火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百四話 村中で持つ

　天文十八年（一五四九年）六月。

　村中の城は、まだ落ち着いていた。

　されどその落ち着きは、静けさではない。

　城の外に敵の旗が増えるたび、内の息は少しずつ細くなっていた。

　朝より物見の声が絶えぬ。

　西にも、北にも、陣が増える。

　焚火の跡が増え、人馬の往来が濃くなり、まだ総攻めに入らぬまでも、包囲の輪はもう誰の目にも明らかであった。

　城兵は二千。

　多いように見えて、籠もれば多いばかりでもない。

　門を守り、塀を守り、櫓に詰め、夜番を立て、矢玉を運び、兵糧を配る。

　傷者が出れば看る者も要る。

　火を出さぬための見回りも要る。

　城に入った兵というものは、ただ二千の槍になって並ぶわけではない。

　隆信は、それを分かっていた。

　分かっていたが、それでも胸のうちの火までは消えておらぬ。

　若い。

　若いがゆえに、ただ持つだけで終わるのをよしとせぬ気がある。

　此度の籠城を持ち切れば名は立つ。

　だが、もし城外で一つ働き、敵の鼻を折ることが出来れば、その名はもっと強く立つ。

　阿蘇の傘の下にある龍造寺とて、名を失ってよいわけではない。

　いずれ立つべき家ならば、若きうちに一つでも手柄を重ねたい。

　その思いは、隆信の胸の底で、どうしても消えなかった。

　その日、隆信が詰めていたのは二の丸寄りの一間である。

　広くはない。

　だが、いま城で要る顔を集めるには足りた。

　石井兼清。

　納富信景。

　福地信重。

　小河信安。

　百武賢兼。

　家宗はすでに城を出ている。

　阿蘇本陣に合し、援軍を率いて戻るためであった。

　ゆえに、いま村中を預かる顔は隆信であり、その脇に座る者どもは、家宗の命を受けてこれを支える者どもでもあった。

　小河信安が、外より戻った足でそのまま報せた。

「敵、南の寄せ手も陣を固めました」

　隆信が顔を上げる。

「数は」

「昨日よりまた増えております。まだ攻め口を定め切ってはおらぬように見えますが、梯子、楯、竹束、そのほか運ばせております」

　福地信重が低く言った。

「始まりますな」

「うむ」

　兼清が頷く。

「今日明日を越すまい」

　隆信は、その言葉を黙って聞いていた。

　始まる。

　それは分かっている。

　だが分かっているからこそ、胸の内では別の思いも頭をもたげる。

　まだ攻め口を定め切っておらぬ。

　まだ陣は固まりきっておらぬ。

　ならば、今なら叩けるのではないか、と。

　その思いを、先に口へ出したのは百武賢兼であった。

「若」

　百武の声には、もう熱がある。

「いまなら一つ打って出られます」

　納富信景の目が、わずかに細くなる。

「賢兼」

「敵はまだ寄せ切っておりませぬ」

　百武は続けた。

「陣が固まる前、攻め道具が揃う前に、夜陰でも暁でも、一つ突いてやればよろしい。火でも掛ければ、なお崩れます。こちらは籠もるばかりではないと見せれば、寄せ手の腹も冷えましょう」

