火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百八話 返る海

天文十八年（一五四九年）六月。

　阿蘇の砲列が火を噴いた、その直後である。

　晴純の本船は、ひとたまりもなかった。

　腹を裂かれた船は、まず甲板の下から持ち上がるように傾ぎ、ついで木片と火を撒き散らしながら、鈍い音を立てて崩れた。舳先にあった旗が折れ、人が海へ飛び、悲鳴がいくつも重なって、そこだけ海の色が変わったように見えた。

　惟種は、それを見た。

　見たが、声は上げなかった。

「二の筒、急げ」

　言ったのは、それだけである。

　親英が即座に応じる。

「二の筒、前！」

　甲板の上を、弾と火縄が走る。

　水夫どもが綱を締め、船をわずかに開かせる。

　大きい十はその場で砲の芯を保ち、小さい十がようやく横へ動き出した。

　敵は、そこで初めて慌てた。

　晴純の本船が爆ぜた。

　それだけではない。

　大将船が折れたことで、後ろの船どもが、前へ出るべきか、引くべきか、一瞬にして分からなくなったのである。

　その一瞬が、海では命取りになる。

「若君」

　宗運が低く言う。

「割れましたな」

「まだだ」

　惟種は答えた。

「割れたのは先だけだ。後ろへ広がる前に噛め」

「は」

　親英が、すでに小船へ合図を送っている。

　火攻め舟を見張るもの。

　逃げる補給舟を食うもの。

　伝令船を潰すもの。

　前から沈め切るのではない。

　横腹と薄いところを裂き、百二十を百二十のまま動かさぬ。

　春から座で言ってきた通りであった。

　海の上では、もう有馬方の声が一つでなくなっていた。

「退け！」

「前へ出ろ！」

「火だ！」

「晴純様は！」

　命が乱れる。

　声が乱れる。

　乱れた命ほど、広い数を弱くするものはない。

　阿蘇の大船が、さらに火を噴いた。

　丸玉が一艘の舷側を打ち抜く。

　別の船では、散弾が寄せかけた兵を薙ぐ。

　松浦方の小舟が横へ逃れようとして、小船二艘に食いつかれた。

　火の回った船が味方の列へぶつかりそうになって、慌てて綱を切る者まで見える。

　親英の顔つきは、もう評定の時のそれではなかった。

　人の死ぬ海を前にして、妙に冷えた顔である。

「右の三艘、逃がすな」

「はっ」

「火の回ったやつは近寄るな。横から食え」

「はっ」

「本船を見失うな。大きいのはそこから動かすなよ」

　命がよく通る。

　小船の動きも乱れぬ。

　ようやく間に合わせた二十ではあったが、いまこの時ばかりは、皆ひとつの腹で動いていた。

　惟種は、海を見た。

　勝っている。

　たしかに勝っている。

　だが、ここで酔えば終わる。

　晴純の本船が爆ぜたことで、敵は折れ始めている。

　されど折れ始めた敵ほど、変な方向へ暴れることがある。

　火攻め舟が来るかもしれぬ。

　沈み際の船がこちらへ流れるかもしれぬ。

　潰れたと見せて、なお噛みつく一団もあろう。

「寄り過ぎるな」

　惟種が言った。

「沈み船へ寄るな。火へ寄るな。人を取るにも、まず敵の刃を見よ」

　宗運が、わずかに目を細める。

「浮いた者は拾わぬので」

「敵まで拾う暇はない」

「はい」

「味方を先に見ろ」

　有馬方の船列は、もう壁ではなくなっていた。

　前は止まり、横は逃げ、後ろはぶつかり、ところどころで舵も櫓も利かぬ船が潮に押される。

　それでもなお、数が多いゆえに海はまだ敵で埋まっていた。

　ゆえに掃討はなお続いた。

　小船が一艘、櫓を失った敵船へ横から食いつく。

　槍が出る。

　悲鳴が出る。

　次いで別の船では、火の手が上がった。

「逃げるやつが多うございますな」

　宗運が言う。

「そうだろう」

「晴純が折れたので」

「うむ」

「追いますか」

　その問いに、惟種はすぐには答えなかった。

　追えば、なお獲れる。

　有馬の海の威を、ここでさらに深く傷つけることも出来よう。

　だが、その時であった。

　左手の小船から、急ぎの合図が上がった。

