度こそ、兵を出していただく」

　百武は嬉しそうにうなずいた。

「それがよろしいかと。私も、いつまでも城に籠もっているのは性に合いませぬ」

「はっはっは！　おぬしもそうか！」

　隆信は笑った。

「ならば、ついてまいれ。家宗様に直談判するぞ！」

　　　　　◇

　城内の一室では、龍造寺家宗が石井兼清、納富信景、福地信重らと戦況を確認していた。

　阿蘇での軍議を終えて村中へ戻った家宗は、城の守備を整えながら援軍の到着に備えていた。

　そのもとへ、隆信と百武賢兼が現れた。

「家宗様！」

「……隆信か。どうした？」

「お願いがございます。兵をお貸しください！」

　家宗は、すぐに眉を寄せた。

「兵を？」

「はい！　敵はすでに幾度も攻め寄せ、そのたびに損害を出しております。今ならば、こちらから打って出ることができます！」

　隆信は勢いよく続けた。

「敵の陣は、まだ十分に立て直せておりませぬ。ここで一撃を加えれば、大きな戦果を挙げられるはずです！」

「ならん」

　家宗は即座に答えた。

「……家宗様！」

「隆信。若君から何と命じられておるか、忘れたわけではあるまいな？」

「それは……」

「兵を温存し、援軍との合流後に迎撃の態勢を整えよ、とのご命令だ。こちらから無理に戦を仕掛ける必要はない」

　隆信は、悔しそうに口を引き結んだ。

「そもそも、今の戦況を見ておらぬのか？」

「見ております！」

「ならば分かるであろう。敵が攻め寄せるたびに、こちらの鉄砲がその兵を討ち取っておる。南から攻めても、西から寄せても同じだ」

　家宗は、机に広げた城周辺の地図を指さした。

「こちらは城を守っているだけで、敵が勝手に兵を減らしてくれる。それを、なぜわざわざ打って出る必要がある？」

「……しかし！」

「城の外へ出れば、鉄砲の利も薄れる。敵が退いたところを追えば、今度はこちらが大軍に囲まれるかもしれぬ」

　家宗は少し声を強めた。

「今の龍造寺に、無駄に兵を失う余裕などないのだぞ」

　石井兼清も静かにうなずいた。

「家宗様の仰せのとおりにございます。援軍が到着するまで城を守り切れば、我らの役目は果たせます」

　納富信景も続けた。

「敵はすでに焦っております。ここでこちらまで焦る必要はございませぬ」

　しかし、隆信は引かなかった。

「……だからこそです！」

　家宗が顔を上げた。

「何？」

「だからこそ、今が好機なのです！」

　隆信は一歩前へ出た。

「敵は疲弊し、兵も減っております。陣も乱れ始めている。ならば、ここで強烈な一撃を加え、奴らを打ち崩すべきではありませぬか！」

「隆信！」

「このまま城に籠もり、阿蘇の援軍を待つだけでは、龍造寺の名が立ちませぬ！」

　家宗は黙った。

　隆信は、そのまま言葉を続ける。

「もちろん、阿蘇家には大恩がございます。我らが今日こうして戦えているのも、若君のお力添えがあったからこそです」

「……うむ」

「ですが、いつまでも阿蘇家に頼るばかりでは、龍造寺家はどうなるのです！」

　隆信の声には、抑えきれない思いが込められていた。

「我らにも力がある！　龍造寺の兵も、決して弱くはない！　それを、此度の戦で示さねばならんのです！」

　家宗は隆信の顔をじっと見つめた。

　その思いは、痛いほど分かる。

　龍造寺は一度滅びかけ、阿蘇の助けによってようやくここまで戻ってきた。だからこそ、自らの力を示したいと願う隆信の気持ちも理解できた。

「……隆信」

「はい！」

「おぬしの気持ちは分かる。だが、此度の戦は龍造寺だけのものではない。阿蘇家の方針に従い、ほかの軍勢とも歩調を合わせねばならぬ」

「承知しております！」

「ならば、兵を温存することも立派な役目だと分かるであろう」

「……それでも！」

　隆信は、なおも食い下がった。

「兵を二百……いや、百五十で構いませぬ！」

　家宗の眉が動いた。

「百五十？」

「はい！　百五十だけ、お預けください！　私が先頭に立ち、敵陣の一角を崩してまいります！」

「……」

「敵は、我らが城から出てくるとは思っておりますまい。そこへ一気に襲いかかれば、必ず崩せます！」

　百武賢兼も、そこで頭を下げた。

「家宗様。私も隆信様とともに参ります。敵の南の陣は守りが薄く、兵の動きも鈍っております。少数で打って出るなら、今が好機かと」

　石井兼清が、すぐに口を挟んだ。

「賢兼。敵が弱っているからといって、城外が安全になったわけではないぞ」

「承知しております。しかし、何もせずに機を逃すのも惜しゅうございます！」

　百武も引かなかった。

　二人とも若く、戦功を挙げたいという思いは強い。だが、それだけで動いているわけではなかった。

　そこへ、隆信が改めて口を開いた。

「家宗様」

「……何だ」

「龍造寺が龍造寺たることを、今こそ天下に示さねばならんのです！」

　家宗の表情が変わった。

「阿蘇家の援軍が来たから勝てた、では駄目なのです。我ら自身の力で敵を討ち、龍造寺の名をもう一度広めたい！」

　隆信は、まっすぐに家宗を見つめた。

「亡き家兼様のためにも！」

　家兼の名を出され、家宗は言葉を失った。

　龍造寺再興への思いは、家宗とて同じである。

　それでも、阿蘇家の命を軽んじるわけにはいかない。

　家宗は深く息を吐いた。