　福地信重が、低く息を吐いた。

　言うことは分かる。

　だが、分かることと採ることは違う。

　隆信は、百武の言葉にすぐ否とは言わなかった。

　むしろ、そのまま受けた。

「どこを打つ」

「南の端です」

　百武は即座に答えた。

「大村勢の張りはまだ浅い。そこを崩して焚けば、西郷も松浦方も、夜のうちは必ず騒ぎます」

「数は」

「多くは要りませぬ。二百、いや百五十でも足ります」

　小河信安が、そこで口を挟んだ。

「道はございます」

　その一言で、座がわずかに動いた。

「南の低み、竹藪の陰を使えば、夜目には見つかりにくうございます」

　百武がすぐに乗る。

「ほれ、信安もこう申す。今のうちに一つ噛んでおけば、明日の攻めも鈍ります」

　隆信は、膝の上で指を組んだまま黙っていた。

　打って出る。

　胸は、その方へ傾いた。

　ただ籠もって敵を待つのみでは、龍造寺の名が立たぬようにも思えた。

　阿蘇の援けを待つばかりではないと、城内外へ示したい気があった。

「……百五十で足りるか」

　隆信が問うた。

　百武の顔が、わずかに明るくなる。

「足ります」

「本当に崩せるか」

「崩せます」

　そこへ、石井兼清が重く言った。

「なりませぬ」

　声は高くない。

　だが、その一言で熱の向きが止まった。

　隆信がそちらを見る。

　百武もまた、口を引き結ぶ。

「兼清」

「家宗様の御下知にございます」

　兼清ははっきりと言った。

「村中は持て。無理に外へ打って出るな。援けが届くまで、兵を減らすな――そう仰せつかっております」

　百武が、すぐには収まらぬ声で言う。

「それは分かっております。されど、ただ待てば敵はますます固まる」

「固まるなら固まらせればよい」

　今度は納富信景であった。

「敵が寄せるほど、城攻めの形もまた見える。こちらはそのために兵を二千入れておる」

「信景殿」

「賢兼」

　納富の声は落ち着いていた。

「籠城とは、痩せ我慢のことではない。出ぬと決めて持つなら、それもまた戦だ。ここで百五十出せば、その百五十は明日の塀の上から消える」

　百武はなお引かぬ。

「されど、若が一つ働かれれば、城内の気も立ちます」

　隆信は、その言葉に何も言わなかった。

　それが一番胸へ来た。

　若が一つ働けば、気が立つ。

　その通りである。

　若い城代が自ら先に立って敵陣を衝けば、兵も湧こう。

　名も立とう。

　阿蘇の援けを待つだけの龍造寺ではないと、誰の目にも見せられる。

　だが、福地信重が、その熱へ冷たい刃を入れた。

「気は立ちましょう」

　低い声であった。

「されど、死人も立ちます」

　百武が黙る。

「敵はまだ攻め切っておらぬ。ゆえに崩せる、と申される。されどそれは逆でもございます。まだ固まっておらぬ敵は、崩れても散って退くだけだ。追えばこちらが乱れ、戻れば門が乱れる」

