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父と宗運、水飴を前に若君を量る

　一か月ほどが過ぎた。

　**阿蘇（あそ）**の館では、若君の病はすっかり過去のものになりつつあった。

　**阿蘇（あそ）　惟種（これたね）**は日に日に顔色を戻し、庭を歩き、廊下を走り、高森を相手に木刀を振る真似まで始めている。

　それだけなら、ただの快癒で済んだ。

　だが、済まなかった。

　門前では、妙なものが売れ始めていた。

　とろりと甘く、子どもが目を輝かせ、病人にも飲ませやすく、女たちが土産に欲しがる。

　水飴（みずあめ）。

　最初は若君の養生のためという名目で台所で作られたそれは、いまや門前で少量ずつ捌かれ、思った以上の反響を呼んでいた。

　数で見れば、まだ大したことはない。

　だが、門前の売り物としては十分に“匂い”があった。

　売れる。

　続く。

　しかも、ただの一度の珍しさではなく、もう一度買いたいと求める者がいる。

　その事実が、館の奥へじわじわと届いていた。

　そして同じように、別の噂もまた届いていた。

　若君は熱のあと、おかしくなられたのではないか。

　狐でも憑いたのではないか。

　火の山の神気にあてられたのではないか。

　あるいは、何か別のものを持ち帰ったのではないか。

　そうした囁きである。

　無論、それを表立って口にする者はいない。

　だが、誰もが胸の内で一度は考えていた。

　館の奥、当主の座す一室で、**阿蘇（あそ）　惟豊（これとよ）**は小さな器に入った水飴を見ていた。

　昼の光が障子越しに柔らかく差し込み、その薄い飴色を静かに照らしている。

　惟豊の向かいには、**甲斐（かい）　宗運（そううん）**がいた。

　月代を落とした法体の姿で、いつものように無駄なく膝をついている。

「これが、その水飴か」

　惟豊が言う。

「はい」

　宗運は短く答えた。

「門前で売れていると聞く」

「思ったより、にございます」

　宗運の言葉は慎重だった。

　だが、慎重であるということは、裏を返せば本当に手応えがあるということでもある。

　惟豊は匙を取り、水飴を少しだけすくった。

　光を含んで、とろりと糸を引く。

　口へ運ぶ。

　甘い。

　濃く、柔らかく、砂糖のように鋭くはないが、たしかに人を惹く甘さだった。

　惟豊はしばらく黙ってそれを舌で転がし、それから小さく息を吐いた。

「……甘いな」

「はい」

「子どもが欲しがるのも分かる」

「女どもも買っております。病人へ持ってゆく者もおります」

　惟豊は、器を見下ろしたまま言った。

「実入りは」

「まだ門前の小売りにございますゆえ、大金とは申せませぬ」

「だが」

「続ければ、確かに金になります」

　そこで惟豊は、ようやく宗運を見た。

　宗運もまた、別の器の水飴を少しだけ口にしている。

　甘味を楽しむというより、味を量っている顔だった。

「おぬしは、どう見た」

「売れます」

　即答だった。

「量が揃えば、もっと」

「ほう」

「門前だけではなく、館の客への出し物にもなりましょう。薬にも使える。神前にも出せます」

　惟豊は、ゆっくりとうなずいた。

　悪くない。

　いや、かなりいい。

　ただの菓子ではない。

　使い道がある。

　しかも、“阿蘇で作れる”というのが大きい。

　しばしの沈黙ののち、惟豊は言った。

「若君が考えた、か」

「左様にございます」

「本当に」

　宗運は少しだけ目を伏せた。

「少なくとも、若君の口から出たものにございます」

　その答え方に、惟豊はわずかに目を細める。

　宗運は断じない。

　それが宗運らしかった。

「田のこともそうだったな」

「はい」

「市のことも」

「はい」

「そして今度は水飴か」

「はい」

　宗運は、そこで少しだけ間を置いた。

「しかも、理が通っております」

　惟豊は鼻で小さく息を吐いた。

　そこが一番厄介なのだ。

　夢だ神意だ妖だといったものなら、まだ扱いようがある。

　笑うか、祭るか、封じるかすればよい。

　だが、若君の言葉は違う。

　妙でありながら、理が通っている。

　理が通っているくせに、あの年の子が知っているには通りすぎている。

　それが、惟豊にも宗運にも、もっとも判断を難しくさせていた。

「家中で何か言う者はおるか」

　惟豊が低く問う。

　宗運は、正直に答えた。

「おります」

「狐憑き、か」

「はい」

「妖の類とも」

「はい」

「神気にあてられたとも」

「それも」

　惟豊は、再び水飴を少し口にした。

　甘い。

　厄介な甘さだ、と惟豊は思った。

　これがまずければ話は早い。

　若君の奇妙な思いつきが、たまたま台所を騒がせただけで終わる。

　だが、これは甘い。

　しかも売れる。

「おぬしはどう見る、宗運」

　惟豊の声は静かだった。

「狐か。妖か。神の気か。あるいは、ただ若君の才か」

　宗運はすぐには答えなかった。

　長く阿蘇家を支えてきた男にとって、こうした問いは軽く口にできるものではない。

　阿蘇は火の山の家であり、大宮司の家であり、吉凶や神意と無縁ではいられぬ家だからだ。

