火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百七話 静かな砲列

天文十八年（一五四九年）六月。

　同じ朝、同じ海である。

　有馬晴純が百二十の船を前へ出し、勝ちを疑わずにいたその少し前、阿蘇の船列はなお深いところへ静かに浮いていた。

　晴れていた。

　風は重すぎず、潮も素直である。

　船を出すには悪くない。

　だが、悪くない日というものは、味方にだけ都合がよいわけではない。

　敵にもまた、同じだけ都合がよい。

　惟種は、そのことをよく知っていた。

　大きい船が十。

　小さい船が十。

　合わせて二十。

　春から積み上げてきたものを、ようやく形にした二十である。

　多くはない。

　胸を張れる数でもない。

　しかも相手は有馬と松浦方を合わせて百二十。

　海に馴れた者の数も、船の数も、こちらとは比べものにならぬ。

　六倍。

　その差は、理で知っているだけでなく、海の上へ並べて見ればなお重かった。

　惟種の立つ大船の甲板でも、誰も余計な口を利かなかった。

　火薬の入れ具合を見る者。

　弾を運ぶ者。

　綱を確かめる者。

　櫓の動きを見る者。

　皆、手は動かしている。

　だが、その手の奥にある腹は固い。

　宗運が、前を見たまま低く言った。

「来ますな」

「来る」

　惟種は答えた。

　遠く、海の向こうに有馬方の船列が見える。

　多い。

　ただ多いというだけで、人の腹を削るだけの多さであった。

「よう集めたものにございます」

　宗運が言う。

「有馬だけではないからな」

　惟種は答えた。

「松浦もおる。海の数だけ見れば、向こうがこちらを侮るのも無理はない」

　宗運は頷いた。

　侮るであろう。

　阿蘇は近ごろ船を作り始め、河口へ手を入れ、新しき船を揃えつつある。

　されど、だからといって海の古参に追いついたわけではない。

　数も足らぬ。

　経験も足らぬ。

　ゆえに、敵がこちらを“ただの二十”と見るのは自然であった。

　親英が、少し離れたところから寄って来た。

「若君」

「どうだ」

「火縄は乾いております。筒も詰まりはございませぬ。されど」

「されど、何だ」

　親英は一瞬だけ言葉を切った。

「外せば終いにございます」

　その一言に、甲板の空気がさらに沈んだ。

　そうであった。

　この一撃を外せば、こちらはそのまま六倍の数に呑まれる。

　丸玉で晴純の本船を割れねば、砲列は向こうに噛まれる。

　噛まれれば、大きい十とて浮かぶ砲台ではなくなる。

「分かっておる」

　惟種は言った。

「だから前へ出さぬ。焦らぬ。ここで撃つ」

　親英は、深く頭を下げた。

「は」

　惟種は海を見た。

　深いところへ、大きい船十を据える。

　横へ長く、少しずつ角度を違え、砲の芯を作る。

　小さい十は脇へ散らし、前へは出さぬ。

　火攻め舟が来れば外から噛む。

　伝令は走らせる。

　寄せ手の薄いところを散らす。

　だが、主はあくまで大船の砲である。

　それが春から積み上げた形であった。

　それが、百二十を百二十のまま働かせぬための、今の阿蘇に出来るほとんど唯一の形であった。

　遠くで、櫓の音が重なり始める。

　有馬方が前へ出たのである。

　宗運が言った。

「見れば見るほど、多うございますな」

「多いな」

「兵の腹にはこたえましょう」

「こたえて当然だ」

　惟種は言った。

「こたえぬふりをすれば、その方が危うい」

　宗運は、その言葉に小さく頷いた。

　怖い。

　それを怖くないと言い張る者は、この海では役に立たぬ。

　怖いからこそ、勝手に前へ出ぬ。

　怖いからこそ、合図を違えぬ。