　親英が振り向く。

「何だ」

　その小船が、波を切って大船へ寄せてくる。

　伝令である。

　しかも海戦の最中に合図を上げる以上、ただ事ではない。

　乗り移ってきた男は、海水と汗でぐしょ濡れであった。

　息が荒い。

　だが礼もそこそこに膝をつき、声を絞った。

「豊後口より急報！」

　甲板の空気が、一瞬で変わる。

　惟種が言う。

「申せ」

「大友勢、すでに阿蘇表へ入りつつありと！」

　誰かが息を呑む音がした。

「数は」

　宗運が問う。

「約六千！　こちらが海で噛み合うより先に兵を出した由！」

　親英が、舌打ちするように息を吐いた。

「静かすぎると思えば」

　宗運の顔からも、先ほどまでの戦の色が消える。

「若君」

　惟種は、すでに前を見ていなかった。

　頭の中で、海と陸が一度に動き直していた。

　七千はもう前へ出している。

　本国の留守は二千と島津五百。

　そこへ六千が来るなら、いま海で勝ったところで、噛み締めている暇はない。

「若君」

　宗運がもう一度言う。

「どう致します」

　惟種は、海の上を見た。

　敵はまだ崩れている。

　ここでなお追えば、まだ獲れる。

　だが、その「もっと」が、いま最も危うい。

　惟豊の声が、胸の底でよみがえった。

　勝ちに乗れば死ぬ。

　此度は敵を皆沈める戦ではない。

　惟種は、きっぱりと言った。

「人を拾え」

　宗運と親英が、同時に顔を上げる。

「載せられるだけ載せる。海道沿いへ出してある味方も、拾えるところから拾え」

「は」

「肥後勢は」

　宗運が問う。

「三千を返す」

　その声はもう、迷いがなかった。

「千はそのまま村中へ行かせろ。家宗へ継げ。救援は崩すな」

「追撃は」

「龍造寺に任せる」

　惟種は言った。

「晴純が折れた。海は崩れた。その後どこまで噛むかは、家宗と隆信らの現場で決めよ、と伝えよ」

　宗運が深く頷く。

「承りました」

　親英が、なお問うた。

「有馬は、このまま逃がしますか」

「逃がすのではない」

　一拍。

「今は本国を取る」

　その言葉に、甲板の空気がさらに締まった。

　勝った。

　だが、その勝ちを噛む間もなく、次の火へ向き直る。

　それが今の阿蘇の戦であった。

　惟種は、さらに命を切った。

「大きい船は列を崩すな。残敵を威圧しつつ反転の支度だ」

「はっ」

「小さい船は掃討を切り上げろ。浮いた味方、岸沿いへ散った味方、拾える兵から拾え」

「はっ」

「火の始末を急げ。拿捕した船は曳けるだけ曳け。曳けぬものは捨てろ」

　親英の命が、そのまま海へ走る。

「聞いたか！」

「味方を拾え！」

「岸へ寄れ！」

「引き上げだ！」

　小船どもが、散るように動き始めた。

　つい先ほどまで逃げる敵を食っていたものが、今度は岸筋へ走る。

　海道沿いを進んでいた阿蘇方の兵どもも、海の勝ちを知るや否や、浜へ寄ってくる。

　船に載せられる者は載せる。

　載せきれぬ者は、そのまま陸を行かせる。

　勝ち戦の後とは思えぬ慌ただしさであった。

　宗運が、伝令へ向き直る。

「村中へ継げ。肥後勢千はそのまま救援に入る。三千は本国へ返す。追うか止まるかは、家宗殿の現場で決めよ」

「はっ！」

「急げ」

　伝令船が、また波を切って走る。

　惟種は、その背を見てから、もう一度海を見た。

　有馬方はなお崩れている。

　だが、それを食い尽くしている暇はない。

「若君」

　親英が言った。

「回収、間に合いますか」

「間に合わせる」

　惟種は答えた。

「乗るだけ乗せる。乗らぬ者は陸を行け。海と陸、両方で返す」

「は」

「海は取った。次は本国だ」

　船へ兵がよじ登る。

　傷者が運ばれる。

　水を吐く者がいる。

　岸から走ってきた兵が、綱へしがみつく。

　味方の名を呼ぶ声が、海の上へ何本も飛ぶ。

　阿蘇の二十は、ようやく海を取った。

　だが、海を取ったその足で、今度は本国へ返らねばならぬ。

　惟種は、甲板の中央へ進み、あたりへ響く声で言った。

「本国へ返すぞ！」