「……まったく。おぬしという奴は」

「家宗様！」

「わしが何を言っても、引くつもりはないのであろう？」

「ございませぬ！」

　隆信は即答した。

　家宗は思わず苦笑する。

「……少しは考えてから答えよ」

「考えたうえで申し上げております！」

「そうか……」

　家宗は、もう一度地図へ目を落とした。

　敵の南側の陣は、確かに幾度かの攻撃で損害を出している。兵の動きも鈍く、まだ陣を立て直している最中らしい。

　今ならば、少数で一角を突くことも不可能ではない。

「……百五十までだ」

　やがて、そう言った。

　隆信が顔を上げた。

「家宗様！」

「ただし、条件がある」

「はい！」

「敵陣の一角を崩したら、すぐに戻れ。深入りは許さぬ。敵が退いても追うな」

「承知いたしました！」

「それと、必ず百武を連れていけ。小河信安にも道の案内をさせる。おぬし一人の判断で、勝手に兵を動かすことは許さぬぞ」

「はっ！」

　家宗は、さらに念を押した。

「敵の動きが変わり、出撃が危ういと判断した場合は、直ちに取りやめる。それも約束せよ」

「承知しております！」

「……よい」

　家宗は、ようやくうなずいた。

「兵百五十を預ける。ただし、これは若君のご指示から外れる判断だ。その責は、わしが負う」

　隆信の表情が、わずかに変わった。

「……家宗様」

「だからこそ、無駄に兵を失うことは許さぬ。必ず戻ってまいれ」

「はっ！」

　隆信は深く頭を下げた。

「この隆信、必ずや戦功を挙げて戻ってまいります！」

　家宗は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、若き隆信の背を見送りながら、小さく息を吐いた。

（……家兼様。この若者が、いずれ龍造寺を背負うことになるのでしょうな）

　　　　　◇

　出撃の許しを得た隆信は、すぐに兵を集め始めた。

　百武賢兼と小河信安が中心となり、槍や刀の扱いに慣れた者から百五十を選び出す。

　敵の五千に比べれば、わずかな数だ。

　だが、相手はすでに城攻めで疲弊している。不意を突いて一角を崩せば、十分な戦功になる。

（……見ておれ）

（阿蘇の援軍が来る前に、龍造寺の力を見せてやる）

　隆信は腰の刀へ手を添えた。

「隆信様！」

　百武賢兼が勢いよく駆け寄ってくる。

「兵百五十、揃いました！」

「うむ！」

「小河殿も、南の陣へ通じる道を確認しております。敵の様子を見て、いつでも動けるとのことです」

「よいぞ！」

　隆信は満足そうにうなずいた。

「敵は、まだ陣を立て直しておるのか？」

「はい。先ほどから楯や竹束を前へ運ばせておりますが、まだ攻め寄せる気配はございませぬ」

「ならば好都合だ！」

　隆信は集まった兵を見渡した。

「皆の者！　此度は、我ら龍造寺の力を示す戦ぞ！」

　兵たちが一斉に顔を上げる。

「敵は数こそ多いが、すでに幾度も我らの鉄砲に打ち負かされておる！　今こそ城から打って出て、その陣を崩してやろうではないか！」

「応！」

　兵たちの声が上がった。

　隆信は満足そうに笑った。

「よし！　参るぞ！」

　百武賢兼も勢いよく槍を掲げる。

「はっ！　この賢兼、必ずや敵将の首を挙げてご覧に入れます！」

「はっはっは！　頼もしいことよ！」

　城門の内側では、すでに兵たちが出撃の支度を整えていた。

　門番も家宗からの命令を受け、合図があり次第、門を開けられるようにしている。

　小河信安が最後に外の様子を確かめるため、城壁へ上がった。

　隆信は、その報告を待ちながら兵たちへ声をかける。

「敵陣の一角を崩したら、すぐに戻るぞ。家宗様からの厳命だ。深追いは許さぬ！」

「はっ！」

「だが、戻る時には十分な戦功を挙げておくのだ！」

　百武が力強くうなずいた。

「承知しております！」

　隆信は改めて城門へ目を向けた。

（……家兼様。どうか、ご覧くだされ）

（龍造寺は、まだ終わっておりませぬ。この隆信が、必ずやその名を再び世に知らしめてみせます！）

　そう胸の内で誓い、いよいよ出撃を命じようとした時だった。

「……隆信様！」

　城壁の上から、小河信安の声が響いた。

　隆信が顔を上げる。

「何だ、信安！」

「敵の様子が……！」

「敵がどうした！」

　返事を待ちきれず、隆信は城壁へ駆け上がった。

　百武賢兼も、その後を追う。

　城壁の上からは、大村、西郷の陣が見渡せた。

　先ほどまで敵兵たちは楯や竹束を運び、城へ攻め寄せる支度を進めていた。

　ところが、その動きが止まっている。

「……何だ？」

　隆信は目を細めた。

　敵陣の中で、何やら騒ぎが起こっていた。

　陣太鼓が乱れ、旗持ちたちが慌ただしく動いている。前へ進もうとしていた兵も足を止め、互いに何かを言い合っていた。

　百武が怪訝そうに言った。

「……敵の様子がおかしゅうございますな」

「うむ……」

　隆信は、さらに目を凝らした。

　すると、敵陣の後方から一騎の馬が駆け込んでくるのが見えた。

　その者が何かを叫んだらしく、周囲の兵たちが一斉に騒ぎ始める。

　やがて、その騒ぎは前列の兵にまで広がっていった。

「……何が起きておる？」

　つい先ほどまで城へ攻め寄せようとしていた敵兵たちが、次々と後ろを振り返り始めていた。