　兼清が頷いた。

「家宗様は、それを嫌われた」

「……」

「若」

　兼清は、そこで初めて隆信をまっすぐ見た。

「若が手柄を立てたいとお思いなのは、よう分かります」

　その言葉で、座が静まった。

　誰も口にはせなんだことを、兼清はあえて言ったのである。

　隆信は、わずかに眉を動かした。

　だが怒りはしなかった。

　怒れるほど、図星でもあった。

「されど此度、若の役目は討ち取ることではございませぬ」

　兼清は言った。

「城を持たせることにございます」

　納富信景が続ける。

「手柄を立てる戦と、持たせて名を立てる戦は違います」

　福地信重もまた言う。

「ここで一人二人を討っても、それで城は軽くなりませぬ。若が欲しがるべきは首数ではなく、援軍が着くまで塀を残した、という働きにございましょう」

　隆信は、しばし何も言わなかった。

　胸の火は、まだ消えぬ。

　百武の言うことも分かる。

　若いまま、ただ守るだけで終わるのは苦い。

　敵の鼻を明かしたい。

　阿蘇の援けが来た時、ただ持っておりましたではなく、こちらも一つ働いたと示したい。

　だが、兼清らの言うこともまた、まことにその通りであった。

　家宗の命は、ただ「持て」である。

　しかもその家宗は、援けを率いて戻るために城を出ている。

　ならば城を預かる者が、その命を軽くしてよい道理はない。

　百武が、なお押した。

「若」

　熱のこもった声である。

「今ならまだ――」

「賢兼」

　隆信が言った。

　百武が口を閉じる。

　若い声であった。

　だが、その若い声は、先ほどまでより少しだけ重くなっていた。

「出ぬ」

　短く、そう言った。

「出て勝てば手柄だ。負ければ、それで終わる」

　隆信は続けた。

「此度、家宗様より村中を預けられたのはわしだ。ならば、まず持たせる。家宗様が援けと来るまで、村中を減らさぬ」

　兼清、信景、信重が、そろって深く頭を下げた。

「はっ」

　百武は、すぐには頭を下げなかった。

　悔しさはある。

　だが、若が自らそう言った以上、もう押し切るわけにはいかぬ。

　やがて、低く言う。

「……承知致しました」

　隆信は、その顔を見た。

　賢兼もまた、自分と同じ火を抱えている。

　ゆえにその悔しさもよう分かる。

　だが、分かるからといって採れぬ道は採れぬ。

「その代わり」

　隆信が言う。

　百武が顔を上げる。

「敵が寄せれば、塀際では好きに働け」

　その一言で、百武の目にようやく光が戻る。

「門は開けぬ。だが上からは存分に打つ。寄せ手が近づけば、二度と軽く見ぬようにしてやれ」

「はっ」

　今度の声は大きかった。

　その時、小河信安が外の気配を聞いて、ふと顔を上げた。

「……太鼓」

　皆が耳を澄ます。

　たしかに、遠く低く、陣太鼓の音がした。

　一つではない。

　西からも、南からも、答えるように鳴っている。

　福地信重が立ち上がる。

「来ますな」

　納富信景も腰を上げた。

「持ち場へ」

　兼清が最後に言う。

「どうぞ表へ」

　隆信は頷き、立った。

　部屋を出れば、城の空気はもう別であった。

　兵が走る。

　矢束が運ばれる。

　門の内で槍が揃い、塀の上では弓手が場所を取り始める。

　まだ一矢も飛んでおらぬ。

　だが、始まる前の城というものは、始まってからより静かに張り詰めることがある。

　隆信は、塀へ上がった。

　敵陣が見える。

　旗が揺れている。

　楯が前へ出され、梯子が運ばれ、人が流れ始めていた。

　百武賢兼は、すでに塀際で槍を取り、獣のような目で外を見ていた。

　兼清はその少し後ろで、まだ若い兵どもへ短く言葉を回している。

　納富信景は矢と石の配りを見、福地信重は門脇の固めを確かめていた。

　小河信安は、外の動きをひとつも漏らすまいと目を細めている。

　城兵二千。

　皆、持つためにここにある。

　隆信は、眼下の敵陣を見つめた。

　来い。

　来るなら来い。

　村中はまだ折れぬ。

　家宗が戻るまで、阿蘇の援けが届くまで、この城は渡さぬ。

　敵の陣太鼓が、もう一段高く鳴った。

　寄せ手が前へ出る。

　楯が揃う。

　梯子が肩へ掛かる。

　城攻めが、まさに始まろうとしていた。

　その時であった。

　敵陣の後ろ――海手で、にわかに大きな騒ぎが立った。

　最初は、一つの叫びであった。

　それが二つになり、三つになり、やがて陣の端から端へ走る。

　旗が乱れる。

　人馬が逆に動く。

　前へ出ていた楯が止まり、梯子を担いでいた兵が、何事かと後ろを振り返る。

　隆信の眉が寄る。

「……何だ」

　百武もまた、塀の上で目を見張った。

　敵陣の中へ、一騎が駆け込んでいた。

　砂埃を上げ、倒れんばかりの勢いで、まっすぐ本陣の方へ走る。

　その一騎が何を叫んだか、城の上までは届かぬ。

　だが、届かずとも足りた。

　次の瞬間、城を囲む敵の陣に、先ほどまでなかった崩れが、はっきりと走った。