　やがて宗運は言った。

「分かりませぬ」

　惟豊は眉ひとつ動かさず、続きを待った。

「分かりませぬが……少なくとも今のところ、若君の言葉は金を生み、田を動かし、市を変えようとしております」

「それが厄介なのだ」

「はい」

　宗運は深くうなずいた。

「妖なら、切れば済みます。

　神意なら、祀れば済みます。

　ですが若君の言葉は、切るには惜しく、祀るには生々しすぎます」

　惟豊は、その言葉に思わず口元をわずかに動かした。

　笑ったわけではない。

　だが、宗運もまた同じところへ辿り着いているのだと分かった。

「生々しい、か」

「はい。土の匂いがしすぎます」

　惟豊は、そこでようやく正面から宗運を見た。

「よい言いようだ」

「恐れ入ります」

「夢を見るにしては、あれは田と市と飴の話をしすぎる」

「左様にございます」

「神に触れた者が、まず台所へ向かうものか」

　その言葉に、宗運は少しだけ口元を動かした。

　こちらも笑いではない。

　苦い納得だ。

「されど、阿蘇の家に生まれた若君が、熱のあとに奇妙な知恵を見せれば、下の者どもが狐を疑うのも無理はございますまい」

「無理はない」

　惟豊は器へ視線を落とした。

　水飴は静かに光っていた。

　火の山。

　夢。

　奇妙な知恵。

　そして実利。

　どれかひとつならまだ扱える。

　だが、それが全部混ざると厄介だ。

　惟豊は、胸の内で静かに認めていた。

　惟種は変わった。

　少なくとも、惟将を失う前の惟種とは別だ。

　だが、その変化が阿蘇家にとって吉か凶かは、まだ決めきれない。

「若君の意向に沿うべきと思うか」

　惟豊の問いに、宗運は少しだけ目を上げた。

　それは今までの問いとは違う。

　理や実利だけではなく、家として従うかどうかを問うている。

　宗運は慎重に答えた。

「まだ、全面には」

「うむ」

「ですが、捨てるには惜しゅうございます」

「うむ」

「ゆえに、量るべきかと」

　惟豊はうなずいた。

　それでよい。

　宗運が若君に心酔しておらぬのはむしろ安心だった。

　だが、切り捨てようともしていない。

　それもまた大きい。

「量る、か」

「はい」

「何を」

　惟豊はそう問うたが、答えは自分でも半ば分かっていた。

　宗運は言う。

「若君が、どこまで分かっておられるのか」

「理を、か」

「理を」

「それだけか」

　宗運は、そこでほんのわずかに息を置いた。

「……そして、どこまで“若君”でおられるのか」

　静けさが落ちた。

　その一言は、今まで避けてきた核心だった。

　惟豊は目を閉じた。

　父として、その問いを聞くのは痛かった。

　だが当主としては、聞かずに済ませるわけにはいかぬ。

「おぬしも、そこを思うか」

「はい」

「わしもだ」

　惟豊は正直に言った。

「ただ利を生むだけなら、それでよいとも言える。

　だが、惟種の身体に惟種でないものが入っておるのなら、話は別だ」

「はい」

「神意ならまだよい」

「はい」

「だが、妖であれば困る」

「はい」

　惟豊は、そこまで言ってから少しだけ苦く笑った。

「だが、妖がこんな飴を作るかもしれぬと思うと、それもまた厄介だな」

　宗運は何も言わなかった。

　だが、その沈黙の中に、同意があった。

　惟豊は器の飴を見た。

　売れている。

　人を喜ばせている。

　金にもなっている。

　それを一刀のもとに断てるほど、今の阿蘇家は贅沢ではない。

　長い内紛を越えてようやく形を取り戻した家だ。

　使えるものは使わねばならぬ。

　だが同時に、何に従おうとしているのかは見極めねばならない。

「宗運」

「は」

「惟種を呼べ」

「今、この場へ」

「うむ」

　惟豊はまっすぐに宗運を見た。

「飴のことから始めよう」

「は」

「田のことも、市のことも、いずれは問う。

　だがまずは、あれが何を見ておるのかだ」

　宗運は、深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　宗運が立ち上がる。

　襖の前で一度だけ足を止めた。

「御屋形様」

「何だ」

「若君が、本当に変わっておられたとして」

「うむ」

「それでも阿蘇のために働くのであれば」

　惟豊は、その先を聞く前に答えた。

「使う」

　宗運は、わずかに目を細めた。

「左様にございますな」

「だが、阿蘇を喰うものであれば切る」

「はい」

　宗運は一礼し、部屋を出ていった。

　惟豊はひとり、器の中の水飴を見つめた。

　甘い。

　厄介なほどに。

　阿蘇の若君は、熱のあとに奇妙な知恵を持ち始めた。

　それが神の恵みか、妖の囁きか、ただの目覚めた才か――まだ分からぬ。

　だが少なくとも、この甘味は人を動かした。

　そして金を生み、門前に人を寄せた。

　それだけで、問いただすだけの価値がある。

　惟豊は、最後のひと匙を口に運んだ。

「……惟種」

　その名を、小さく呼ぶ。

　次にこの部屋へ入ってくる時、

　あれは息子として来るのか。

　若君として来るのか。

　それとも、まだ名のない何かとして来るのか。

　惟豊は静かに待った。