　怖いからこそ、ここまで引きつける。

　甲板の上で、若い水夫が一人、喉を鳴らした。

　惟種はその顔を見た。

　まだ若い。

　船にも、人の死ぬ音にも、そう馴れてはおらぬ顔であった。

「名は」

　惟種が問う。

「ご、権蔵にございます」

「初めてか」

「は」

「よい」

　惟種は平らに言った。

「怖がれ」

　その若者が目を見開く。

「怖がるな、とは申さぬ。怖がって、綱を離すな。合図を聞き違えるな。それで足りる」

「……は」

　若者は、ようやく深く息を吸った。

　親英がそのやり取りを聞き、わずかに口元を引き締めた。

　今の阿蘇の水軍は、こういう者どもまで一つにして使わねばならぬ。

　古くから海だけで食ってきた衆ばかりではない。

　鍛冶も、荷役も、川船の者も、寄せ集めてようやく二十を浮かべている。

　それでも勝つなら、数ではなく形で勝つほかない。

　有馬方の船列が、また一段近づく。

「若君」

　宗運が低く言う。

「向こう、こちらを侮っておりますな」

「そう見えるか」

「見えます。前へ出る足が早うございます。慎んで測る足ではありませぬ。押せば割れると見ておる」

　惟種は、それを聞いて目を細めた。

「ならばよい」

「よろしいので」

「よい」

　惟種は言った。

「侮るなら、なおよい。こちらを浮いておるだけと思うなら、なおよい」

　宗運はその先を言わず、ただ頷いた。

　有馬方から見れば、阿蘇の船は静かであろう。

　動かぬ。

　逃げぬ。

　出もせぬ。

　ただ深いところへ横に並んで、浮いているように見えるはずである。

　だが、その静けさは怯えではない。

　怯えが無いわけではない。

　されど、怯えたままでも形を崩さず、撃つための静けさであった。

　惟種は、敵の本船を探した。

　前へ少し出た一艘。

　人の集まり方。

　旗。

　大将のあるべき場所。

　あれだ、と見えた。

「親英」

「は」

「あれを外すな」

　親英もまた、同じものを見ていた。

「心得ております」

「他はどうでもよい。まずはあれだ。晴純が乗っておるなら、なおさらだ」

　親英の喉が、わずかに鳴った。

　その一艘を折れば、後ろは揺れる。

　揺れれば百二十が百二十のままではなくなる。

　それが、こちらの勝ち筋である。

　有馬方が、さらに寄る。

　近い。

　まだ早い。

　だが近い。

　火薬の匂いが、甲板に薄く漂っていた。

　波が船腹を打つ。

　綱が鳴る。

　櫓が軋む。

　誰も大声を出さぬ。

　大声を出せば、そのまま腹の底の恐れが表へ出てしまいそうであった。

　宗運が、わずかに息を吐いた。

「これで討てねば、終いにございますな」

「うむ」

「村中が持ちませぬ」

「うむ」

　惟種は答えた。

　だから撃つ。

　だから外せぬ。

　だから、ここまで引きつけた。

　有馬方の船列が、いよいよ深いところへ寄ってきた。

　向こうは数の力を信じている。

　押し寄せれば割れると信じている。

　その信を砕ける距離まで、ようやく入った。

「若」

　親英が、声を落として言った。

「届きます」

　惟種は答えなかった。

　ただ前を見た。

　敵の本船。

　その周りの船。

　潮の流れ。

　風。

　こちらの角度。

　すべてが、今この一時に噛み合わねばならぬ。

　甲板の上で、誰かが唾を呑んだ。

　火役の者が火縄を持つ手をさらに固くする。

　砲口は、すでに向いている。

　大きい十は、ただ浮かんでいるのではない。

　海に据えた砲列として、じっとその時を待っていた。

　惟種は、前を見たまま言った。

「撃て」

　次の瞬間、阿蘇の大船十の砲口が、いっせいに火を噴いた。